К горе

Переночевав в Эльфийском лесу, они, как и планировали, отправились к своей цели — горе. Персиваль объяснил им дорогу, так что, скорее всего, добраться они должны были за два-три дня.

Аллен ночевал в гостевой комнате у Ноэль. Он наполовину ожидал, что Персиваль что-нибудь скажет по этому поводу, но, похоже, проблем не возникло — то ли потому, что Аллен пришёл как гость Ноэль, то ли потому, что Персиваль доверял ему хотя бы настолько. В любом случае для Аллена, который уже не раз ночевал с Ноэль под одной крышей во время их путешествий, это не было чем-то новым.

— Счастливого пути. Жду вашего скорого возвращения.

Как и при встрече, проводить их вышел один Персиваль. И всё же Аллен чувствовал поблизости присутствие других, так что, вероятно, остальные эльфы просто держались на расстоянии.

Пока Ноэль и Персиваль обменивались прощальными словами, Аллен рассеянно наблюдал за ними.

— Да, я отправляюсь. Оставляю всё на тебя, — сказала Ноэль.

— Разумеется. Положитесь на меня. Я прослежу, чтобы всё прошло без осложнений.

Персиваль сохранял спокойствие, словно вчера ничего не произошло. Если кто и не мог взять себя в руки, так это Ноэль. После их прошлого разговора она всё время была такой, и даже сейчас её лицо оставалось омрачено сомнениями.

— Вообще-то Персиваль совершенно прав, — пробормотала Анриетта, наблюдая за ними.

Аллен не мог с этим спорить и только пожал плечами.

— Ну да. Даже то, что Ноэль настаивает пойти с нами проводником к горе, где она раньше жила, в итоге просто её эгоизм. Это разрешают только потому, что на практике особых проблем не будет.

— Ноэль уже закончила всё, что должна была сделать в том городе, — добавила Милен. — Три лишних дня там были случайностью. С моей точки зрения, возвращаться тоже, честно говоря, незачем.

Если это говорила Милен, самая близкая к Ноэль, значит, так оно и было. И всё же Ноэль, даже понимая это, не могла избавиться от сомнений.

— Кстати, она ведь прожила там всего около года, да? — сказал Аллен. — Даже если Ванесса спасла ей жизнь, провести нас к горе и найти то, что мы ищем, должно хватить, чтобы отплатить за долг.

— Согласна. Более того, я слышала, что она уже пыталась поблагодарить её напрямую, но получила отказ, так что даже это было не обязательно, — ответила Милен.

— А, я так и думал. Теперь понятно.

Это лишь подчёркивало, что действия Ноэль основаны не более чем на её собственном желании. Или, возможно, даже она сама толком не понимала, почему чувствует, что должна так поступить. Зачем заходить так далеко ради Ванессы? Почему она считает себя обязанной? Аллен никак не мог отделаться от этого вопроса.

— Ну, в конце концов, решать ей, разве нет? — сказал он.

— В общем-то да. Нам не стоит вмешиваться, — согласилась Анриетта.

— Какой бы выбор Ноэль ни сделала, я просто буду её защищать, — тихо сказала Милен. — Но если возможно, я не хочу, чтобы она делала что-то безрассудное.

Наверняка Персиваль чувствовал то же самое, и Аллен был с ним согласен. Так или иначе, путь до горы займёт время, и даже если они сразу найдут цель, обратная дорога займёт столько же. Спешить было незачем. Ноэль нужно было лишь как следует всё обдумать и за это время прийти к ответу.

— Ну… интересно, чем всё это закончится.

Пробормотав это себе под нос, Аллен прищурился, глядя на Ноэль.

Их цель формально находилась на территории империи, но настолько далеко на окраине, что это едва считалось. Эльфийский лес и так лежал почти у самой восточной границы империи, а гора находилась ещё южнее. Место считалось глухой окраиной, где могли укрыться отшельники, а порой и преступники.

