Истина

Наблюдая, как Акира падает на землю, Аллен медленно выдохнул. Смотреть было не по себе, но, похоже, в итоге ей удалось благополучно победить дракона. Цена, конечно, вышла немалой, зато её жизни ничто не угрожало. В целом это можно было считать победой.

— Невозможно! Багровый владыка драконов побеждён?!

— Нет, ещё нет! Если мы только заберём голову Избранницы…

— Верно! Если принести голову Избранницы в жертву…

Меч Катаклизма: Цветение сотни клинков.

Аллен силой заставил болтливых демонов замолчать. Для ясности: он их не убил. Просто лишил сознания. Остались только те демоны, что были здесь изначально, и Софи.

Аллен перевёл взгляд на Софи, спокойно стоявшую среди поверженных демонов.

— Так нормально?

В ответ Софи улыбнулась без малейшего удивления, словно с самого начала знала, чем всё закончится. Точнее, она наверняка была в этом уверена.

Аллен невольно вздохнул.

— Вы очень помогли. Поистине впечатляюще, — сказала Софи.

— Что-то это не очень похоже на похвалу, — усмехнулась Анриетта.

— Ты неплохо нами воспользовалась, — сказал Аллен.

— Не стану отрицать, но я ведь тоже была немало удивлена тем, что вы двое оказались здесь. Так что, можно сказать, мы в расчёте, разве нет? — ответила Софи.

— По-моему, это не совсем уравновешивает одно другое… — сказал Аллен.

Пока они обменивались репликами, оставшиеся демоны ошеломлённо смотрели на них. Это было естественно: они не понимали, что происходит. Но отсутствие враждебности кое-что подсказало Аллену. То, что они не проявляли открытой враждебности к нему и Акире, ещё можно было понять. Настороженность в такой ситуации нормальна. Но к Софи они не испытывали даже подозрения. А это могло означать только одно.

— Значит, изначально ты была на их стороне? — спросил Аллен.

— Если формулировать так, то, пожалуй, это наполовину верно. В идейном смысле я разделяю их взгляды и именно поэтому к ним присоединилась, — ответила Софи.

— И пыталась сдерживать их изнутри, — сказала Анриетта.

— Судя по вашей реакции, вы уже догадались?

— Они ни разу не посмотрели на тебя с враждебностью или подозрением. И ты сама ни разу не спускала с них глаз. Ты всё время следила не за Акирой, а за остальными демонами, — заметила Анриетта.

— Поистине впечатляюще. Но, как видите, полностью удержать их мне не удалось. — Софи криво усмехнулась, словно над самой собой, и пожала плечами. Потом посмотрела на поверженных демонов и прищурилась. — Если оставить в стороне мои собственные промахи, похоже, я недооценила их пыл… их ненависть к миру.

— Ненависть к миру, значит, — сказал Аллен.

— Но… у тебя ведь она тоже есть, правда? — спросила Анриетта у Софи.

— Разумеется. Я всё-таки демон. И до некоторой степени понимаю их доводы. То, что произошло в этот раз, — вещь, на которую демоны имеют право обижаться.

— Но ты всё равно выступаешь против того, что они делают? — спросил Аллен.

— Ну, они явно собирались сорваться с катушек, — признала Анриетта.

— Ничего не поделаешь. По меркам демонов они ещё совсем молоды, — ответила Софи.

В её выражении было что-то от взрослого, который смотрит на детей, зашедших слишком далеко. Что-то почти… древнее. Зрелое. Аллен решил не комментировать. Такта у него хватало.

— Когда ты молод, злость ещё свежая. А если к ней добавить неопытность, они уже не смогли себя сдержать.

— Вот уж головная боль… — сказала Анриетта.

— Да… было бы неплохо, если бы они сами со всем разобрались, — согласился Аллен.

— В этом я могу только извиниться. — Судя по тому, насколько искренне виноватой выглядела Софи, всё действительно пошло не так, как она рассчитывала.

Когда она смотрела так, Аллен не мог продолжать давить на неё и вместо этого просто вздохнул.

— Значит, те, что стоят там, умеют себя нормально сдерживать? — спросила Анриетта.

— Они прожили долгую жизнь как демоны. Это не значит, что их гнев к миру слабее. Наоборот, со временем он стал сильнее. Просто у них есть выдержка, чтобы его подавлять.

— И у тебя тоже? — спросил Аллен.

— Ну… кто знает? Пока что я его сдерживаю. Но когда появится возможность, я без колебаний выпущу наружу всё, что накопила.

Аллен очень надеялся, что такой день никогда не наступит. Если бы боги и демоны разбирались только между собой, это было бы одно, но посторонние здесь точно пострадали бы. Лучше уж пусть вообще ничего не происходит.

— Но сейчас не тот момент, — заключила Софи.

