Просьба кузнеца

Э-э… по-моему, где-то здесь…

Аллен, оглядываясь по сторонам, склонил голову набок. Стояло странное время суток: уже поздно для раннего утра, но ещё рано для полудня. Он шёл по оживлённым улицам, держа в руке записку. В ней должны были быть указания, как добраться до одного места. По крайней мере, так предполагалось.

Хмм… Только не говорите, что это тоже часть проверки…

Записку ему выдали, когда он принял заявку в Гильдии авантюристов. Она должна была показать дорогу к месту, где находился заказчик.

Записку передала гильдия, но, по-видимому, писали её не там. Её подготовил сам заказчик. И содержались в ней только один большой круг, один маленький круг и несколько линий, соединяющих их.

Впрочем, само по себе это было бы не такой уж проблемой. Нетрудно было предположить, что большой круг обозначает гильдию, маленький — цель, а линии — путь между ними.

Беда заключалась в том, что в таком удалённом городке Пограничья главные дороги ещё были достаточно просты, зато боковые улочки представляли собой клубок узких переулков и запутанных поворотов. А путь на записке, похоже, совершенно не учитывал этой сложности и был изображён максимально просто и отвлечённо.

Я слышал, что она человек непростой, но… это намеренно?

Заявка появилась в гильдии этим утром. Аллен попросил ту, где награда была выше всего, и в итоге выбрал именно её. Он рассудил, что чем бы он ни занялся дальше, начальный капитал ему всё равно понадобится, так что лучше уж сразу взяться за крупное дело. Но, принимая заказ, он получил несколько предупреждений. Во-первых, заявка пролежала без движения довольно долго. Во-вторых, причина была в заказчице, с которой, как говорили, особенно трудно иметь дело. В-третьих, именно из-за её характера не было никакой гарантии, что она вообще позволит кому-то взяться за работу, пока не встретится с ним лично.

Сначала Аллену было трудно в это поверить, но гильдия всего лишь выступала посредником для заявок, так что такое действительно могло случиться. Правда, подобные заказы были достаточно редки, чтобы большинство просто не связывалось с ними. А это означало только одно: эта заявка была необычной даже среди исключений.

Разумеется, что именно нужно будет делать, оставалось тайной до встречи с заказчицей. Обычно такая неопределённость вызывала бы массу подозрений, но награда была настолько неприлично высокой, что практически стирала все тревожные признаки. По сравнению с другими работами она находилась в совершенно иной категории. Из-за этого попытаться взяться за неё успели многие, но, по словам гильдии, всех до единого отвергли после разных проверок. Некоторые даже не добрались до самой заказчицы и были отсеяны на месте.

Уже по этому было ясно, насколько трудный у неё характер, и именно поэтому заявка так долго лежала нетронутой. Аллен понимал: велика вероятность, что и его отвергнут. Но не попробуешь — не узнаешь. Так он и оказался с этой странной запиской в руках, пытаясь добраться до заказчицы.

Похоже, когда сюда приходили другие, записка им даже не была нужна: она настолько известна… Может, просто спросить кого-нибудь поблизости?

Ему никто не говорил, что это запрещено, а если заказчица и правда настолько знаменита, кто-нибудь в округе наверняка знал её имя. К несчастью для Аллена, сам он этого имени не узнавал.

Хотя, справедливости ради, круг общения у меня не такой уж широкий. Если она известна только среди авантюристов, прохожие могут и не помочь…

И всё же он решил, что попытка не повредит, и начал оглядываться. Потом вдруг снова склонил голову. В этом месте было что-то знакомое. Он не должен был узнавать его — и всё-таки узнавал.

Постой. Если подумать, я давно здесь не был, и район немного изменился с тех пор, как я видел его в последний раз… Поэтому я сразу не заметил, но это место…

Как только он понял, вся путаница исчезла. Аллен повернул и пошёл прямо. Для него это место, возможно, значило даже больше, чем сама Гильдия авантюристов, уступая разве что поместью, где он жил.

— Ванесса, значит? — пробормотал он и на мгновение замер, глядя на дом.

