Решимость и твёрдость

Ноэль прищурилась, глядя на меч, который одолжила у Аллена. Ночь уже углубилась. Особняк был тих. Если бы кто-то прошёл мимо и увидел, как она сидит без единственной лампы и смотрит на меч в темноте, это наверняка выглядело бы опасно. Она понимала это, но не собиралась останавливаться. Просто смотрела на него, а потом медленно потянулась к обмотке.

На вид это была ткань, но пальцы говорили иное. Материал оказался куда прочнее обычной ткани. Одна эта обмотка, вероятно, стоила немалых денег. Ноэль плохо знала мир за пределами Эльфийского леса, но даже она это понимала.

Однако руки замедлились не из-за этого. В тот миг, когда она взяла меч, само присутствие того, что скрывалось внутри, навалилось на неё тяжестью. Она разворачивала покрытие понемногу и думала, как удивительно, что Аллен мог носить при себе нечто подобное с таким спокойным лицом.

Перед ней оказалось ровно то, чего она ожидала. Нет — оно превосходило любые ожидания.

— Это и есть шедевр.

Произнести это вслух было естественно. Отрицать такое не смог бы никто. Возможно, человек ещё более искусный, чем создательница, сумел бы найти изъян, но Ноэль сомневалась, что такой человек вообще существует.

Вот почему она его закопала.

Если бы это увидело свет, мир пришёл бы в полный хаос.

Она подумала, что люди стали бы топтать друг друга ради обладания этим мечом, и покачала головой. Не потому, что пошутила.

О такой мелочи она бы никогда не стала беспокоиться.

Если бы Ванессу волновали обычные представления, жизнь на той горе сложилась бы совсем иначе. И этот клинок никогда бы не был завершён. Именно потому, что Ванессе недоставало обычной меры, этот клинок и смог родиться. Ноэль не рассуждала об этом — она чувствовала это до костей.

И именно поэтому я не могу достичь её уровня. Я и так это знала.

Она улыбнулась. Любой, кто видел мастерство Ванессы, понял бы это без размышлений. Может быть, именно поэтому Ноэль решила стать эльфийской королевой. Если она не могла достичь уровня того, кем восхищалась больше всего, она не назвала бы это компромиссом в прямом смысле, но сказать, что компромисса не было вовсе, тоже было бы ложью. И именно поэтому она понимала: ей её не догнать. Если каким-то чудом…

Да как такое вообще возможно? Как ни посмотри, я этого не вижу.

Она не видела, и всё же, как ни странно, могла ясно представить. Себя — на том самом месте, где сидела Ванесса, с молотом в руках. Она считала это невозможным. Тогда что в ней заставляло этот образ казаться таким живым?

Ну, ничего не поделаешь.

Ноэль не знала, как обычные люди находят то, кем хотят стать, и как принимают такое решение. Ей казалось, это рождается из детского восхищения. У неё подобных воспоминаний не было. Зато была память о невероятном мастерстве Ванессы — и ей не позволили потянуться к нему.

Ноэль чувствовала, что сама Ванесса отказала ей в этом пути, и понимала, что её собственный талант не дотягивает. Будь у неё больше времени, возможно, она всё равно продолжала бы упираться. Но времени не было. Никакого «а если бы» и никакого лишнего времени ей не дали. Прежде чем это случилось, за ней пришли и показали нечто куда лучше подходящее ей — то, кем могла стать только она.

Так что выбранный ею путь с самого начала был единственным. Она никого не винила. Это было бы до абсурда неуместно, а главное — выбор сделала она сама. Отрицать его значило бы отрицать себя. Столь глупой она быть не собиралась.

Может, я хотела увидеть этот клинок, чтобы убедиться в этом.

На самом деле она захотела взглянуть на него почти по прихоти. Конкретной причины не было. Просто ей показалось, что она хочет увидеть его. Что должна увидеть. Поэтому она и попросила его одолжить. Другой причины не было.

Нет. Не думаю, что дело в этом.

Мысль пришла сама. Доказательств у неё не было. Она просто чувствовала, что это так. Как тогда, когда пригласила их в этот особняк. Как тогда, когда решила помочь Избраннице. Или стать эльфийской королевой. Скорее всего, это и была судьба Ноэль.

Ну что ж. Тогда пойдём.

Если так, то она уже знала, что должна сделать дальше. Эта мысль всё время была у неё в голове. Она просто не понимала почему.

Да. Наверное, так и есть. Причина, по которой я пришла сюда… причина, по которой почувствовала, что должна вернуться… всё это.

Всё было ради этого момента. Удовлетворившись таким ответом, Ноэль завернула меч как прежде и поднялась.

Снаружи воздух оказался холоднее, чем она ожидала. А может, она просто нервничала. Света было мало, но шаги её не сбивались. Луна помогала, но ещё сильнее её поддерживало ощущение, что это тоже было предрешено.

Она добралась до леса на некотором расстоянии от города. Ночной лес был опасен, но Ноэль шла без колебаний. Её шаги стали даже легче прежнего. Разумеется. Она была высшей эльфийкой, и лес был ей так же привычен, как собственный сад. Она смутно, но верно чувствовала, где что находится. И точно знала, куда должна идти.

Это была поляна — место, где деревья расступались. На мгновение, переступая её границу, она почувствовала укол отторжения. Наверное, потому что уже знала, кто там ждёт. Она взяла себя в руки и пошла дальше. Её глаза нашли фигуру впереди. А затем…

Первым до неё донёсся вздох. Их взгляды не встретились, но раздражение было очевидным.

— Не думала, что ты правда придёшь, — сказала фигура.

Последовавший взгляд заставил Ноэль вздрогнуть. В этих глазах безошибочно читалось намерение убить.

