Знакомое место
Ноэль возвращается на гору своего прошлого, находит пустую прогалину вместо дома Ванессы и неожиданно встречает Акиру.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Когда Ноэль увидела гору, на которой не была уже так давно, её первое ощущение оказалось странным: знакомство. Пока она жила там, большую часть времени проводила внутри, так что у неё не было воспоминаний о том, как она смотрит на гору вот так, со стороны. И всё же почему-то это место казалось ностальгическим.
Задержавшись на этой мысли, она ступила на горную тропу. В её шагах не было ни тени сомнения. Прошло много лет, и по этой дороге она когда-то шла всего один раз, но всё равно продвигалась вперёд, не сбиваясь с пути.
— Я примерно так и ожидал, но… на этой горе правда ничего нет, да? — заметил Аллен. — Деревьев вокруг полно, а больше ничего.
— Даже следов диких зверей почти не видно, — добавила Анриетта. — Трудно поверить, что в таком месте вообще можно жить.
— Может, поэтому она в итоге и ушла, — тихо сказала Милен.
— Кто знает, — пробормотала Ноэль. — Насколько я помню, время от времени сюда всё же заходили торговцы. Благодаря этому мы как-то справлялись.
Сама Ванесса думала только о кузнечном деле. Она никогда не собиралась лично продавать свои работы, но даже она должна была понимать, что без внешних припасов им не прожить. Поэтому иногда она отдавала несколько изделий проходившим торговцам в обмен на еду или предметы повседневной необходимости.
— И всё-таки в итоге она спустилась с горы, верно? — спросила Анриетта. — Наверное, слишком неудобно было.
— Мне не казалось, что её это волновало. Скорее, она выглядела так, будто наслаждается свободой не связываться с лишними хлопотами.
— Значит, она человеконенавистница? Честно говоря, у меня не сложилось такого впечатления, — ответил Аллен.
— Нет, это было не совсем человеконенавистничество. Она просто не хотела возиться с тем, что считала хлопотным или утомительным.
— Общение с людьми ведь тоже хлопотное, разве нет? Тогда это почти одно и то же.
— Ну, этого я отрицать не могу.
Ноэль тихо рассмеялась, вспомнив разговор, который когда-то вела с Ванессой именно на эту тему. Она помнила, как спросила, не одиноко ли ей жить одной. Ванесса ответила, что нет, и это заставило Ноэль задуматься, не ненавидит ли та людей.
— Что же она тогда мне сказала?.. — пробормотала Ноэль себе под нос.
— Хм? Ты что-то сказала? — спросил Аллен.
— Просто разговариваю сама с собой. Но… если подумать, может, это связано с тем, почему она в итоге ушла.
— Да?
— Она действительно терпеть не могла делать что-либо лишнее. Со временем я начала заниматься всем вместо неё. Готовила еду, стирала, даже разбиралась с торговцами.
Аллен моргнул.
— Готовку и уборку я ещё понимаю, но общение с торговцами тоже? Это уже не соседка по дому, а скорее прислуга.
— Горничная, пожалуй? Персиваль пришёл бы в ярость, если бы услышал, — сказала Анриетта с усмешкой.
— Может быть. Но тогда я не возражала. Наоборот, мне казалось, что это моя обязанность.
— Похоже на девушку, которую легко посадить на шею бесполезному мужику. Хотя тебя не волновало, что тебя могут обмануть? Ребёнок, который торгуется с купцами, — это же почти приглашение к мошенничеству, — сказала Анриетта.
— Такой опасности не было. Если бы они попробовали и это вскрылось, они бы полностью потеряли торговлю. Редкие изделия первоклассного кузнеца были куда ценнее любой сиюминутной выгоды. Торговец, настолько глупый, что не понял бы этого, вообще не стал бы с нами иметь дело.
Так далеко вперёд Ноэль научилась думать уже после жизни в Эльфийском лесу, но, так или иначе, по-настоящему бояться обмана ей никогда не приходилось.
