Прошлое Анриетты

Как ни странно — а может, как раз совсем не странно, — путь к империи проходил довольно спокойно. Без сомнения, свою роль сыграл рассказ Милен в первый день. После него разговоров становилось понемногу больше, и порой они даже оживлялись. Если учесть, что познакомились они совсем недавно, всё шло вполне хорошо.

— Ну, это логично. Эти трое просто обязаны были поладить. Значит, главная проблема — я, да?

Аллен пробормотал это себе под нос в повозке, глядя в окно. Впереди показалось сооружение, похожее на крепость. Оно стояло прямо на границе королевства и империи — пропускной пункт. В его версии мира ничего подобного не было, но он слышал, что этот пункт построили совсем недавно. Судя по всему, империя возвела его в спешке, когда её враждебность к чужакам начала усиливаться. Теперь, глядя на постройку, Аллен видел: она и правда новая.

Если уж они строят такое, значит, аллергия на иностранцев у империи действительно серьёзная.

Империя всегда расширялась, поглощая соседние земли. Именно поэтому раньше у неё и не было пропускных пунктов: она хотела иметь возможность вторгнуться в любой момент. А раз теперь они специально построили такой пункт, значит, это отторжение укоренилось очень глубоко.

Может, и к лучшему, что я не попытался пойти сам…

Сейчас Аллен сидел в повозке один, потому что остальные ушли улаживать формальности. Он хотел пойти с ними, но его уверили, что его присутствие, скорее всего, только создаст проблемы, и велели остаться. С Анриеттой, сказали они, документы Аллена можно оформить и без него. Судя по происходящему, это действительно было правильное решение.

И всё же, если империя так ненавидела чужаков, разве его попытка въехать не должна была быть невозможной с самого начала?

Может, положения Анриетты хватает, чтобы всё сгладить.

Тогда она была не просто дворянкой, а дворянкой высокого ранга. Ноэль и остальные говорили, что её имя известно; значит, она, как и прежде, происходила из маркизского дома. Но как в таком случае ей удалось жить авантюристкой в городе Пограничья? Если её обстоятельства хоть сколько-нибудь похожи на обстоятельства той Анриетты, которую знал Аллен, уйти из дома ей пришлось в напряжённой ситуации. В его мире она фактически находилась под домашним арестом. Вряд ли семья позволила бы ей просто взять и уйти. Размышления Аллена прервались, когда остальные вернулись.

— Ах… Думала, всё пройдёт проще, а хлопот оказалось больше, чем я ожидала, — вздохнула Анриетта.

— Правда? По-моему, с учётом обстоятельств всё прошло быстро. Если бы не ты, нас бы вряд ли пропустили так легко, — сказала Ноэль.

— Впечатляет, — ровно добавила Милен.

— Да нет у меня никакой власти, — Анриетта пожала плечами. — Но если уж когда-то ею пользоваться, то сейчас.

Разговор идеально совпал с тем, о чём Аллен думал до их возвращения. Он и сам не заметил, как уставился на Анриетту.

— М-м? Что за взгляд? — спросила она, склонив голову набок.

— А, прости. Я просто подумал… хоть я и не мог пойти, всё закончилось нормально. Вот и стало интересно, какое положение позволяет тебе это устроить.

— Кстати, мы ведь об этом так и не говорили, — сказала Ноэль.

— Верно. Но ты же не скрывала это специально? — подтолкнул её Аллен.

— Не особо. Никто не спрашивал, а я не из тех, кто ходит и сама всем об этом рассказывает, — ответила Анриетта.

— Ну, в этих краях имя Анриетты Линквист достаточно известно, чтобы его и не приходилось объяснять, — заметила Ноэль.

Значит, она и здесь была из маркизского дома, как прежде. Но если она настолько известна, что именно она сделала, чтобы заслужить такую славу?

— Ты преувеличиваешь, — быстро сказала Анриетта. — Да, возможно, дворяне и им подобные обо мне слышали, но не более того.

— Единственная, кто этого не понимает, — ты сама, — прохладно сказала Ноэль.

— Уж кто бы говорил, — парировала Анриетта.

— В любом случае, с тех пор как ты ушла, ты не возвращалась, так что не знаешь, что о тебе говорят, — настояла Ноэль.

— Ну, это правда, но… подожди, ты сейчас не шутила? — Анриетта моргнула.

— С чего бы мне шутить о таком? Вспомни реакцию стражников.

— Я думала, они просто нервничают, потому что маркизский род намного выше их по положению.

— Они боялись, что ты выйдешь из себя и разнесёшь их, — сказала Милен.

— Что? Что ты натворила? — встревожился Аллен.

— Эй, не смотри на меня так. Ничего особенного. Я всего-то избила дядюшек, которые пытались мне помешать.

— Это звучит как очень даже особенное! — воскликнул Аллен.

— Они пытались захватить дом и запереть её, — пояснила Ноэль. — Ей это не понравилось, и она их расплющила.

— В смысле физически?

— Физически, — кивнула Милен. — Потом они довольно долго не показывались в обществе.

— Вот это для меня новость. Должно быть, случилось уже после моего ухода. Хотя всё равно история преувеличена, — ответила Анриетта.

— В чём именно? — спросила Ноэль.

— Да, они пытались захватить дом, и да, они пытались меня запереть. Но в твоём изложении звучит так, будто я изначально имела на них зуб. А я ненавидела только то, что они собирались посадить меня в клетку.

— По-моему, разница невелика, — пробормотал Аллен.

— Согласна, — сказала Ноэль.