— Честное слово. Глупая девчонка.

— А?

На одно мгновение она не поняла, что произошло. Поле зрения закружилось, и перед глазами оказалось небо. Потом она поняла: изменился не вид. Изменилось положение её тела. Она лежала на земле. Кто это сделал, гадать не приходилось — тем более что лицо этой женщины нависало прямо в её поле зрения.

— Поверить не могу, что ты настолько тупа. Даже злиться сил нет.

Глаза, смотревшие на неё сверху вниз, были ледяными. Никто никогда не смотрел на неё так. Возможно, поэтому она не была потрясена так сильно, как могла бы: какая-то часть её ожидала этого. А вот то, что она услышала дальше, оказалось немного неожиданным.

— Не думал, что высший эльф может быть таким глупцом… хотя, наверное, будущая эльфийская королева — тоже всего лишь глупец. Или моя сила просто слишком далеко за пределами твоей.

Ноэль повернулась к голосу и увидела две знакомые фигуры. Она поняла сразу. Внезапно многое обрело смысл.

— Значит, вот как… демон.

Рядом с Ванессой стоял демон, напавший на них на дороге из столицы в город Пограничья. С тех пор ничего не происходило, и она почти успела о нём забыть.

— Я думала, ты сбежал, потому что не смог победить Аллена. Похоже, ошиблась, — сказала Ноэль.

— Хм. Какая дерзость. Я не сбежал. Я лишь избежал бессмысленной траты. Нам многое предстоит. Тратить силы впустую — удел болванов. Действовать нужно эффективно, — демон ухмыльнулся.

— Для того, кто так любит эффективность, ты много болтаешь. Разве трепаться не неэффективно? — парировала Ноэль.

— Ты! — Прежние слова демона звучали как оправдание, и судя по перекошенному лицу, она попала в цель. Следующая усмешка была торжествующей. — Хм. Неважно. Тупице вроде тебя, разумеется, не понять величия моих замыслов. Злиться из-за пустяков само по себе было бы расточительством. Вы глупцы по определению.

Мудрые слова, сказанные как позёрствующий ребёнок. Это всё ещё звучало как оправдание. Но бессмысленная перебранка ни к чему не приведёт. Пока демон был словоохотлив, Ноэль решила спросить то, что действительно хотела знать.

— Тогда скажи этой глупой… это ты сделал так, что я пришла сюда?

— Разумеется. Ты не заметила бы, но вещь, которую ты несёшь, хранит частицу моей силы. Небольшую, но достаточную, чтобы направлять твои действия. Будь ты осмотрительнее, возможно, не сработало бы.

— Извини уж. Значит, и принести это ты меня заставил?

— Естественно. Мой замысел. Другой мой план — война между империей и королевством — похоже, буксует… но это неважно. Я не знаю, как вы проскочили через пропускной пункт, но факт остаётся фактом: ты здесь. Предъяви этот факт — и любой предлог можно слепить. По правде говоря, обход пропускного пункта может даже облегчить дело.

— Понятно.

Она задавалась вопросом, неужели империя может быть настолько глупой. Видимо, за ниточки дёргал демон… что, впрочем, не меняло того факта, что они попались.

— Нет. Я ничем не лучше… — пробормотала она.

Она посмотрела на Ванессу, которая всё это время молча смотрела на неё сверху вниз холодными глазами. Оправданий не было. Ноэль была полностью, до глупости беспечна.

— Есть ещё вопросы? Редкая возможность. Отвечу на что угодно, — сказал демон.

— Ты в хорошем настроении, — осторожно заметила Ноэль.

— Разумеется. Наконец-то я смогу стереть одну из этих мерзких марионеток богов. Ты и представить не можешь, сколько помех создавали нам подобные тебе.

— Мне и представлять нечего.

Что бы демон ни пытался сделать, от этого кто-нибудь пострадал бы. Если его остановили, это уже его проблема.

— Хм. Неважно. Теперь этому конец. Каждый раз, когда мы пытались покончить с тобой, упрямая прихоть судьбы тебя прикрывала… но в этот меч никто не вмешается.

Взгляд Ноэль последовал за взглядом демона и упал на меч, который теперь держала в руке Ванесса. Любой с первого взгляда понял бы, что это не обычный клинок, и дело было не только в мастерстве. Даже как меч он наверняка был шедевром, но сверх того от него веяло смертью. Если он пронзит её, Ноэль не выживет. Хотя для того, чтобы убить её, не требовалось ничего настолько чрезмерного.

— Столько хлопот ради такой, как я, — сказала она, пытаясь поддеть, но всё же нервничая.

— Именно. Я бы с радостью перечислил все наши труды, но дай тебе слишком много времени — кто знает, что случится? Сделай это! — приказал демон.

По его команде женщина подняла руку. Ноэль понимала, что смерть неизбежна, и всё же не двинулась. Она даже не смогла собрать волю, чтобы попытаться. Может быть, она этого хотела. Если ей суждено умереть от её руки, тогда…

— Ты и правда глупая, бестолковая девчонка. Но… — сказал демон.

— А? — вырвалось у Ноэль, оглушённой тем, что она увидела на лице Ванессы: кривую улыбку. Глаза, которыми смотрят на безнадёжного ребёнка.

— Похоже, есть тот, кто хорошо тебя знает, — продолжил он.

Раздался оглушительный удар, и Ванессу отбросило назад. Ноэль даже не увидела, как это произошло. Она поняла случившееся лишь потому, что теперь рядом с ней стояла знакомая фигура. В одно мгновение его не было — в следующее он уже был здесь.

— Я не думаю, что ты глупая или бестолковая. Но хотел бы, чтобы ты немного больше ценила свою жизнь, — беззаботно сказал Аллен, будто это было самой естественной вещью на свете.