Обстоятельства и кризис

Дом, куда их привели, на самом деле был местом, которое Аллен уже знал. Тем самым домом, где он и его спутницы останавливались, когда посещали Эльфийский лес. Мысль о том, что теперь его используют как резиденцию Ноэль, вызывала странное ощущение нереальности.

Впрочем, они пришли сюда не для того, чтобы просто посидеть у Ноэль дома. Стоило им добраться и немного перевести дух, как Ноэль сразу задала вопрос Персивалю.

— Итак, я хочу кое-что спросить, Персиваль. Ты помнишь гору, где когда-то приехал за мной? Можешь рассказать, как туда добраться?

— Ах, значит, вот о чём вы хотели спросить. Конечно, если вы желаете знать, у меня нет причин отказывать. Но сначала позвольте задать один вопрос. Зачем вам знать путь? На данном этапе это кажется несколько… любопытным.

— Ну, ты не ошибаешься. Если честно, если бы ничего не случилось, я бы, наверное, и сама не спросила. Но… теперь у меня есть причина туда пойти.

Сказав это, Ноэль взглянула на Аллена, и Персиваль, похоже, понял, что — или кто — был этой причиной. Он устремил на Аллена изучающий взгляд и заговорил снова.

— Понимаю. Должен ли я считать, что причина в вас?

— Ну да. Я попросил Ноэль отвести меня туда, стать проводницей к горе, где она когда-то жила.

— Могу ли я спросить зачем?

— Чтобы выполнить поручение, которое я принял в Гильдии авантюристов. Хотя, по правде говоря, с самого начала клиент рассчитывал именно на то, что она станет моим проводником.

— Клиент попросил нашу королеву проводить вас к той горе? Ваше Величество, этот клиент случайно…?

— Напрямую я этого не слышала, но… да. Всё так, как ты думаешь, — подтвердила Ноэль.

— Хм.

Аллен склонил голову, увидев недовольное выражение Персиваля. Раскрыть местоположение её прежнего дома Аллену не казалось проблемой, но Персиваль явно не горел желанием.

— Это действительно то, что Ваше Величество должно делать лично? Если бы вы только подождали здесь, я мог бы проводить его вместо вас.

— Без сомнения, так было бы эффективнее. Но ты ведь знаешь, правда? Я ему обязана. И я не настолько бесстыжая, чтобы оставить долг неоплаченным.

— Я понимаю, но…

— Эм… там есть какая-то опасность? — спросил Аллен. По крайней мере это объяснило бы, почему Персиваль не хочет отпускать Ноэль.

Но Персиваль покачал головой.

— Нет, не совсем…

— Уф. Не говори, что ты всё ещё за это цепляешься. Она сама сказала, что такова её натура, — резко сказала Ноэль.

— И всё же это было прощание с нашей королевой. Оно вполне могло стать последним, а она даже не проводила Ваше Величество. Это почти неуважение.

— Неуважение? Я у неё в долгу, но она мне ничего не должна. К тому же она даже не эльфийка, — возразила Ноэль.

— Как всегда, чрезмерно опекаешь.

— Это считается чрезмерной опекой?

— Ну, по крайней мере ясно, что ты думаешь только о ней.

Ноэль, однако, не собиралась уступать. И в конце концов уступил именно Персиваль.

Его взгляд забегал, пока он подыскивал ответ.

— Хорошо. Я расскажу. Но позвольте спросить ещё кое-что.

— Что теперь? — спросила она.

— Вы сказали, что после этого намерены вернуться в королевство. Это действительно необходимо? Насколько я вижу, вы уже завершили то, ради чего отправлялись туда.

— Ну… — Эти слова попали в больное место Ноэль, и она запнулась, не сумев сразу ответить. Её взгляд дрогнул, словно она металась между возможными ответами.

— Разумеется, я желаю исполнять все желания Вашего Величества, как и поклялся, когда пришёл к вам. Но именно поэтому я должен спросить: возвращение в королевство действительно настолько важно? Настолько, чтобы рисковать вашим положением?

