Путь в империю

Сколько Аллен ни думал, связей в империи у него взяться не могло. Но затем ему пришла в голову одна возможность: Гильдия авантюристов.

Гильдией пользовались самые разные люди, а этот город стоял в Пограничье. Формально он находился на территории королевства, но по-настоящему частью королевства его назвать было трудно — место оставалось неоднозначным. Сюда иногда приходили люди из других стран, так что даже если прямой связи он не найдёт, хотя бы зацепку получить мог. Однако…

— Хмм… Способы попасть в империю, да? Даже для Гильдии авантюристов это непростая просьба…

Похоже, всё оказалось не так легко. Такой ответ он получил, когда пришёл в гильдию и спросил Лизетту, работавшую за стойкой.

— Я думал, это будет сложно, но решил, что у вас иногда бывают люди из империи.

— Ну, если нужно только это, то да, такое возможно. Но в последнее время, если человек из другой страны хочет попасть в империю, ему нужна хотя бы связь с кем-то из дворян.

— А, с дворянином. Да, это уже точно непросто.

Через этот город проходило немало людей, но имперские дворяне среди них встречались редко. Не то чтобы совсем никогда, но достаточно необычно, а уж заручиться их помощью для въезда в империю было ещё труднее.

— Хмм… Другого пути нет?

— Насколько гильдия знает, нет. Конечно, можно пробраться тайком, но я бы не советовала. Если поймают, неизвестно, чем всё закончится.

— Ну да, пробираться тайком — значит самому напрашиваться на неприятности.

И всё же, возможно, это был единственный оставшийся вариант. Но если ему нужен был проводник в лице Ноэль, он рисковал втянуть в проблемы и её с остальными, так что это действительно была крайняя мера.

— Кстати, почему они так строги? Не всегда же так было, верно?

— Хмм… Ну, многое изменилось. Раньше империя скорее принимала другие страны… или, точнее, поглощала их. А теперь у них полная аллергия на чужаков.

— Аллергия на чужаков? Почему?

— Ну… я не знаю, насколько ты осведомлён о нынешнем положении империи, Аллен, но ты ведь знаешь, что там сейчас небольшой хаос, да?

— Вроде того, да.

Только потому, что империя в его памяти была примерно такой же. Но даже тогда въезд не ограничивали настолько жёстко, значит, сейчас нестабильность была ещё сильнее.

— Там и раньше всё было не слишком устойчиво, но Избранница окончательно всё закрепила. В этой аллергии на чужаков в основном её вина.

— Вина Избранницы?

Империя действительно была агрессивной, стремящейся к расширению державой, из-за чего за рубежом её не любили. Но диктатурой или «империей зла» она не была. Аллен не мог придумать, по какой причине Акира могла туда вмешаться.

— То есть Избранница что-то сделала? Например, убила императора?

Конечно, он пошутил. Насколько Аллен знал, убийство императора никогда не было обнародовано. Он просто прощупывал почву, но ответ Лизетты застал его врасплох.

— Будто Избранница стала бы такое делать. Нет, всё наоборот. Она поймала убийцу императора.

— Она… поймала убийцу?

Эти слова потрясли его сразу дважды. Во-первых, раз она говорила об этом так открыто, значит, убийство императора стало общеизвестным фактом. Во-вторых, дело разрешила Акира. И то и другое совершенно не совпадало с тем, что Аллен знал о событиях.

— Я думала, это довольно известная история, но, кажется, в этой стране Избранница сделала что-то похожее, да? Наверное, неудивительно, что ты знаешь только об этом. Империя всё-таки другая страна.

Лизетта, похоже, сама удовлетворилась своим объяснением, но для Аллена её слова всё равно были неожиданными. Если она имела в виду происшествие с Крейгом, то да, Акира была к нему причастна. Так что само по себе было не так уж странно, что где-то случилось нечто похожее… но слышать это как очевидный факт, о котором он ничего не знал, было странно.

Впрочем, были дела и важнее. Переключившись, Аллен задал вопрос, который возник у него из её объяснения.

— Поймать убийцу императора звучит как хорошее дело. Почему же из-за этого в империи появилась аллергия на чужаков?

— Обычно это и было бы хорошим делом, да. Но для империи стало проблемой. Помнишь, я сказала, что там и так всё было нестабильно?

— Сказала. И?

