Изменившийся мир

На первый взгляд новый Иерофант выглядел обычным человеком. Такое впечатление сложилось у Аллена ещё в тот миг, когда он впервые увидел этого человека, но теперь, присмотревшись внимательнее, он без тени сомнения понимал: человеком тот быть не мог.

— Что ж, неудивительно, но, похоже, дружеской беседы у нас всё-таки не выйдет. Как бы то ни было, я правда намерен обращаться с вами двумя радушно, — новый Иерофант легко пожал плечами.

Аллен, однако, не отводил от него взгляда. Какой бы дружелюбной ни была манера Иерофанта, существо перед ними существовало на совершенно ином уровне. При столь фундаментально отличных ценностях принимать его слова за чистую монету было слишком опасно.

И главное — очень велика была вероятность, что именно он стоял за всем случившимся. Нельзя было знать, что он сделает дальше. Осторожность оставалась единственным разумным выбором.

— Ну… хотелось бы, чтобы вы тоже относились ко мне вежливо, но, полагаю, это придёт со временем. А пока давайте войдём. Каковы бы ни были ваши намерения, уверен, они не сводятся к тому, чтобы стоять и разговаривать в коридоре.

Разумеется, нет. Вопрос был в другом: безопасно ли идти за ним. Но повернуть назад сейчас тоже ничего бы не дало. Аллен обменялся взглядом с Анриеттой, и они оба кивнули.

— А-а, вот он, взгляд настоящей командной работы. Совсем как у напарников. Значит, твоё желание наконец сбылось, да? Я рад за тебя, правда, — весело заметил новый Иерофант, явно наблюдавший за ними.

Аллен не придал этому особого значения, зато Анриетта явно придала. Она нахмурилась и холодно уставилась на Иерофанта.

— У меня нет времени слушать твой вздор. К тому же ты и сам прекрасно знаешь, зачем мы здесь.

— А я был бы не против углубить нашу дружбу. До сих пор она была односторонней. Уже сама возможность вот так разговаривать с вами искренне меня радует. Верно, бывший герой?

Иерофант сказал это непринуждённо, глядя прямо на Аллена.

Может, он и правда говорил искренне. Но выражение лица Аллена не изменилось.

— Этот титул ко мне больше не относится. Я просто Аллен. И мы пришли не ради болтовни.

— Хм, с тобой скучно. Ну, насильно мил не будешь. Понял, Аллен. А ты, Анриетта… или мне сказать Энни? Ты ведь больше не моя Ученица.

— Анриетта подойдёт. От слащавых прозвищ меня передёргивает.

— Какая холодность. Впрочем, это на тебя похоже. В любом случае, Аллен, Анриетта, пройдём внутрь. Не волнуйтесь, ничего дурного я не сделаю. Честно говоря, я намерен говорить с вами открыто.

Тогда зачем было менять мир? Аллен хотел спросить это прямо сейчас, но место было неподходящее. Он медленно выдохнул, успокаиваясь.

— Хорошо. Ты прав, это нужно обсудить как следует. Пойдём.

— Хм… не обязательно говорить так официально. Ты не из моих верующих. Строго говоря, мы с тобой стоим на равных.

— Ничего подобного.

Даже если не брать в расчёт часть с «богом», Иерофант всё равно был правителем. А у Аллена в этом мире не было никакого установленного положения. В лучшем случае он оставался просто авантюристом. Ни о каком равенстве не могло быть и речи.

Конечно, важен был сам принцип сохранения дистанции, и Иерофант явно это понимал. Он пожал плечами.

— Что ж, тогда будем надеяться, что в будущем сумеем это изменить. Чтобы понять друг друга, нам для начала нужно всё обсудить.

С этими словами он как ни в чём не бывало направился к комнате, а Аллен и Анриетта последовали за ним. Но стоило им переступить порог, как они это почувствовали.

— Барьер? — произнёс Аллен.

— И довольно сильный. Ты не собираешься выпускать нас отсюда, да? — спросила Анриетта.