— Империя огромная. Даже слишком, — заметил Аллен. — Даже если они поручают управление местным лордам, всему есть предел. Неудивительно, что тут и там появляются такие места.

— Кстати, странно, что Анриетта ушла аж в королевство, если здесь тоже есть подобные места, — сказала Милен.

— Ничего странного, если знать обстоятельства, — Анриетта пожала плечами. — Пограничье королевства действительно свободное. Вот и всё.

— Значит, имперский вариант… не такой? — спросил Аллен.

— Как бы сказать… В империи оно вроде бы считается беззаконным, но старый статус всё равно начинает что-то значить, — объяснила Анриетта.

— То есть если там появится бывшая дочь маркиза вроде тебя, её поставят очень высоко?

— Скорее сразу на самый верх.

Аллен слышал, что в тюрьме иерархия среди заключённых строится по тяжести преступлений. Возможно, здесь было что-то похожее. И всё же, если Анриетту там уважали бы, а не презирали, это не казалось для неё такой уж проблемой.

— Избавь меня. Я сбежала именно потому, что хотела отбросить всё, что связано с дочерью маркиза. Если это всё равно тянулось бы за мной, смысла никакого. И если порядок там поддерживается, значит, кто-то его поддерживает, верно? — возразила Анриетта.

— Понятно. То есть в худшем случае влияние твоей семьи могло бы достать тебя и там.

— И тогда всё было бы совершенно бессмысленно.

В Пограничье тоже существовал порядок, но его поддерживала гильдия. А гильдия была нейтральной и беспристрастной, и это определяло характер самих городов. Так что да, имперские «окраины» могли внешне напоминать такие города, но по сути между ними была значительная разница.

— В худшем случае в королевстве статус из империи хотя бы ничего не значит. Да и сравнительно близко было. В любом смысле королевство оказалось удобнее.

— Понял. Кстати, я хотел спросить: сколько ты на самом деле проработала там авантюристкой, Анриетта?

С учётом её знаний и опыта она, должно быть, повзрослела рано. У детей знати с основательным образованием такое случалось часто, но когда именно в ней сформировалась эта осознанность? Аллену было искренне любопытно.

— А… Сколько же, интересно. Думаю, прошло довольно много времени, но…

— Погоди. Только не говори, что ты правда не помнишь.

Аллен считал это невозможным, но шуткой это не было. Анриетта неловко отвела глаза.

— Ну… ну ничего не поделаешь, ясно?! Тогда на меня столько всего навалилось, а даже когда я наконец добралась до Пограничья и стала авантюристкой, мне приходилось изо всех сил стараться просто нормально жить. Так что те дни я помню смутно.

— Понимаю, — сказала Милен с лёгкой улыбкой. — Когда я только стала телохранительницей Ноэль, всё тоже было настолько суматошно, что я почти не помню то время.

— Хм… Значит, так бывает…

Аллену хотелось возразить, но против большинства у него не было шансов. Оставалась только Ноэль, которая могла бы высказаться, но с тех пор, как они сели в повозку, она глубоко ушла в свои мысли и никак не реагировала на их разговор. Настолько серьёзно она была встревожена, и никто из них не хотел вмешиваться.

— Может, Ноэль сама тоже плохо помнит прошлое, вот и мучается из-за этого всё время? — предположила Анриетта.

— Возможно, — признала Милен.

— Судя по её поведению, думаю, она всё помнит вполне хорошо, — сказал Аллен.

Не каждую мелочь, конечно, но, вероятно, большую часть. По крайней мере, ему так казалось. Впрочем, Анриетта и Милен, скорее всего, тоже говорили не совсем всерьёз, а если затягивать эту тему, они лишь рисковали побеспокоить Ноэль. Лучше было перейти к чему-нибудь другому, хотя Аллен не сразу придумал, к чему именно.

Краем глаза глядя на встревоженное лицо Ноэль, он начал обдумывать, что делать дальше.