— Причиной было убийство императора. Империя собиралась использовать поимку убийцы как поворотный момент, чтобы восстановиться. Но убийцу поймала Избранница — чужеземка. Вместо того чтобы стабилизировать ситуацию, это только всё ухудшило.

— Хочешь сказать… вот и причина?

— Именно. Говорят, что раз чужеземка вмешалась, империя до сих пор в хаосе, поэтому они решили отгородиться от всех.

Это было настолько нелепо, что Аллен невольно вздохнул. По лицу Лизетты было видно, что она думает примерно так же.

— Просто перекладывают вину, да? — спросила она.

— В общем-то. Хотя я бы не сказал, что это совсем уж непонятно. Если бы они не закрутили гайки, всё продолжило бы только раскручиваться. Отчаянная мера.

Понять это можно было, но менее неприятным от этого оно не становилось.

— Кстати о неприятностях… для тебя это плохо, Аллен, но для эльфов ещё хуже. Я слышала, что живущих в империи эльфов там считают чужаками и относятся к ним хуже всех. Неудивительно, если они махнули на империю рукой… Ой!

Лизетта осеклась, явно пожалев о сорвавшихся словах.

Аллен не собирался её допрашивать, но… эльфы махнули рукой на империю? Это заставило его вспомнить, что Ноэль, эльфийская королева, сейчас находится здесь, а раньше была в королевской столице. В голове всплыло слово «изгнание».

Хмм… Значит, тем более важно не создавать проблем.

Вероятно, в столице она была под предлогом каких-то других дел. Если кто-то из королевства устроит переполох, это может привлечь ненужные подозрения. Ему придётся действовать осторожно.

И, возможно, именно поэтому Лизетта всё это ему рассказывала. Строго говоря, ей не было нужды вдаваться в такие подробности, если только она намеренно не предупреждала его не действовать опрометчиво. Заявки гильдии были ответственностью авантюриста, но если кто-то устроит неприятности в империи во время выполнения гильдейской работы, тень может пасть и на гильдию. В этом смысле её осторожность была вполне понятна, хотя он вроде бы ничего не говорил Лизетте о Ноэль…

— Хмм? О чём задумался?

— Да нет… просто подумал, что пусть ты и называешь себя новичком, но ты действительно настоящая регистраторша гильдии.

— Конечно. Даже если я ещё неопытная, раз стою за этой стойкой, должна относиться к работе серьёзно.

Аллен её не недооценивал, но, возможно, относился слишком легко. Он пожал плечами, признавая поражение. Пробираться тайком с самого начала было крайним вариантом, и если его можно избежать, тем лучше. Проблема в том, что другого способа пока не нашлось.

— Кстати, это срочно?

— Никто не говорил, что срочно, но я бы хотел закончить поскорее.

Если бы дело было только в деньгах, он мог бы взять другие заявки, но здесь всё было не так просто. Судя по реакции Ноэль, она не собиралась это бросать. Сколько бы времени ни заняло, она захочет отправиться на гору, где когда-то жила. Для этого ей не обязательно оставаться в городе — она могла сначала вернуться в империю, — но Аллен был уверен, что характер у неё почти такой же, как у знакомой ему Ноэль, а значит, она останется, пока работа не будет завершена. Это явно было проблемой, и хотя строго говоря не его проблемой, он не мог просто её проигнорировать. Значит, чем скорее всё закончится, тем лучше.

— Хмм… Мне кажется, если не торопиться, мы могли бы что-нибудь придумать, но… нет, это только создаст проблемы. Похоже, придётся использовать вариант, которого я надеялась избежать.

— То есть мы возвращаемся к тайному проникновению?

— Нет, пожалуйста, не надо. Я как раз пытаюсь не дать тебе этого сделать. Меня, может, и отругают, но… ну, для неё там тоже найдётся выгода, так что, надеюсь, она согласится.

— Для неё? Она?

Возможно, у Лизетты была на примете какая-то связь. Если бы это был безопасный вариант, она бы просто представила их, значит, её нерешительность настораживала. Что всё это могло значить?

— А, как раз вовремя.

— А?

Аллен проследил за её взглядом к входу в гильдию.

Там, только что войдя внутрь, стоял знакомый ему человек — тот, кого он видел всего несколькими часами раньше.

— А? Что вы на меня так уставились? У меня что-то на лице? — недоумённо спросила Анриетта, склонив голову.