— Рисковать моим положением?

Даже Аллену, который просто слушал со стороны, было ясно: Персиваль говорит из искренней заботы. И именно поэтому его слова нельзя было проигнорировать. Как возвращение в королевство может повредить положению Ноэль? Что именно он имел в виду?

— Хм… Вы знаете, почему наша королева отправилась в королевство Адастера? — спросил он Аллена.

— Она мне не рассказывала.

— Значит, вы слышали от кого-то ещё или, возможно, догадались. В любом случае ваша догадка, скорее всего, верна.

— Персиваль, достаточно, — сказала Ноэль, прерывая его.

— Вы бы не привели их сюда, если бы не доверяли им настолько, чтобы они это услышали. Иначе не было бы нужды вообще их вести.

— Я этого не отрицаю, но правда ли нужно говорить это вслух?

— Думаю, нужно. Поэтому я скажу.

Аллен не представлял, что именно собирается сказать Персиваль, но Ноэль и её сородич некоторое время напряжённо смотрели друг другу в глаза. На этот раз уступила Ноэль.

— Ладно. Делай как знаешь.

— Благодарю. Простите меня.

Когда Персиваль снова повернулся к Аллену, его глаза были куда серьёзнее, чем ожидалось. Аллен невольно выпрямил спину, готовясь слушать.

— Скажу прямо: наша королева посетила королевство Адастера, чтобы объявить о нашем отделении. Мы, эльфы, решили больше не служить империи.

Это не было потрясением: Аллен уже примерно подозревал нечто подобное. Но Анриетта, слушавшая вместе с ними, вздрогнула — хотя и не от самого объяснения.

— Подожди. Погоди секунду. Ты уверен, что мне стоит это слышать?

— Да. Как я уже сказал, сам факт, что наша королева позволила вам быть здесь, означает, что она доверяет вам достаточно, чтобы вы это услышали.

— Напоминать, что я имперская дворянка, не нужно? Это всё равно действует?

— Конечно. Это уже учтено. И я также знаю, что вы почти разорвали связи с дворянством. И всё же я солгал бы, если бы сказал, что ничего по этому поводу не чувствую. Это моя слабость, которую мне предстоит нести.

— Ну, всей истории я не знаю, но примерно могу представить, как с вами обращались. Я не настолько узколоба, чтобы придираться к вашим чувствам по отношению к знати. Если вас устраивает такой расклад, то и меня он устраивает.

— Благодарю.

Поклонившись Анриетте, Персиваль снова собрался с мыслями и продолжил:

— Разумеется, это скрытая цель. Сейчас в империи смута, и если наши планы отделиться раскроются, последствия будут тяжёлыми. Поэтому у визита нашей королевы в королевство должен был быть официальный предлог.

— Ну, естественно. Без него это было бы всё равно что открыто заявить: у вас есть скрытый мотив, — заметила Анриетта.

— И какой предлог вы использовали? — спросил Аллен.

— Разведку королевства.

— Разведку…? — Уже одно это слово звучало зловеще. И, как оказалось, тревога Аллена была оправдана.

— Да. Для подготовки к войне.

— Как всегда неисправимы. Хотя, полагаю, само настроение не новое, — сказала Анриетта.

Аллен кивнул.

— Верно. Империя давно хочет двинуться на королевство.

— Действительно, в этом нет ничего нового. Но важно, как это подать. Представьте: что будет, если эльфийская королева заявит, что в королевстве скрываются демоны?

— Ты не можешь говорить серьёзно, — сказала Анриетта, разинув рот.

— Я понимаю, что звучит абсурдно, но, к сожалению, они настроены именно так. По крайней мере, меня настойчиво подталкивали поддержать такую ложь. Не прямо, но достаточно, чтобы намерения были очевидны.

— Это и стало последней каплей, подтолкнувшей эльфов к отделению.

— Ну, это понятно.