— По-моему, это уже паранойя. Я просто не могу рисковать тем, что кто-то подслушает этот разговор, поэтому поставил немного сильный барьер.

— «Немного», значит? — пробормотал Аллен.

Он огляделся. Не мог решить, фыркнуть ему или вздохнуть. Называть это «немного сильным» казалось оскорблением самого языка, хотя при желании они могли бы вырваться. Так что, возможно, Иерофант не лгал.

— Ладно. Может, мы поторопились с выводами, — признала Анриетта. — Но можешь нас винить? После всего, что ты сделал… нет, всего, что ты всё ещё делаешь.

— Ну… учитывая ваше положение, я не могу осуждать вас за настороженность. Тогда почему бы нам не начать с устранения самого большого недоразумения?

— Недоразумения? — переспросила Анриетта.

— Да. Если сразу к делу… не я изменил мир.

Аллен моргнул. Иерофант не выглядел так, будто лгал. Анриетта казалась не менее растерянной. Новый Иерофант неспешно пересёк комнату и сел у окна.

— С учётом обстоятельств вы, конечно, решили бы, что это сделал я. Любой решил бы. Но клянусь: это не моих рук дело.

— Никто, кроме бога, не мог переписать целый мир, — возразила Анриетта.

— Формально ты права. Но бог — не единственный, кто способен пользоваться божественной силой. Уж вы-то двое должны это знать… разве нет?

Это, по крайней мере, было неоспоримо. В конце концов, Аллен сам носил в себе божественный навык. Отрицать он не мог.

— То есть ты хочешь сказать: если была использована божественная сила, это ещё не значит, что её использовал бог? Допустим, это верно. Значит, твоё присутствие в этом мире никак со всем этим не связано? — спросила Анриетта.

— Нет. Я поднял эту тему только потому, что вы двое, похоже, уверены: за всем стою я. Я хотел это поправить. Если спросить, причастен ли я вообще, ответ будет — нет. Ну… может, процентов на десять? Нет, самое большее на двадцать. Я лишь слегка подтолкнул в начале или дал последний толчок в конце. Примерно так.

— То есть ты всё равно тот, кого нам следует расспрашивать, верно? — резко ответила Анриетта.

— Справедливо. Но пока вы не поймёте, что именно я сделал, спрашивать вам не о чем, верно? Я здесь не для того, чтобы обманывать вас или кормить ложью. Я просто хочу конструктивного разговора.

— Конструктивного разговора? — пробормотала Анриетта.

Могло ли такое вообще быть возможно? Если этот мир был тем самым миром, который знал Аллен, только изменённым, то он, конечно, хотел вернуть всё как прежде. Даже если новый Иерофант не был главным виновником, он всё равно оказался причастен. Уже одно это ставило их по разные стороны. Однако это ещё не значило, что они не могли говорить. На самом деле Аллен хотел задать множество вопросов. Но возможен ли конструктивный разговор — совсем другое дело.

— Ну, для начала, почему бы вам двоим не сесть? Разговор будет не коротким. Если вы, конечно, не хотите сидеть за одним столом со мной, я не стану вас заставлять.

На мгновение Аллен заколебался. Ситуация была далека от идеальной. У них было слишком мало информации, и разговор сейчас лишь позволял Иерофанту управлять темпом. Но они с самого начала знали, что лёгкой эта встреча не будет. Отступить теперь значило перечеркнуть саму цель прихода.

Он посмотрел на Анриетту. Та кивнула, и Аллен, вдохнув, сел на указанное место. Анриетта устроилась рядом. Иерофант довольно улыбнулся.

— Хорошо. Я уже начал думать, что делать, если вы уйдёте.

— Даже если бы мы ушли, тебе было бы всё равно, — буркнула Анриетта.

— О нет, совсем нет. На самом деле я оказался бы в довольно затруднительном положении.

— Затруднительном? — Анриетта склонила голову.

— Да. Вы двое, похоже, заблуждаетесь. Я говорю с вами не с позиции стоящего выше. Вообще-то вам самим стоит лучше понимать своё положение. Вся эта ситуация возникла именно потому, что вы его не понимаете.

