Незнакомая девушка

Когда солнце уже стояло высоко, Аллен шёл там, куда его свет почти не проникал. Он находился глубоко в густом лесу — том самом, где, как ему сказали, можно было найти мандрагоры. Но, остановившись и оглядевшись, он устало вздохнул.

Хмм… Если подумать, я ведь никогда по-настоящему не видел мандрагору…

Проще говоря, Аллен заблудился. Не в смысле дороги: где он находится, он знал точно. Он не понимал другого — как вообще искать мандрагору. Они были настолько знамениты, что ему казалось, будто он знает о них всё. Но, оказавшись в лесу, он вдруг понял: собственными глазами он такую ни разу не видел.

Если бы я вытащил её из земли, наверняка понял бы… но, честно говоря, по виду я их не отличу. А выдёргивать всё подряд я тоже не могу…

Растений, похожих на возможную мандрагору, вокруг хватало. Проблема была в том, что если он случайно выдернет настоящую, всё может закончиться очень плохо. Он слышал, что их крик разносится довольно далеко. Если в этот момент кто-то окажется в пределах слышимости, для него это может стать смертельным.

И хуже всего то, что я понятия не имею, как далеко этот крик вообще достигает…

Эта часть леса считалась уединённой, туда редко заходили, но полностью запретной она не была. Собственно, даже сейчас Аллен чувствовал поблизости присутствие нескольких человек. Если кто-нибудь из них окажется в зоне действия крика мандрагоры, случится беда.

Я собирался поставить барьер, чтобы заблокировать звук, но это скорее на случай, когда собираешь их в больших количествах…

Лес был огромен, и возводить барьер каждый раз, когда он хотел проверить очередное растение, было бы слишком хлопотно. Это стоило оставить на крайний случай.

Может, просто спросить кого-нибудь.

К счастью, поблизости он ощущал несколько человек. Возможно, если спросить, кто-то подскажет, в каком направлении искать.

С другой стороны, даже если мне опишут, я, наверное, всё равно не пойму, на что смотрю. И не попросишь же их помогать мне искать.

И всё же попробовать, возможно, стоило. Он как раз думал об этом, когда вдруг что-то привлекло его внимание: по лесу прокатился громкий грохот.

А? Что это было?

Под ногами едва ощутимо дрогнула земля, и Аллен невольно повернул взгляд туда, откуда донёсся звук. Его чувства уловили присутствие монстра — и того, кто с ним сражался. Само по себе это было не так уж необычно. Раз они здесь, вероятно, это другой авантюрист. По крайней мере, сначала Аллен подумал именно так, но что-то заставило его насторожиться. Он обострил восприятие, а когда понял, кто там находится, обречённо вздохнул.

Он знал этого человека. На секунду замешкался, потом вздохнул ещё раз.

Ничего не поделаешь. Наверное, по самым разным причинам это не лучшая идея, но…

Оставить всё как есть он не мог. Пробормотав это себе под нос, Аллен сузил глаза и побежал к источнику шума.

К Анриетте.

Аллен прибыл как раз в тот момент, когда раздался очередной оглушительный удар — третий или четвёртый с тех пор, как он впервые услышал грохот. Рука толщиной со ствол дерева обрушилась на землю, с низким, рокочущим содроганием выворачивая почву.

Попади она точно, всё закончилось бы смертельно, но Анриетта, стоявшая перед чудовищем, успела увернуться в последний миг и громко, раздражённо цокнула языком.

— Серьёзно?! Никто не говорил, что здесь водится такая тварь! Гильдии надо лучше проводить разведку перед заданиями!

Она сыпала проклятиями и, словно на одном порыве, взмахнула рукой. Меч в её руке ударил по толстой руке чудовища — шириной почти с её туловище, — но отскочил с высоким звоном.

— Ух! Да что за ерунда?! У него рука из железа, что ли?!

Судя только по звуку, легко было поверить, что удар пришёлся по металлу. И всё же это был не голем и не механизм. Перед ней, без сомнения, стояло живое существо. Его огромный единственный глаз повернулся в глазнице и уставился на Анриетту, будто намеренно подчёркивая этот факт.

— Циклоп, значит?

Словно откликаясь на тихое замечание Аллена, огромная рука чудовища вновь рухнула вниз, с громовым ударом сотрясая лес. Место, где только что стояла Анриетта, превратилось в широкий кратер, но она уже отскочила в сторону. Убедившись, что она невредима, Аллен прищурился.

Хмм… Я и о таком типе монстров здесь ничего не слышал. Более того, он явно не к месту…

В этом лесу он уже столкнулся с несколькими монстрами, но эта тварь была совершенно иного уровня. Даже если она считалась здесь вершиной хищников, всё равно была слишком сильной — настолько, что могла полностью нарушить лесную экосистему.