— Ты тоже заметила, что мир изменился? — спросила Анриетта.

— Да. Не знаю, стоит ли сказать, что я удивлена, или что ожидала чего-то подобного, но вы тоже заметили, верно?

— Ага. И даже зная, что мир изменился, ты считаешь, что лучше не действовать?

— Сейчас слишком многое неясно. Мы не знаем, зачем мир был изменён именно так. Пока мы этого не поймём, двигаться нельзя. Поспешные действия могут в итоге сыграть на руку богу.

— Понятно… — сказал Аллен.

Он не ожидал, что она думает настолько далеко вперёд, хотя сказать это вслух, пожалуй, было бы невежливо. И всё же он искренне впечатлился. Возможно, именно потому, что она демон, такие соображения для неё были тем важнее.

— Я понимаю, о чём ты. Но тогда тебе стоило как следует объединить свою сторону, — сказала Анриетта.

— Если бы это было возможно, такого бы не случилось, — заметил Аллен.

— Нет. Скорее… наоборот, — ответила Софи.

— Наоборот? Что ты… А, подожди. Кажется, понял, — сказал Аллен.

— В итоге ты просто использовала нас ради собственного удобства? — сказала Анриетта.

— Как я уже говорила, отрицать не стану.

Иными словами, когда слова не помогли, она решила заставить их понять силой. Конечно, это был самый быстрый способ. Хотя Аллен предпочёл бы, чтобы всё осталось внутренним делом демонов.

— Кстати, нас ведь здесь быть не должно было? Каков был изначальный план? — спросил он.

— Общий ход событий почти не изменился бы. Разница только в том, что внезапный удар нанесла бы я.

— Ты? Ну, в это я могу поверить. Но значит, ты знала, что они собираются вывести дракона? — спросила Анриетта.

— Разумеется.

— Тогда что ты собиралась делать, если бы она не смогла его победить?

Вопрос казался очевидным, но Софи посмотрела на неё так, будто спрашивала: и это всё?

— Такого бы не произошло. Вы хоть представляете, сколько помех нам на протяжении истории создавали сменявшие друг друга Избранники? Если бы нечто подобное могло победить одного из них, мы бы не мучились так долго.

Аллен невольно криво улыбнулся. Хотя она говорила о природном враге — а может быть, именно поэтому, — Софи верила в Акиру сильнее всех, возможно, даже сильнее самой Акиры. Он на миг задумался, какое лицо сделала бы Избранница, узнай она об этом, а потом перевёл взгляд на потерявших сознание демонов.

— И что ты собираешься с ними делать? Мне кажется, этого недостаточно, чтобы они сдались, — сказал он.

— Упрямые они какие-то. Скорее наоборот, ещё сильнее загорятся, — сказала Анриетта.

— Вероятно, это верное предположение, — сказала Софи. — Когда они очнутся, то начнут действовать ещё агрессивнее, чем прежде. Если смогут действовать.

Произнося это, она холодно посмотрела на поверженных демонов. Возможно, она их понимала, но это не значило, что у неё не было собственных мыслей на их счёт.

— Собираешься их убить? — спросила Анриетта.

— Конечно нет. Это, разумеется, убрало бы все свободные концы, но лишь сильнее затянуло бы петлю у меня на шее. Я просто ограничу их свободу.

— И этого хватит? — сказал Аллен.

— Вы забыли, где мы находимся? Это не место, куда можно свободно входить и откуда можно свободно выходить. А если они, понимая это, всё же найдут решимость поставить жизнь на побег… что ж, это тоже приемлемо. Значит, в них есть задатки.

Даже когда она это говорила, было ясно: она не ждёт, что такое случится. Насколько Аллен видел, они были шумными, но не особенно храбрыми. Возможно, вести себя тихо они не станут, но вряд ли всё дойдёт до чего-то неуправляемого.

— В любом случае, это должно немного успокоить демонов. Если самые радикальные из нас исчезнут, остальные смогут остыть, — сказала Софи.

— Именно как ты и задумала… — пробормотала Анриетта.

Софи не ответила, но улыбка на её губах сказала достаточно.

Аллен вздохнул.

— Ты правда делаешь всё, что хочешь, да?

— Естественно. Я демон. Хотя, похоже, и те, кто демонами не являются, действуют свободно.

Она перевела взгляд туда, где Акира лежала на спине, раскинувшись на земле. Ранения она наверняка получила далеко не лёгкие, но на лице у неё было слабое удовлетворение.

Глядя на неё, Аллен кивнул. Что бы ни стало с миром — а может быть, именно потому, что он изменился, — существуют люди, которые живут ровно так, как хотят. Пока он смотрел на Акиру, ему пришла мысль. Обдумывать всё важно, но иногда… может, можно просто поступить как хочется.

— Может, мне… — начал он, едва мысль оформилась.