— И что это должно значить? — ответила она.

Такое заявление нельзя было пропустить мимо ушей. Оно звучало так, будто Аллен и Анриетта ответственны за нынешнее состояние мира.

— Ровно то, что я сказал. Это сделали вы. Скажите мне: чем, по-вашему, является этот мир?

— Что? Я…

Всё, что Аллен действительно понимал: этот мир похож на знакомый ему, но не тот же самый, и никто здесь его не помнит. Информации для ответа просто не хватало.

Но, похоже, один Аллен этого не видел. Он ощутил и от Иерофанта, и от Анриетты одно и то же — понимание.

— Анриетта?.. — Аллен посмотрел на неё.

— Похоже, она поняла. Или, может, ты знала с самого начала? — Иерофант усмехнулся.

— Не с самого начала. Но у меня было предчувствие. А после того, что ты сказал раньше, я почти уверена.

— Так я и думал. Всё равно впечатляет. Это из-за времени, проведённого Ученицей, плюс воспоминания о прежнем мире?

— Что-то вроде того.

Её вздох сказал всё. К такому выводу она приходить не хотела.

Аллен попытался понять, что это значит, но Иерофант заговорил первым.

— Что ж, тянуть смысла нет. Скажу прямо. Это будущее, которого этот мир должен был достичь. Или, по крайней мере, нечто очень близкое к нему.

— Будущее, которого этот мир должен был достичь? — повторил Аллен.

— Да. Но он очень, очень сильно сбился с курса. Из-за тебя и Анриетты.

Слова прозвучали прямо и просто. Аллен мог бы возразить, но почему-то ничего не сказал.

— Я знаю. Вы не собирались к этому приводить. Но намерения не важны. Важен только результат. Ваши действия заставили мир пойти по пути, которого никогда не должно было существовать.

Если бы Иерофант говорил с гневом или осуждением, это воспринималось бы иначе. Но в его голосе не было эмоций — словно он просто констатировал факты.

— И ещё одно. Вы не можете сказать, что никак не могли предвидеть подобного. Переродиться с воспоминаниями — всё равно что ввести в мир инородное тело. Хуже того, ты принёс с собой божественную силу, способную спасти мир. Ты мог по прихоти повлиять на что угодно. Последствия можно было представить.

— Это…

Аллен не мог отрицать. Он знал, насколько силён. Может, где-то глубоко внутри он всегда избегал пользоваться этой силой именно потому, что боялся последствий. К тому же изначально его сила исходила от существа перед ним. Было бы легко переложить вину на него, но Аллен не собирался прибегать к такой трусости. Он искал подходящие слова, когда кто-то вмешался.

— Погоди-ка.

— Хм? Что такое, Анриетта?

— Что ты вообще, чёрт возьми, пытаешься сказать? Валить это на Аллена — вообще мимо. Во-первых, до того как всё случилось, мы получили разрешение от бога, который управляет этим миром.

— Подожди. Правда? — удивлённо пробормотал Аллен, и Анриетта вздохнула на него.

Новый Иерофант не был богом этого мира; он сам так сказал. Значит, всё одобрил другой бог.

— Разумеется, я учитывала возможные проблемы. Ты что, думал, я не просчитала последствия? Перерождение было частью этого, но всё — включая влияние, которое мы окажем, — заранее одобрили. Только поэтому нам с Алленом вообще позволили переродиться здесь. Так что даже если наше присутствие изменило мир и увело его с изначального курса, жаловаться никто не имеет права.

— Да, я прекрасно знаю. Более того, я был одним из тех, кто активно хотел такого исхода.

— Хотел? — спросил Аллен.

— Как я говорил раньше, боги могут видеть будущее своих миров. Их судьбу. И готова поспорить, судьба этого мира была… не такой, с которой они хотели мириться, — сказала Анриетта.