Хотя, наверное, иногда просто не везёт и натыкаешься на что-нибудь такое…

Но поскольку дело касалось Анриетты, это не казалось слишком удивительным. Аллен не знал наверняка, однако в ней было что-то такое, что создавало именно подобное ощущение.

— Почему это происходит со мной?! Между прочим, я очень приличный человек с отличной кармой! — выкрикнула она.

Вероятно, ей просто не повезло. Аллен задумался, что делать. Со стороны казалось, что она держится — сражается, кричит и ругается, — но он понимал: она лишь пытается себя подстегнуть. От атак циклопа она уклонялась, но её контратаки, похоже, не производили никакого эффекта. Такими темпами оставалось лишь ждать, когда у неё кончатся силы и она рухнет, и лучше неё самой этого не понимал никто. Именно поэтому она делала всё, чтобы продержаться, но это явно не работало. Если так продолжится, она вскоре падёт.

Аллен, понимая всё это, всё ещё ничего не делал, потому что колебался. Он добрался сюда — и всё же… эта девушка была авантюристкой. Она пришла сюда как авантюристка. Значит, она приняла риск, и Аллен чувствовал, что необдуманное вмешательство станет оскорблением её решимости. Конечно, если бы он действительно так считал, ему следовало бы вообще держаться в стороне.

Я не могу просто бросить её.

Он всё это понимал. И всё равно не мог оставить её, не мог отвернуться от Анриетты. Даже если она не знала его. Даже если она была не той Анриеттой, которую он когда-то знал. Это — это, а то — то.

Ладно… настоящая проблема в том, как именно помочь.

То, что он её не бросит, было уже решено. Настоящая дилемма заключалась в способе. Вмешаться открыто? Остаться скрытым и поддержать из тени? Самому прикончить циклопа? Или помочь ей сбежать? Возможностей было слишком много, и очевидно лучшей среди них не находилось.

Она ищет возможность отступить? Или собирается всё-таки его свалить? Я даже не понимаю, какой у Анриетты сейчас настрой.

По правде говоря, у неё, скорее всего, вообще не было возможности обдумывать стратегию. Она была целиком сосредоточена на уклонении от атак. И всё же отвечала ударами, потому что понимала: если вовсе не сопротивляться, станет только хуже. Между противником, который отбивается, и тем, кто просто убегает, огромная разница. Любому нападающему гораздо проще раздавить второго.

Хотелось бы помочь так, чтобы это совпадало с намерениями самой Анриетты, но…

Такими темпами, пока он поймёт, может быть уже поздно. Значит, оставалось только действовать.

Да, за это она, наверное, не поблагодарит.

Если на то пошло, она могла даже обидеться. Помочь ей сейчас означало именно это — вмешаться без приглашения. Это жест, который можно было прочитать как: «Я не верю, что ты справишься сама», — и который легко воспринимался как навязанное одолжение.

По крайней мере, Аллен понимал, что всё может выглядеть именно так. Если бы он действительно думал только о её чувствах, он бы ждал и вмешался лишь в самый последний момент. Спаси он её тогда, когда иного выхода уже не осталось бы, когда она действительно была бы на грани гибели, Анриетта не стала бы его винить. Возможно, она не обрадовалась бы, но приняла. Поняла бы, что это было необходимо.

Но это означало ждать, пока ситуация станет по-настоящему отчаянной. А Аллен не доверял себе настолько, чтобы точно уловить эту черту. Один просчёт, одно мгновение опоздания — и всё будет кончено. Такой уверенности и такого самообладания, чтобы сдерживаться до последнего, у него не было. А раз он всё равно не способен сдержаться, то момент вмешательства уже не имел значения.

Аллен принял решение. Он делал это не ради Анриетты. Это был эгоизм. Просто его собственное самолюбие. Полностью осознавая, насколько это самовольный поступок, он оттолкнулся от земли. В один миг сократил расстояние до циклопа, чьи руки были подняты высоко, и взмахнул мечом.

Рассекающий удар.

— А?

За его спиной прозвучал ошеломлённый голос, а циклоп был чисто рассечён надвое и рухнул. Тело с грохотом упало на лесную землю и больше не двигалось.

Убедившись, что угрозы больше нет, Аллен выдохнул, медленно опустил стойку и отпустил напряжение в теле. Затем обернулся.

— Привет. Ты в порядке?

Решение Аллена было эгоистичным. Он не хотел заставлять Анриетту чувствовать себя обязанной, поэтому заговорил легко, словно ничего особенного не произошло.

Может, это сработало так, как он рассчитывал. Аллен смотрел, как шок на лице Анриетты постепенно сменяется чем-то более раздражённым. Увидев, как её брови начинают хмуриться, а настроение портиться, он ощутил одновременно облегчение и вину… но всё же уголки губ сами собой чуть дрогнули в улыбке.