Эльфийский лес

Они добрались до Эльфийского леса как раз тогда, когда солнце уже собиралось садиться. Строго говоря, к этому часу они достигли только соседнего города, но особого значения это не имело. Оттуда они сразу направились в лес.

Как и в прошлый раз, они свернули в задний переулок, но теперь путь к эльфам открывала Ноэль. И всё же она почему-то смотрела на Аллена недовольным взглядом.

— Почему ты не удивляешься?

— А? Ну…

Конечно, причина была в том, что он уже видел это однажды. Но сказать прямо было невозможно. Как выкрутиться?

— Эм… Ну, Анриетта не знала о лесу, хотя он находится на территории Линквист. Уже по этому было понятно, что его как-то скрывают. Вот я и решил, что для входа и выхода нужна какая-нибудь телепортация или пространственная магия.

Собственно, именно так он и думал, когда впервые попал туда. Это даже не было ложью. Но Ноэль всё равно выглядела недовольной.

— Значит, ты уже догадался. Скучно. Я надеялась, что смогу тебя удивить.

— Ну, я понимаю, о чём ты. Честно говоря, в первый раз я и сам был довольно потрясён. Но ты вообще не выглядишь удивлённым, — сказала Анриетта, повернувшись к Аллену и прищурившись.

— Я тоже удивилась, когда впервые увидела, — сказала Милен.

— Вот, — сказала Ноэль.

— Даже так… — пробормотал Аллен.

И что он должен был с этим сделать? По крайней мере Ноэль, похоже, понимала, что придирается без особых оснований. Хотя она и выглядела недовольной, дальше давить не стала.

— Ха-а. Ладно. В любом случае сразу впереди Эльфийский лес.

— Что-то я невольно напряглась, — сказала Анриетта, внезапно начав нервничать. — Нас ведь не схватят сразу, правда?

— Конечно нет, — Ноэль расширила глаза. — За кого ты вообще принимаешь эльфов?

— Пусть я и сбежала, но на бумаге я всё ещё дворянка империи. И я достаточно хорошо знаю, что эльфы думают об имперских дворянах.

— Если бы ты была одна, может быть. Но с нами такого не случится… наверное, — беззаботно сказала Ноэль.

— Это не совсем то успокоение, на которое я рассчитывал, — пробормотал Аллен.

Он не был дворянином, но всё равно оставался чужаком, которого привела туда дворянка. Он мог представить, что эльфы чувствуют к знати и, по цепочке, к самому Аллену. Ноэль и остальные были с ним, значит, всё должно быть нормально… наверное.

— Ну, нет смысла слишком об этом думать.

— Верно. Иногда надо просто ворваться и надеяться на лучшее, — сказала Анриетта.

— Нет, врываться — худший вариант, — строго перебила Ноэль. — Я сказала: всё будет нормально.

— Если что-то случится, я обязательно объясню, — заверил её Аллен.

— Запомню, — сказала Ноэль.

С этими словами они шагнули на путь, открытый Ноэль. Как и ожидалось, ощущение было таким же, как тогда, когда они проходили через путь, созданный Анриеттой. Переулок вокруг исказился, пейзаж перекрутился, и в следующее мгновение задняя улица исчезла, сменившись густым зелёным лесом.

— И ты всё равно не удивляешься, — сказала Ноэль, выглядя немного разочарованной.

— Ну, я и этого примерно ожидал, — ответил Аллен.

— У меня тоже было предчувствие, но я всё равно вздрогнула, — сказала Анриетта.

— Может, в следующий раз придумать что-нибудь эффектнее? — спросила Ноэль.

— Разве это не немного мимо сути? — пошутил Аллен. Он улыбнулся Ноэль, и та раздражённо вздохнула.

Она, похоже, и правда была раздосадована, но затем — как и подобает королеве — быстро взяла себя в руки.

— Ну ладно. Значит, позже мне придётся придумать другой способ тебя потрясти.

— У тебя странно расставлены приоритеты.

Возражение Аллена было проигнорировано. Ноэль прочистила горло, надела улыбку и объявила:

— Добро пожаловать в Эльфийский лес.

Честно говоря, Аллен наполовину ожидал, что их, как и в прошлый раз, будет ждать засада из группы эльфов. Но ничего такого не произошло. Впрочем, лес не был пуст. Чуть дальше их ожидал знакомый мужчина — Персиваль.

— С возвращением, Ваше Величество. Вы вернулись быстрее, чем я предполагал.

— Да, я вернулась. Но это не официальное возвращение. Я просто заехала ненадолго. Есть кое-что, о чём я хочу спросить.

— Желаете спросить? — Персиваль с любопытством склонил голову, затем взглянул на Аллена и остальных. Его глаза сузились от подозрения. Вполне естественная реакция. — Значит, это связано с этими посторонними?

— Да, хотя и меня это тоже касается. Можно сказать, половина дела относится ко мне напрямую.