— Верно. Но даже если исход нам не нравится, напрямую вмешиваться нам нельзя. Нет, точнее… не следует. Судьба — это оптимальный путь, по которому должен идти мир. Даже для нас нет будущего лучше этого. Поэтому она и называется судьбой.

— И когда судьба вела куда-то совсем безнадёжно… вы передали её тому, кто мог её сломать. Так ведь? — говоря это, Анриетта перевела взгляд на Аллена.

Положение Аллена в прошлой жизни было для Иерофанта последним средством, его козырем.

— И что? Скажешь, когда это делаешь ты, всё нормально, а когда другие поступают так же — уже нет? — огрызнулась Анриетта.

— Конечно нет. Я не настолько самонадеян. Но именно потому, что я сам это сделал, я кое-что понимаю.

— И что же? — резко спросила Анриетта.

— Что я был слишком безрассуден. Я не понимал Аллена почти настолько хорошо, насколько следовало. Не то чтобы я имел право судить: в этом смысле нас можно назвать одинаковыми.

То, как новый Иерофант пожал плечами, казалось странно… человеческим. По крайней мере, не было похоже, что он лжёт. И всё же Анриетта нахмурилась.

— И к чему ты клонишь? Если безрассуден был бог, то обвинять Аллена ещё нелепее.

— О, я ни разу его не обвинял. Всё, что я сказал, было просто… назовём это советом. Аллен из тех, кто может взвалить эту тяжесть на себя, если не будет осторожен.

Аллен не мог отрицать. Знай он это с самого начала — возможно, его бы не задело. Но услышать постфактум, что он исказил судьбу, было неприятно. В этом смысле предупреждение сейчас он даже ценил.

— Спасибо за совет, — медленно сказал он.

— Пожалуйста, хотя, похоже, особой благодарности ты не испытываешь.

— Ещё бы. Или ты хотел, чтобы мы чувствовали себя перед тобой обязанными? — парировала Анриетта.

— В идеальном мире вы бы почувствовали благодарность и согласились с моими целями.

— Не говори глупостей. И вообще, как, чёрт возьми, нам соглашаться с планом, о котором мы ничего не знаем?

— Справедливо. Тогда вернёмся к главному.

Вернёмся к главному — хотя Аллен сомневался, что разговор вообще когда-либо уходил в сторону. Скорее, каждый шаг казался рассчитанным. Может, он слишком много об этом думал, но противник был богом. Излишней осторожности здесь быть не могло.

Возможно, почувствовав настороженность Аллена, Иерофант вдруг снова повернулся к Анриетте.

— Прежде чем продолжить, Анриетта, позволь кое-что уточнить. На чью сторону ты собираешься встать?

— И что это значит? Мы только начали говорить. Разве мы не этим сейчас занимаемся?

— Для Аллена это верно, но ты другая. Ты уже должна понимать большую часть моих намерений и ситуацию в целом.

Анриетта промолчала.

— Я знаю тебя давно. Ты можешь предсказать, как я думаю. А значит, должна в общих чертах понимать и нынешнее положение. Может, ты хочешь услышать подтверждение из моих собственных уст, но выбрать сторону ты уже способна. Поэтому я и спрашиваю.

Колебание Анриетты подтверждало, что Иерофант, вероятно, прав. А значит, она скрывала что-то ещё.

— Ты хочешь сказать, бывшая Ученица обязана выказать уважение старому начальнику? — спросила Анриетта.

— Нет, не это. Но… «старый начальник», значит? Забавное выражение.

Иерофант рассмеялся так, будто его это искренне позабавило. Формулировка, видимо, пришлась ему по душе. Несколько раз покатав эти слова во рту, он выпрямился и посмотрел прямо на неё.

— И всё же, хотя лично я был бы признателен, я имел в виду не это. Скорее наоборот. В тот миг, когда ты переродилась, ты отбросила статус Ученицы. Твой выбор принадлежит тебе. Это твоё право и твоя ответственность… поэтому я и спрашиваю. Выбор, который ты собираешься сделать, твой собственный и ничей больше?

Улыбка исчезла с его лица; взгляд стал ровным и искренним. Анриетта на мгновение опустила глаза, затем твёрдо кивнула.