Демонов считали заклятыми врагами человечества, и именно поэтому ссылаться на них в международных спорах было запрещено. Обвинить другую страну в укрывательстве демонов значило объявить её врагом всего человечества. Любая страна, которая не выступила бы против неё, сама выглядела бы предательницей человечества.

И этим дело не ограничивалось. Государство, достаточно безрассудное, чтобы сделать подобное заявление, само сочли бы опасным, угрозой для всех. Его раздавили бы раньше, чем оно успело бы выступить с новым таким обвинением. Поэтому упоминание демонов в дипломатии было запретным оружием, обоюдоострым мечом, способным уничтожить обе стороны. И всё же империя была готова им воспользоваться.

— Значит, империя настолько загнана в угол? — спросил Аллен.

— Создать внешнего врага — самый быстрый способ объединить то, что внутри. Но если империя дошла до того, что иначе уже не может удержать себя вместе… Ну, конечно, вам захочется как можно скорее уйти, — объяснила Анриетта.

— Но для нас это не то, от чего можно отмахнуться как от чужой проблемы. Империя намерена использовать имя нашей королевы в этом заявлении, — добавил Персиваль.

— Не только империя. Если это будет произнесено как слова правительницы целой расы, никто ведь не сможет это проигнорировать, верно? — сказала Ноэль.

— Эгоистично, — сказала Милен.

— А если до этого дойдёт, наше положение будет утрачено. Не только изгнание станет невозможным — нас могут счесть угрозой и уничтожить. Империя и так планирует поглотить все остальные страны, поэтому там говорят, что теперь уже неважно, если врагов станет больше, — сказал Персиваль.

— Если бы они действительно в это верили, им не пришлось бы вообще говорить о демонах, — сказала Анриетта.

— Или, может быть, есть те, кто искренне считает, что это возможно, если удастся всех объединить, — сказал Аллен.

Так или иначе, это было хлопотно.

— И зачем ты всё это нам рассказываешь? Не говори только, что ждёшь от нас, что мы остановим империю за вас, — сказал Аллен.

— К тому же это даже не стыкуется с остальным твоим рассказом, — добавила Анриетта.

— Именно. Я говорю это лишь как исходные условия. Чтобы показать, насколько шатким стало положение нашей королевы, — сказал Персиваль.

— Драматизируешь. С учётом того, как с нами обращались, немного поздно начинать переживать о моём положении, тебе не кажется? — возразила Ноэль.

— Поэтому здесь и я, — сказала Милен.

— Конечно, положение нашей королевы всегда было шатким. Но сейчас речь о большем. Она может стать объектом ненависти и целью для всего мира. Сделать такое заявление её именем… вот какой риск перед нами.

Это действительно было неоспоримо. Возможно, если бы речь шла только об эльфах, другие могли бы закрыть глаза и счесть, что ими манипулирует империя. Но Ноэль, которая отвечала за ведение отделения, не простили бы никогда, даже если все понимали бы, что и её саму просто использовали.

— И если в такой ситуации вы вернётесь в королевство? Империя немедленно этим воспользуется. Она заявит, что вы вернулись, чтобы подтвердить следы демонов, гнездящихся в королевстве, и превратит это в окончательное доказательство, — сказал Персиваль.

Это звучало параноидально, но полностью отмахнуться было нельзя. Империя и правда могла использовать всё именно так, а если использовала бы, это ускорило бы начало войны с королевством. Поэтому Персиваль и настаивал: повторная поездка в королевство лишь поставит положение Ноэль под угрозу.

— Первый раз был неизбежен. Тогда неповиновение могло привести к тому, что империя сделала бы с нами неизвестно что, да и для изгнания визит в королевство был необходим. Но второй раз… действительно ли он нужен? Это то, что необходимо сделать, несмотря на опасность для вашего положения? Прошу вас, пожалуйста, подумайте ещё раз.

Его слова и впрямь исходили из заботы о Ноэль — это было предостережение верного вассала. И, скорее всего, сама Ноэль понимала, что он прав.

Пока Персиваль склонял голову, Ноэль смотрела на него с растерянным выражением.