— Касается Вашего Величества? Хм. Понимаю. Тогда, должно быть, здесь особые обстоятельства. Я хотел бы выслушать их подробно, но…

— Эти люди безопасны. Можешь провести их, — прямо сказала Милен.

— Если леди Милен так говорит, я вам доверюсь.

«Безопасны» — не то слово, которое выбрал бы Аллен, но он благоразумно промолчал. Персиваль, похоже, был удовлетворён, значит, решение было правильным.

— В таком случае пойдёмте ко мне домой? — спросил он.

— Мой дом подойдёт. Нет причин утруждать тебя, — ответила Ноэль.

— Как пожелаете.

Сначала он выглядел не слишком охотно, но в итоге принял её решение. Возможно, ожидать, что он доверится незнакомцам только по слову Милен, было слишком самонадеянно. И всё же Аллен не мог не подумать, что Персиваль осторожничает немного чрезмерно.

— Думаю, они поняли, кто я, — прошептала Анриетта.

— Поняли… что ты имперская дворянка? — спросил он.

— Я слышала, что эльфы сами по себе замкнуты. И да, сейчас мы гости королевы, но их настороженность слишком острая. Спорю, это из-за меня.

— Понятно.

Если так, то ненависть эльфов к имперским дворянам была сильнее, чем Аллен ожидал. Возможно, именно поэтому их встретил только Персиваль. Впрочем, пока опасности не было, проблемы тоже не было. С такими мыслями он последовал за Ноэль, которая вела их глубже в лес.

— Кстати, Ваше Величество, вы сказали, что остановитесь лишь ненадолго. Значит, потом вы продолжите путь?

— Да. Мы отдохнём здесь этой ночью, но завтра уедем.

— Понимаю. А вашим пунктом назначения будет… королевство?

— Кто знает? В конце концов, думаю, да.

— В зависимости от моего ответа?

— Ах, значит, твой вопрос связан именно с этим.

По их разговору выходило, что Персиваль знает, куда они направятся дальше. Значит, именно он когда-то ездил за Ноэль. Учитывая случившееся в другом мире, он, скорее всего, служил её представителем во время отсутствия. Возможно, именно поэтому он и отправился за ней. Какой бы ни была его роль, вряд ли для него существовало что-то важнее, чем вернуть последнюю живую наследницу.

— Тогда я прослежу, чтобы повозку как следует подготовили, куда бы вы ни направились. Лошадям тоже дадут отдохнуть.

— Спасибо. Это будет кстати.

Повозка приехала с ними в Эльфийский лес, и, судя по всему, здесь могли о ней позаботиться. Аллен не представлял, что эльфы занимаются подобными вещами, но, очевидно, они делали то, что было необходимо.

Думая об этом, он огляделся. С тех пор как он посещал лес в другом мире, прошло немало времени. И странным образом здешняя атмосфера казалась немного иной. Не в чём-то очевидном, но…

— Эльфы двигаются бодрее, чем я ожидал.

— Бодрее? В каком смысле?

Он собирался пробормотать это себе под нос, но Анриетта услышала. Она склонила голову и тоже стала смотреть на эльфов.

— Ну… просто я думал, эльфы будут более расслабленными. Знаешь, будут бездельничать.

Это было не только его собственное впечатление, а скорее то, что он помнил с прошлого раза. Для него эльфы должны были быть именно такими. Но сейчас никто из них праздно не валялся.

— Хм… Ваше представление не совсем ошибочно. На самом деле было время, когда мы действительно были такими, — сказал Персиваль, услышав их. Или, возможно, он всё это время прислушивался.

— Если теперь иначе, значит, что-то случилось?

— Хм. Можно сказать, что случилось, а можно сказать, что и нет.

— Это не очень понятно… — сухо сказал Аллен.

— Хватит говорить загадками, — вмешалась Анриетта. — Это невежливо.

— Я не хотел быть невежливым. Но это связано с природой нашего народа. Не то, о чём можно говорить легкомысленно.

— Тогда не беспокойся. Мне просто было любопытно, не настолько, чтобы обязательно знать, — ответила Анриетта.

— Мне тоже, — согласился Аллен.

Но на самом деле догадка у него уже была. Он однажды слышал, что эльфы развиваются в соответствии с природой своего монарха. И здесь, в отличие от другого мира, Ноэль стояла как их королева. Этим и объяснялась разница в том, как они держались.

И всё же он не ожидал, что изменение будет настолько заметным — достаточно, чтобы вызвать настоящее чувство несоответствия. Увиденное воочию заставило его снова понять, насколько важна королева для эльфов как народа. Конечно, он узнал это только в другом мире. В этом мире ему неоткуда было знать подобное, поэтому он больше ничего не сказал.

Молча Аллен пошёл вслед за Ноэль и остальными, глядя на Эльфийский лес, который был чуть-чуть не таким, каким он его помнил.