— Конечно. Честно говоря, мне всегда была ненавистна сама идея переписать мир. Это оскорбление для всех, кто изо всех сил пытался в нём жить. Такого я простить не смогла бы.

— Понятно. Да, хороший ответ. Не очень похоже на ответ Ученицы, зато очень похоже на тебя.

В словах Анриетты звучала убеждённость, и новый Иерофант принял их с удивительной лёгкостью. Он не насмехался над ней; скорее, просто уважал то, что её убеждение принадлежит ей самой. Даже если их позиции различались, между ними всё ещё оставалось некое взаимопонимание.

— Что ж… раз уж мы об этом заговорили, Аллен, могу ли я считать, что ты думаешь так же о переписывании мира? Я понимаю, многое тебе пока не ясно, но хочу услышать твоё мнение после слов Анриетты.

— Тебе правда не нужно спрашивать, — ровно вмешалась Анриетта.

— Неужели? Никогда не знаешь: может, после всего услышанного он передумал. Если так, нет смысла затягивать разговор. Проверить важно.

Тон был наполовину шутливым, наполовину серьёзным. Не хотел ли Иерофант наживать врагов или за его планом скрывалось что-то большее — Аллен не понимал. В любом случае его собственный ответ не изменился бы.

— У меня нет такой высокой причины, как у Анриетты. Это просто личное. Наверное, мне просто не нравится этот мир. Я предпочитаю тот, из которого пришёл. Вот и всё.

— Личная причина, значит? Что ж, это даже немного неожиданно.

Иерофант прозвучал искренне удивлённым, и Аллен нахмурился.

— Неожиданно?

— Да. Я, честно говоря, думал, что тебе нравится этот мир.

— И почему ты так решил?

— Разве не очевидно? В этом мире ты наконец мог бы жить так, как мечтал. По-настоящему мирной жизнью.

На мгновение Аллен не смог ответить. Потому что да, такая мысль уже приходила ему в голову. Если никто здесь не знает, кто он, он наконец сможет жить спокойно, свободный от тени прошлого. Но всё же…

— В моём изначальном мире я тоже мог бы получить такую жизнь. Более того, я уже её получил.

— Нет, не мог бы. Какое-то время — возможно. Но не навсегда. Мир, который ты считал своим покоем, рано или поздно разрушился бы.

— Ты говоришь так, будто видел это.

— Представить нетрудно. Ты слишком многого добился здесь, Аллен. Может, какое-то время ты и оставался бы в тени, но рано или поздно люди бы заметили. Тебя признали бы, начали прославлять, и после этого пути назад уже не было бы. Ты снова стал бы героем.

Голос Иерофанта не был резким — он звучал спокойно, и от этого становилось только хуже. Так это казалось объективной истиной.

— Могу сказать с уверенностью, — продолжил он. — Если бы всё продолжалось, ты больше никогда не узнал бы покоя.

Затем его выражение чуть смягчилось, став почти добрым.

— Но в этом мире ты можешь его получить. Как я сказал, это воссоздание будущего, которого мир должен был достичь, — мира, где тебя никогда не существовало. Никто не знает твоего имени и того, что ты когда-либо жил. Проще говоря, теперь ты полный никто.

— Можно было бы выразиться помягче, — пробормотал Аллен.

— Наверное, можно было бы, но ты понял суть. Сейчас ты свободен.

— Значит, раз меня никогда не существовало, ничего из сделанного мной тоже не произошло?

— Не совсем. Стёрта была только твоя связь с этими событиями. Сами события остались. Всё, что сделал ты, просто переписано на Избранницу. Можно назвать это украденными заслугами, но сомневаюсь, что такие вещи тебя волнуют.

— Не волнуют, — признал Аллен. — Но всё это кажется слишком обходным путём. Неужели другого способа не было?

