К империи

Как и ожидалось, выезд назначили на следующий день. Когда Аллен сообщил Ноэль, что теперь у них есть способ попасть в империю, она, естественно, сразу согласилась. Они должны были ехать на повозке, в которой Ноэль с остальными прибыли в город. После обсуждения было решено, что Аллен и его спутница поедут вместе с ними.

И вот наступил следующий день. Лизетта, как обещала, подготовила провизию, а Анриетта с самого утра уже ждала у гильдии. Они встретились с ней там, погрузили еду в повозку — и приготовления были закончены. Милен взяла поводья, и четверо отправились к империи, мягко покачиваясь в повозке.

Через несколько часов пути Анриетта вздохнула.

— Хмм… Как бы это сказать? Скучнее, чем я представляла. И так мы будем ехать как минимум до самой империи? Чем вообще заняться?

Аллен не мог с ней не согласиться. Ноэль, скорее всего, чувствовала то же самое. С тех пор как они покинули город Пограничья, они время от времени обменивались словами, но разговоры долго не держались. Большую часть пути они проводили в молчании. Не то чтобы молчание было неловким — просто никому было нечего сказать. Но если подумать, это было естественно.

В отличие от того раза, когда Аллен ехал с Ризе и остальными в сторону империи, с этой компанией он познакомился совсем недавно. Ожидать, что беседа сама собой потечёт легко, было нереалистично. Возможно, если придумать тему, о которой могут говорить даже почти незнакомые люди, всё изменится. И как раз тогда ему в голову пришла мысль.

— А, точно. Мы ведь так и не представились друг другу как следует, да? Может, уже поздновато, но всё-таки стоит?

В конце концов, они собрались вместе и сразу выехали из города, полностью пропустив официальные представления. Возможно, именно поэтому разговоры и не клеились — так подумал Аллен.

— Нет, не нужно, — сразу отрезала Анриетта.

— Верно. В этом нет необходимости, — согласилась Ноэль.

— Действительно, не нужно, — добавила Милен.

Аллен никак не ожидал, что все трое тут же отвергнут идею. Он был почти уверен, что по дороге они говорили мало, так неужели он уже успел чем-то их задеть? Путешествие только началось, а мысль о дальнейшем пути уже давила на него.

Но, похоже, он неправильно понял.

— А, у тебя лицо такое, будто ты понял не так, поэтому объясню. Я имела в виду, что в этом правда нет необходимости, — уточнила Анриетта.

— Именно. Представляться незачем, когда мы уже знаем друг друга, — сказала Ноэль.

— Поэтому и не нужно, — добавила Милен.

— А. Понятно. Тогда логично.

Аллен наконец понял. Анриетта была имперской дворянкой, а Ноэль и Милен жили в Эльфийском лесу на территории империи. Конечно, они знали друг друга — по крайней мере по именам.

— Хотя, по правде говоря, лично мы всё равно не встречались, — признала Анриетта.

— Да, только слышали друг о друге, — сказала Ноэль.

— Тогда, может, представления всё-таки нужны? — предложил Аллен.

— Мне-то и сказать нечего, кроме имени и того, что я авантюристка в городе. Разве что хочешь, чтобы я начала рассказывать, какую еду люблю? — сухо сказала Анриетта.

— Это не смотрины какие-нибудь… — пробормотал Аллен.

— Впрочем, если подумать, мне тоже особо нечего добавить. Моё имя и то, что я эльфийская королева. Новой информации тут почти нет, — спокойно сказала Ноэль.

— Может, мне стоит рассказать о себе чуть больше? — сказала Милен.

— Не особенно, — перебила Анриетта. — Ты, может, и не замечаешь, но ты довольно известна как телохранительница эльфийской королевы. А то, что ты не эльфийка, а амазонка… ну, конечно, это бросается в глаза.

Аллен моргнул. Теперь, когда это прозвучало вслух, это и правда казалось странным. Он раньше особо не задавался вопросом, но как именно Милен, амазонка, стала личной охранницей Ноэль? Теперь это казалось ему естественным, но чем больше он думал, тем необычнее всё выглядело.

— Раз уж ты сказала, это действительно странная пара. Не расскажете, как так вышло?

Насколько Аллен знал, эльфы не были особенно замкнутыми, но он сомневался, что они вот так запросто назначили бы чужачку телохранительницей своей правительницы. А по прежним рассказам Ноэль он не мог представить, чтобы у неё было много возможностей вообще встретиться с Милен.

— Ничего особенного. Не то чтобы за этим стояла какая-то великая история, — ответила Милен.

— Ты называешь это «ничего особенного»? Тогда большинство вещей в мире перестанет быть особенным, — сказала Анриетта. — Честно говоря, меня больше удивляет, что Аллен ещё не знает эту историю.

— Ну, я тогда тоже удивилась, — признала Ноэль. — В один день вдруг появляется какая-то девушка-амазонка и заявляет, что хочет стать моей телохранительницей.

— Это была искра. Я просто поняла, что должна, — просто сказала Милен.

Анриетта фыркнула.

— То есть любовь с первого взгляда. А я-то думала, ты преувеличиваешь. Но ты ведь совершенно серьёзна, да?

— Никакого преувеличения. Только правда, — ответила Милен.

— От этого только хуже, — пробормотала Анриетта.

— Ничего себе… такое правда было? — спросил Аллен.

Неудивительно, что история стала известной. Мелочью это назвать было нельзя.

— Но ты правда приняла её? Разве логичнее не было бы заподозрить, что она убийца или что-то вроде того?

— Обычно я бы не приняла, — признала Ноэль. — Но тогда обстоятельства были сложными. Охранник мне был нужен, а подходящего человека больше не было.

— Эльфы вообще не славятся боевой мощью, — объяснила Анриетта. — Поэтому эта история и стала такой известной. Такого вообще не должно было случиться. Тебе повезло.

— Не повезло. Судьба, — твёрдо сказала Милен.

— И почему ты так в этом уверена? — спросила Ноэль с усталым видом.

— По рассказам я думала, что понимаю, чего ожидать… но она ещё безудержнее, чем я представляла, — пробормотала Анриетта.

— Ты меня смущаешь, — сказала Милен.

— Мне кажется, она не хвалила, — заметил Аллен.

Они явно не рассказывали всех подробностей, вероятно, из-за каких-то вопросов эльфийской политики. И всё же одно было ясно: эта Милен была смелой, даже свободолюбивой. Милен, которую знал Аллен, была тихой и сдержанной, но и она всегда действовала с определённой свободой. При подходящих обстоятельствах, может, и она поступила бы так же.

— Ты что-то сказал? — спросила Ноэль.

— Нет, просто сам с собой. Забавно, как наши представления всё-таки превратились в нормальный разговор.

— Теперь, когда ты сказал, да, — сказала Анриетта.

— Благодаря мне, — добавила Милен.

— Ну, технически да, — сказала Ноэль, — хотя почему-то признавать это не очень приятно.

Аллен всего лишь хотел закрыть неловкое молчание, но в итоге это действительно помогло. Поездка в повозке стала легче, и атмосфера между ними расслабилась. Может, тема была не такой уж плохой.

С этой мыслью Аллен тихо вздохнул с облегчением.