— Ах, подождите. Я бы хотел уважить любое решение, которое вы собираетесь принять, но не могли бы вы немного повременить, прежде чем его окончательно выбрать?

— А?

От внезапного вмешательства Аллен резко повернул голову к голосу. Не было ни присутствия, ни признака пространственного переноса, и всё же они несомненно стояли там.

Аллен и сам удивился достаточно сильно. Но куда сильнее были потрясены другие: Софи и демоны.

— Не… не может быть! Почему вы здесь?! — выпалила Софи.

— Не совсем понимаю, что вы имеете в виду под «почему», но почему вы решили, что я не узнаю, чем вы заняты? Если вы демоны, вы должны хотя бы примерно понимать, что такое лабиринт на самом деле. А если так, разве не очевидно, что мне известно всё происходящее внутри него?

Софи ничего не сказала. То ли потому, что возразить ей было нечего, то ли по другой причине, она умолкла. Аллен прищурился. На миг он подумал, что это может быть ошибка, возможно, двойник. Но нет, это был не он. Перед ними стоял новый Иерофант — или, пожалуй, Бог.

— Впрочем, я пришёл сюда не для того, чтобы обсуждать это. И, честно говоря, дела у меня не к вам, — сказал он, переводя взгляд и встречаясь глазами с Алленом.

Смысл был очевиден.

— Ко мне? — спросил Аллен.

— Да. Было кое-что, о чём я забыл вам сказать. И мне показалось, что будет нечестно, если я этого не произнесу.

— Что?

Аллен растерянно уставился на него. Он не мог прочитать мысли пришедшего, но тот, похоже, не шутил.

— К сожалению, я не могу знать, о чём вы думаете и что собираетесь выбрать. Но именно поэтому есть одна вещь, которую я должен вам сказать.

И с тем же нечитаемым выражением лица они продолжили:

— Если вы отвергнете этот мир, Ризе умрёт. Прошу вас запомнить хотя бы это.

Причина, по которой ей ни разу не пришло в голову, что она может спать, была проста: такая мысль вообще не возникла. Или, возможно, если бы это случилось сразу после её появления в этом мире, она бы усомнилась в своих ощущениях. Но сейчас? У неё не хватало бесстыдства, чтобы развлекаться такой версией. Поэтому первой её мыслью стало: что они замышляют?

— «Избранница», значит?

Вспомнив обращённые к ней раньше слова, Акира пробормотала себе под нос. Честно говоря, к тому, что незнакомцы называли её так, она уже привыкла. Она не знала, кто разнёс её имя и лицо, но, судя по всему, была довольно известна. Куда бы она ни отправилась, к ней подходили люди с самыми разными бедами. Некоторые даже смотрели на неё с восхищением. Бывало, что её тепло встречали в местах, где она никогда прежде не бывала.

Обычно она в этом не сомневалась. Она гордилась тем, чего добилась как Избранница. Но именно потому, что гордилась, не принимала всё безусловно. Сомнения у неё были. Случалось, что приём оказывался явно чрезмерным. И без исключений за этим стояли демонические козни. Она вспомнила об этом.

— Стоит считать, что и в этот раз то же самое, но…

Пышного приёма сейчас не было, но взгляды и слова, направленные на неё, всё равно были явно чрезмерными.

«Это благодаря вам, Избранница. Для нас величайшая честь увидеть вас».

Избранница, Избранница, Избранница. Словно она спасла весь мир. Если бы это была деревня, которую она лично спасла, всё было бы понятно. Но это столица. Конечно, людей здесь много, и среди них вполне могли оказаться те, с кем она раньше пересекалась… но чтобы каждый встречный так перед ней лебезил? Это было ненормально.

И всё же, если это демонический заговор, значит, сама столица уже пала.

— А плохого ощущения нет…

В то же время она не могла полностью отбросить такую возможность, потому что даже не знала, почему оказалась здесь. Насколько она помнила, она была совсем в другом месте. И всё же, придя в себя, обнаружила, что идёт по улицам столицы. По всей логике это наводило на мысль о демоническом вмешательстве. Но если так, цель была непонятна. Она не чувствовала ни злого взгляда, ни враждебности, ни жажды убийства. Пока всё сводилось только к ненужным похвалам. Демоны не настолько глупы, чтобы думать, будто одной лестью можно заставить её потерять бдительность.

— Ладно, сейчас нет смысла об этом думать.

Информации попросту не хватало. Пока что она будет держаться настороже и готовиться ко всему.

— Хм… Это… церковь?

Пока она бесцельно бродила, оценивая обстановку, ей на глаза попалось обветшалое здание. Оно выглядело почти не к месту, но это, без сомнения, была церковь. В столице имелся большой собор, но он был слишком огромен, чтобы каждый регулярно ходил именно туда. По городу были разбросаны малые церкви, и, скорее всего, это была одна из них.