— Как я сказал, факты стереть нельзя. Это буквальная истина. Даже в переписанном мире речь скорее о перестановке. Нельзя по-настоящему заставить исчезнуть то, что существовало, или создать то, чего никогда не было. В этом случае, поскольку новый мир строился по образцу изначальной судьбы, у нас была некоторая свобода, но крупные события? В лучшем случае мы могли только заменить людей, которые в них участвовали.

— Если то, что существовало, стереть нельзя, тогда как стёрли меня?

— Я ведь сказал: «по большей части», разве нет? И на этот раз мы выравнивали мир с его изначальной судьбой. Твоё несуществование было обязательным условием. Если бы ты продолжал существовать, где бы ты ни был и что бы ни делал, само твоё присутствие снова исказило бы мир. Чтобы достичь этой версии реальности, тебя необходимо было убрать.

Аллен нахмурился и посмотрел на Анриетту. Та встретила его взгляд и молча пожала плечами. Похоже, она не возражала. Аллен ничего не мог в этом понять.

— Раньше ты сказал, что дело не только во мне. Анриетта тоже как-то изменила мир, верно? — спросил он.

— Хм? А, разница между тобой и Анриеттой? Да, она довольно сильно повлияла на мир. У неё есть привычка очаровывать людей, сама того не замечая. Это влияние разошлось дальше, чем она когда-либо понимала.

— Не припомню, чтобы я кого-то очаровывала, — сказала Анриетта.

— Вот видишь?

Аллен не мог как следует её защитить, поэтому благоразумно промолчал. Анриетта бросила на него возмущённый взгляд, но он лишь пожал плечами, словно говоря: сама напросилась. По правде говоря, она и правда так влияла на людей; отрицать это он не мог.

— Самое сильное влияние она оказала на эльфов, — объяснил Иерофант.

— На эльфов?

— Когда она помогла им, они поняли, что им не обязательно полагаться на других и что они могут стоять на собственных ногах. В результате они так и не начали искать последнюю выжившую представительницу королевской крови. А значит, девушка, которая должна была стать эльфийской королевой, Ноэль, хорошо вам знакомая, так и не была найдена. Вместо того чтобы стать королевой, она стала кузнецом. Изначально у неё была ещё и важнейшая роль — поддерживать Избранницу. Так что да, Анриетта вызвала немалую цепную реакцию.

— Я ведь ничего особенного не сделала, — возразила Анриетта.

— Ты можешь так считать, но то, что почувствовали они, — другое дело. Так работает влияние. Но всё это произошло потому, что Анриетта сохранила воспоминания Ученицы. Без них, даже останься её личность прежней, она не совершила бы тех же поступков, и никаких этих изменений не случилось бы. Иными словами, одних воспоминаний хватило, чтобы изменить мир. Ирония в том, что это тоже стало следствием стирания твоего существования.

— Моего существования? — Аллен не видел связи между своим существованием и воспоминаниями Анриетты.

Иерофант покачал головой.

— Они тесно связаны. Анриетте позволили переродиться с воспоминаниями потому, что здесь был ты. Чтобы поддержать тебя, если что-то случится, ей нужно было всё, чему она научилась как Ученица. Переверни это — и получится, что если тебя здесь нет, нет и причины оставлять ей эти воспоминания.

— Всё это чушь, — сказала Анриетта.

— Можешь отрицать сколько угодно, но воспоминания ты ведь потеряла, не так ли?

Анриетта замолчала. Похоже, возразить она не могла.

Аллен не знал, что сказать.

— Эм. Мне стоит тебя поблагодарить? — спросил он.

— Заткнись. Ничего не говори и поскорее двигайся дальше, — сказала Анриетта.

— Справедливо. Так, на чём я остановился? А, точно. Вот почему этот мир идеален для тебя. Произошло несколько инцидентов, но ничего серьёзного. Если будешь осторожен, ты больше не заставишь мир сдвинуться.

Иерофант прямо посмотрел на Аллена. Спокойно, ровно, почти мягко.

— И всё же ты хочешь отвергнуть этот мир?