— Когда я ушла, заниматься всем этим стало некому. Не знаю, когда именно Ванесса наконец спустилась оттуда, но…
— Хочешь сказать, она сдалась, потому что тебя не было рядом и некому было за ней ухаживать? — спросила Анриетта. — Не слишком ли натянуто?
— Возможно. Но исключить этого я не могу.
— Люди вообще склонны идти по лёгкому пути. Если привыкаешь оставлять всё кому-то другому, неудивительно, что потом уже не справляешься сам.
Ноэль не знала наверняка, а даже если это было правдой, она не собиралась взваливать на себя вину. Это было решение Ванессы и её ответственность. У Ноэль не было причины нести её за неё.
— Это не так важно. Просто мысль пришла в голову, вот и всё, — сказала она с лёгкой улыбкой.
В конце концов, это был обычный разговор ни о чём. Пейзаж вокруг был однообразным, а беседа помогала отвлечься, хотя, возможно, дело было не только в этом.
В памяти всплыл вопрос Персиваля — смысл возвращения в королевство ещё раз. Вес этого решения. Прошло три дня, а ответа у неё всё ещё не было. Она знала, что это эгоизм. Знала, что делает это ради собственного удовлетворения и, возможно, даже во вред. И всё же, понимая всё это, она не могла заставить себя отказаться. По причинам, которые даже сама не могла объяснить, она хотела так поступить.
Но она была королевой. Она поклялась взвалить на себя судьбу эльфов. Так почему же…
Опять я об этом думаю.
Она пыталась отложить это в сторону, зная, что иначе будет лишь ходить кругами. Но стоило ей ослабить внимание, мысли возвращались.
Конечно, рано или поздно ей придётся как следует встретиться с ними лицом к лицу. Но пока можно было оставить это до тех пор, пока они не найдут меч, который Ванесса, по словам самой Ванессы, где-то здесь закопала. Возможно, когда Ноэль его увидит, она поймёт. Возможно, наконец узнает, почему её так тянет вернуться в королевство. А может, это окажется всего лишь недоразумением. В любом случае это должно было поставить точку.
Её размышления оборвались, когда деревья внезапно расступились. Тропа вывела их на прогалину, где над головой широко раскинулось небо, а внизу тянулась голая земля. Больше там ничего не было — только почва и редкая трава. Не осталось даже следа.
— Я ожидала этого, когда услышала, что Ванесса ушла. Но всё действительно исчезло, — тихо сказала Ноэль.
— А? Ты имеешь в виду… — сказал Аллен.
— Здесь вообще ничего нет, — пробормотала Анриетта.
— Раньше тут был дом или что-то вроде того? — спросила Милен.
— Если память мне не изменяет, да.
Выглядело это место как пустой участок земли, и всё же она живо помнила, как её привели сюда много лет назад.
— Ах. Точно.
К ней вернулся ответ, который Ванесса дала, когда Ноэль спросила, ненавидит ли она людей. «Если бы я ненавидела людей, я бы ни за что тебя не подобрала». В этих словах не было ничего особенно значительного, и всё же тогда Ноэль почему-то обрадовалась.
И было ещё кое-что. Воспоминание о каком-то обещании. Но что это было?
Наверное, это было неважно, раз я до сих пор забыла.
И всё же её не покидало ощущение, что это имело значение. Она всё ещё пыталась вспомнить, когда ощутила человеческое присутствие. Рефлекторно повернулась, чувства обострились. Там не должно было никого быть. Ванесса ушла, и другим людям было незачем сюда приходить. Кто это мог быть и зачем?
Вопрос не задержался надолго: перед ними появилась фигура.
— Ну надо же. Я думала, только такая дура, как я, потащится сюда. А тут вы… Каковы шансы?
Новоприбывшая смотрела на неё с удивлением, но Ноэль чувствовала то же самое. Это было знакомое лицо. Более чем знакомое.
— Это моя реплика. Что ты делаешь в таком месте… Избранница?
Акира Казараги. Избранница нынешнего поколения — и человек, глубоко связанный с судьбой Ноэль, — стояла перед ней.