— Это совершенно разные вещи! Титул меня не волновал. После смерти родителей я уже не была привязана к этому дому. Я была готова отдать его им и уйти. Но они начали рассуждать о законности и попытались меня запереть. Вот тогда я и дала отпор.

— То есть… избила их? — уточнил Аллен.

— Именно.

— Да, всё ещё звучит не слишком иначе, — вздохнул он.

— Именно, — согласилась Ноэль.

— Вы двое ничего не понимаете. Для дворянского общества это огромная разница, — настаивала Анриетта.

Ноэль пожала плечами.

— Как бы то ни было, мы не дворяне.

— Подожди, разве нет? Ты же эльфийская королева, верно? — спросил Аллен.

— Ах… как бы объяснить… — пробормотала Ноэль. — Не то чтобы меня не признавали королевой, но…

— Ты говорила, что у эльфов в империи низкое положение. Это связано?

— Не совсем, — сказала Анриетта. — Дело не только в эльфах. Империя так обращается со всеми присоединёнными народами.

— В империи по-настоящему признают дворянами только тех, кто был дворянином до присоединения, или тех, кого сама империя решила признать, — добавила Милен.

— Да. Если отрицать всех дворян завоёванных земель, людей просто не хватит, чтобы всем управлять. Поэтому обычно присоединённые дворяне сохраняют титулы. Но с ними всё равно обращаются как с покорённой знатью, отдельно от настоящих имперцев, — объяснила Анриетта.

— А эльфы — особый случай, — сказала Ноэль.

— Именно. Обычно королевские семьи уничтожают. Но эльфов оставили как есть. Это особое исключение, но оно не даёт им никаких более высоких привилегий, — сказала Анриетта.

— Поэтому я толком не знаю, как меня оценили бы в имперском дворянском обществе, — признала Ноэль.

— А я просто простолюдинка, — добавила Милен.

— Телохранительница королевы не простолюдинка, — сухо сказала Анриетта. — Обычно это обязанность рыцаря, а рыцарей как минимум причисляют к дворянству.

— Эльфы не обычные, — сказала Милен.

— Формулировка звучит двусмысленно, но… она права. У эльфов нет такой системы, — признала Ноэль.

Именно поэтому, понял Аллен, Милен вообще могла служить её охраной. Так или иначе, одно было ясно: жить под властью империи трудно. И в этом мире, и в том, откуда пришёл Аллен.

— В любом случае, — продолжила Ноэль, — что бы там ни говорили дворяне, для нас ты была ровно такой, как описывали слухи: сбежавшая дочь маркиза. Поэтому мы так удивились, когда нашли тебя авантюристкой в каком-то захолустном городке.

— Правда? А я считала, что место идеальное. В этом городе полно чудаков. Никто не лез в моё прошлое. Там я могла дышать спокойно, — сказала Анриетта.

— Конечно, по слухам ты путешествовала по миру, чтобы набраться сил и вернуть себе дом, — с кривой улыбкой сказала Ноэль.

— Люди правда несут чушь. Я же сказала, маркизат мне безразличен.

Скорее всего, она говорила искренне. Та Анриетта, которую знал Аллен, наверняка чувствовала то же самое. Разница была лишь в том, что другую Анриетту удерживали семейные обязательства. Если бы не они, возможно, она пошла бы тем же путём, что и эта, — хотя Аллену было трудно представить, как она буквально избивает дядюшек. Эта мысль навела его на другой вопрос.

— Кстати, а какое именно положение у эльфов в империи?

— Что ты имеешь в виду? — спросила Ноэль.

— Как мы уже говорили, плохое, — ответила Милен.

— Прости, я плохо сформулировал. Я имею в виду… по вашим словам выходит, что оно такое же, как у других присоединённых стран.

— Ты не ошибаешься, но и полностью правым тебя не назовёшь, — сказала Анриетта. — Другие присоединённые земли формально включены в империю, а территория эльфов считается прямым владением империи.

— Я не очень понимаю разницу, — признался Аллен.

— Я тоже не до конца. Но думаю, это значит, что над нами установлен более прямой контроль, — сказала Ноэль.

— Примерно так. Обычно присоединённые земли получают некоторую автономию. А эльфами управляют напрямую, поэтому вам и душно. И раз империя сейчас в смуте, главный удар приходится на вас, — сказала Анриетта.

— Понятно… Значит, вот как это устроено, — пробормотал Аллен.

Это подтвердило: у этой Анриетты нет власти над Эльфийским лесом. И это было естественно. Анриетта из его мира получила такую роль именно потому, что была Анриеттой. Если бы здесь у неё была та же власть, всё сложилось бы иначе. Но думать об этом было бессмысленно.

— Так или иначе, вернёмся к главному: на пропускном пункте проблем не возникло? — спросил Аллен.

— Ах, верно. Мы так и не сказали, — ответила Ноэль.

— Говорить особо не о чем. Со мной было очевидно, что нас пропустят, — уверенно сказала Анриетта.

— Это правда. Хотя офицер явно был напуган, — добавила Милен.

— Теперь, когда я знаю предысторию, скажу: это просто дурные слухи. Я не какая-то бешеная собака, которая бросается на всё подряд, — возмутилась Анриетта.

— Скорее ты укусишь любого, если понадобится, а это по-своему страшнее, — сказала Ноэль.

Так шутить они могли только потому, что уже привыкли друг к другу. Аллен ещё раз взглянул на пропускной пункт, пока повозка катилась вперёд. Пока что ничего плохого не произошло. Но теперь они были внутри империи.

— Ну что ж… Интересно, что ждёт нас дальше, — тихо пробормотал Аллен и медленно выдохнул.