Аллен должен был ответить сразу. Должен был без колебаний сказать «да». Но что-то его остановило. Был ли это действительно правильный ответ? Иерофант не лгал. Аллен не мог отрицать ничего из сказанного. Если бы Аллен остался в изначальном мире… смог бы он правда жить в покое вечно?

Он хотел сказать «да»; хотел в это верить. Но другой голос шептал, что, возможно, Иерофант прав. Он не мог с абсолютной уверенностью утверждать, что его мирное существование продлилось бы. Хотя если бы оно продлилось — разве это не было бы просто эгоизмом? Аллен предпочитал старый мир. Но, по словам Иерофанта, этот был ближе к тому, каким мир должен был быть. Если судьба означала лучшее будущее, разве этот мир не был бы лучше для всех остальных? Может, даже для него самого. Эта мысль никак не уходила.

— Что ж, тебе не обязательно решать прямо сейчас. Честно говоря, даже если ты полностью отвергнешь этот мир, это ничего не изменит.

— Нет? Потому что ты встанешь у нас на пути? — спросила Анриетта.

— Нет, я не стану вмешиваться. Просто это невозможно, буквально. Переписывание мира — это всего лишь наложение новой реальности поверх прежней. Если покрыть лист белой бумаги чёрными чернилами, сможешь ли ты вернуть его в изначально чистое состояние? Вот что такое изменение мира. Нельзя восстановить старый мир. Даже я не могу.

— На ложь не похоже… — Анриетта прищурилась.

— Конечно нет. Ложь никому не поможет.

Аллен смотрел на него. Иерофант не блефовал. В таком случае…

— Тогда договариваться с самого начала было не о чем. Если мы не можем восстановить изначальный мир, отвергать этот бессмысленно, — сказала Анриетта.

Ничто из того, что Аллен скажет или сделает, ничего не изменит. Победы быть не могло. Возвращения назад — тоже. Если это правда, какой смысл вообще имел весь этот разговор?

Но Иерофант покачал головой.

— Нет, не так. Всё до этого было только предисловием. Я хотел, чтобы вы двое — особенно ты, Аллен, — сначала поняли ситуацию. Строго говоря, я хочу кое о чём тебя попросить.

— Попросить? Меня? И что я вообще могу сделать? — спросил Аллен.

У него не было ни власти, ни личности, ни места в этом мире. Иерофант управлял Церковью и обладал силой за пределами смертных государств. Что ему могло понадобиться от Аллена?

— Не волнуйся. Ничего сложного. Более того, всё до невероятного просто.

— Тогда что?

— Я хочу, чтобы твоё желание исполнилось. Чтобы ты жил мирной жизнью, а никто тебе не мешал.

— Это…

Аллену не нужно было договаривать. Очевидно, именно это уже и было правдой — пусть даже в силу обстоятельств.

— Нет, скажу яснее. Я хочу, чтобы ты не делал совершенно ничего.

— Понятно.

Теперь Аллен понял.

— У тебя больше силы, чем у кого-либо в этом мире. Если ты решишь действовать, для тебя не будет ничего невозможного. Поэтому я хочу, чтобы ты воздержался от любых действий. Полностью.

— Потому что всё, что я сделаю, может исказить судьбу или снова перекрутить мир?

— Хм… технически да. Но суть не в этом.

— Как это не в этом? Одно и то же. — Анриетта щёлкнула языком.

— В итоге результат тот же. Но подумайте: Аллен использует силу только затем, чтобы кому-то помочь. Его сила всегда проявляется как спасение других. Но помощь Аллена здесь никому по-настоящему не помогает. Более того, она может навредить.

— Навредить?.. — спросил Аллен.

— Твоя сила слишком велика. Настолько велика, что отнимает у других возможность вырасти.

Аллен всё ещё не был уверен, что понимает. Но общее представление у него было: если он сам сокрушит угрозу, то те, кто должен был стать сильнее, столкнувшись с ней, лишатся этой возможности.

— Приведу пример. Ты ведь знаешь Избранницу, Акиру?

— Конечно. А что с ней?

— Помнишь Багрового владыку драконов? Дракона, которого ты убил при вашей первой встрече?