К счастью, людей внутри не чувствовалось. Она коротко подумала и решила.

— Ладно. Займу это место ненадолго.

В церкви наверняка не будет демонической ловушки. С самого момента пробуждения в этой ситуации она была напряжена и уже немного устала. Небольшой отдых не повредит.

— Хм… Лучше, чем я думала.

За зданием явно ухаживали. Снаружи оно выглядело старым, но внутри не было ни убогости, ни грязи. Стулья, ровно настолько потёртые, чтобы чувствовалось, что ими пользовались, оказались на удивление удобными. Из её груди вырвался глубокий вдох.

— Хм. Избранница отдыхает в церкви. Да… хороший образ. Очень живописно, не находишь?

— Ах!

Она мгновенно отскочила. Беспечной она не была. Она проверила, что внутри никого нет. Она не почувствовала, чтобы кто-то вошёл. И всё же он сидел прямо рядом со стулом, на котором она только что устроилась.

— Что такое? Если отдыхаешь, телу стоит дать расслабиться. Ты и так несёшь немалую ношу.

Он говорил легко. Акира свирепо уставилась на него, будто собиралась убить взглядом, но реакции не последовало. Она цокнула языком. Кто бы это ни был, он точно не был случайным прохожим. Самая вероятная возможность — демон.

— Нет. Это ощущение… неужели…

— О? Ты заметила? Впечатляет. Понять самостоятельно… очень на тебя похоже. Я горжусь.

Лица она не знала. Голоса тоже. Но присутствие… она его знала — с тех пор, как пришла в этот мир. Нет… даже раньше. В каком-то смысле это было присутствие, которое она, кроме самой себя, ощущала ближе всего.

— Да ты издеваешься, — сказала Акира.

— Ну? Ты поняла, но всё ещё настороже? Разве рядом со мной ты не можешь расслабиться?

— Не говори глупостей. Именно из-за тебя я и не могу расслабиться.

Сама ситуация была непостижима. А это существо — ещё непостижимее. Акира не была настолько наивна, чтобы считать одно не связанным с другим.

— Я понимаю твою настороженность. Но я не собираюсь причинять тебе вред.

— Ха. Ты бросаешь меня в какую-то непонятную кашу и ждёшь, что я тебе поверю? — потребовала она.

— Справедливо. С этим не поспоришь. Но позволь исправить одно недоразумение.

— А? Недоразумение?

— Да. С твоей точки зрения эта ситуация наверняка кажется нелепой. Внезапно оказаться вознесённой до статуса знаменитости — кого угодно собьёт с толку. Но всё не так. Скорее странным было то, что было прежде. Тебя всегда должны были восхвалять именно так.

Она не понимала, что он говорит, но понимала: он говорит всерьёз. И почему-то… чувствовала, что это правда. Принимать это или нет — другой вопрос.

— Хм. Убеждённой ты всё равно не выглядишь.

— Ещё бы, — ответила она.

— Справедливо. Одних слов тебе не хватит.

Акира пожала плечами. Это и так было очевидно.

— Тогда как насчёт такого? Я дам тебе просьбу.

— Просьбу?

— Поручение на побегушках, если угодно. Выполнишь его — и начнёшь яснее видеть вещи. Что такое этот мир. Каково твоё положение. Что тебе следует делать.

— Что мне следует делать…

— Я не жду, что ты сразу мне поверишь. Но скоро поймёшь. Я намерен отправить тебя в довольно много мест, включая Лабиринтный город.

— Лабиринтный город…

Она слышала о нём. Когда-нибудь хотела туда попасть. Неужели путешествие туда действительно что-то изменит? Она сомневалась, но… логика в этом была. Чтобы разобраться в ситуации, ей придётся увидеть всё самой. Никакие слова её не убедят. Это она знала лучше кого бы то ни было.

— Перед этим позволь ещё раз сказать. Не пойми неправильно. Я сделал эту ситуацию такой не из личной прихоти. Это мир, каким он должен быть. Правильная история. Путь, по которому этому миру следовало пойти. Мир после того, как ты его спасла. Думай об этом, помня именно это. Мы призвали тебя сюда не для того, чтобы сделать несчастной.

Ей хотелось сказать тысячу вещей. Но сейчас она будет наблюдать. Это был их первый прямой разговор, и всё же его присутствие она знала уже давно. Она знала, что он не лжёт, хотя знала и то, что всей правды он не говорит. Поэтому она подождёт, посмотрит и решит потом.

К тому же остальные тоже не будут сидеть сложа руки. У неё было чувство, что их пути снова пересекутся, и когда это случится, она поймёт, как действовать.

— Посмотрим, к чему это приведёт.

Пробормотав это себе под нос, Акира задумалась о том, что ждало впереди.