— А.

Он хорошо помнил тот бой.

— Она должна была победить того дракона?

— Да. Это было её испытание. В бою она должна была оказаться у самой смерти, сжечь собственную жизнь как топливо для силы и обрести мощь истинной Избранницы. Достаточную, чтобы сразить дракона. Но она не получила такого шанса, потому что ты убил его первым.

Аллен застыл. Он ясно помнил: Акира тогда скорее выступала приманкой, чем чем-то ещё. Он ни на миг не верил, что она сможет победить.

— Честно говоря, я не видел, как она могла бы выиграть, — сказал он.

— И твоя оценка была верной. В тот момент она не могла. Она бы умерла.

— Тогда как?..

— Она всё равно победила бы, едва-едва. Чудом, рождённым её волей к жизни. Именно такое будущее предназначалось ей. Но оно не случилось. Потому что вместо неё дракона сразил ты.

Аллен молчал.

— Так что да, ты спас её от смерти. Ты свёл жертвы к минимуму. В твоих действиях была ценность. Но с точки зрения её роста ты всего лишь отнял у неё шанс.

— Ну, разве настоящая проблема не в том, что ей вообще нужно было почти умереть? Это же ненормально, — Анриетта скрестила руки на груди.

— Я не спорю. Шанс провала был выше шанса успеха. Но всё равно она должна была попытаться.

— И даже так ты считаешь, что Аллен не должен был помогать?

— Это была её роль. Даже победа над твоим отцом должна была стать её победой. Катастрофу в империи тоже должна была разрешить она. Прежний Иерофант… она должна была низвергнуть его. Но не смогла, потому что так и не получила силу, которую дали бы ей эти испытания. Ты вмешался. И только потому, что случайно оказался рядом. Если бы тебя там не было, она умерла бы, ничего не добившись.

Аллен не мог спорить — не потому, что соглашался, а потому, что слишком легко мог представить этот новый путь.

— И это лишь один пример. Суть проста: в долгосрочной перспективе ты не помогаешь другим. Ты просто перекладываешь бремя. Кто-то умирает позже, потому что так и не стал достаточно сильным. Кто-то страдает, потому что так и не получил шанса вырасти. Ты не можешь быть везде. Ты не можешь спасти всех. И из-за этого может умереть кто-то, кого ты даже не встречал.

Вот почему Иерофант хотел, чтобы Аллен ничего не делал. И у Аллена не было ответа. Он не мог отрицать. Не мог защититься.

Поэтому за него заговорила Анриетта.

— То есть, по-твоему, даже если кто-то умрёт у нас на глазах, мы должны просто закрыть глаза? Ради будущего какого-то незнакомца, которого никогда не встретим? Вот твоя логика?

— Да. Потому что именно по этому пути должен идти этот мир. Это правильное будущее. Если ты — тот, кому изначально не было положено здесь существовать, — вмешаешься, ты согнёшь этот путь. А за этим искажением лежит будущее, которое никто не сможет предсказать. Даже мы. Я не могу этого допустить.

Голос Иерофанта был непоколебим. Анриетта выдохнула — с отвращением… или смирением.

— Значит, вот твоя причина, — сказала она.

— Моя причина? — спросил Иерофант.

— Причина, по которой ты создал этот мир.

— Ах. Да. Именно. Я действовал руками Избранницы и согнул судьбу. Это спасло мир, но также породило необратимое искажение. Поэтому я решил. На этот раз трагедии не будет. Не снова.

— И ради этого ты заставил людей, которые изначально не должны были нести такую ношу, взять её на себя, — ответила она.

— Нет. Они просто несут долг, который всегда должны были нести.

Аллен слушал молча. Он понимал разговор. Понимал рассуждения. Он просто… не хотел принимать ничего из этого. Но сказать было нечего. Сделать — тоже.

Мысли бесполезно закручивались по кругу, и всё, что он смог, — длинно и тяжело выдохнуть, будто пытаясь вытолкнуть эту тяжесть из груди.