Но если стоять здесь вечно, ничего не изменится. Собравшись с духом, он шагнул вперёд и постучал.

Ответа нет… Кажется, мне говорили, что ждать его не стоит и можно войти самому.

Изнутри доносился шум, значит, её явно не было снаружи. Ровными промежутками раздавались какие-то удары молота. Аллен постучал ещё несколько раз, но ответа так и не получил.

Ну, если заказчица разрешила, наверное, можно войти.

Сдавшись, он открыл дверь и вошёл. Звук стал громче — ритмичные удары, металл по металлу, — но признаков того, что кто-то его заметил, по-прежнему не было. Он прошёл дальше и вдруг остановился, увидев чью-то спину.

— Ноэль?

— А?

Имя сорвалось с его губ раньше, чем он успел это осознать. Словно откликнувшись на звук, удары прекратились, и человек повернулся к нему. Но та, кто предстала перед Алленом, совсем не была похожа на Ноэль. Ни чертами лица, ни даже цветом волос — они не просто не были родственницами, они даже принадлежали к разным расам. Они отличались настолько, что сходства найти было бы куда труднее.

И всё же первое впечатление Аллена не дрогнуло. Она напоминала Ноэль. Или… это Ноэль напоминала её? Она была наставницей Ноэль. Ему даже не нужно было спрашивать. Он это чувствовал.

— Ты кто такой? Как видишь, я занята. Если что-то продаёшь, мне неинтересно…

— А, нет… Эм, я принял заявку, которую вы вывесили в гильдии… — быстро объяснил Аллен, вздрогнув от острого взгляда, направленного на него.

Если эта женщина действительно была наставницей Ноэль, Аллену, конечно, было любопытно многое. Но это были дела между ними. Он не имел права вмешиваться. Сейчас важна была заявка. С неё и следовало начать. К тому же, судя по тому, что он слышал в гильдии, настоящая проверка начиналась именно здесь. Нельзя было расслабляться.

Пока он собирался с духом, женщина ещё сильнее прищурила и без того острые глаза.

— Хмф? Давненько никто не заходил. Я уж решила, что заявку сняли, но, похоже, ещё находятся странные дураки, которым хватает любопытства явиться.

— Дураки? Но заявку ведь вывесили вы, разве нет?

— Хмф. Я и так знала, что явятся одни бесполезные. Надеюсь только, ты не очередная пустая трата времени…

Она долго, оценивающе осматривала Аллена с головы до ног, словно взвешивала, чего он стоит. По крайней мере, сразу она его не выгнала. Он тихо выдохнул с облегчением… но тут она пробормотала себе под нос:

— Хм?

Её глаза снова сузились и остановились на чём-то.

— Этот меч…

— А? А, вы о нём?

Похоже, её внимание привлёк меч. Она смотрела на него так, будто пыталась что-то подтвердить, и Аллен ощутил странный укол волнения — вероятно, потому что знал, кто выковал этот клинок и кто сейчас стоял перед ним. Именно от этого сердце забилось быстрее, даже сильнее, чем от оценки его самого.

— Нет, ничего. Хороший меч, — негромко сказала она.

Эти слова неожиданно его обрадовали. Она не произнесла явной похвалы, и всё же это почему-то ощущалось именно как похвала. Меч, выкованный Ноэль, только что признала женщина, на которую Ноэль смотрела как на наставницу, а значит, мастерство Ноэль признали. По какой-то причине Аллен даже испытал странную гордость.

— Ну что ж, перейдём к делу. Ты слышал, что я проверю, годишься ты для этой заявки или нет?

— А, да. Мне так сказали.

— Хорошо. Тогда ты знаешь, что такое мандрагора?

— Разумеется.

Всё-таки это было известное растение. Но, насколько он знал, обычно его использовали в алхимии. Аллен никогда не слышал, чтобы мандрагора понадобилась кузнецу.

— Понимаю, о чём ты думаешь. Но нет, я не просто придумываю случайные испытания. Мандрагору можно использовать и в кузнечном деле, хотя об этом мало кто знает.

— Вот как?

Она не выглядела так, будто лгала, и он решил, что это правда. Было удивительно узнать, что у растения есть применение, о котором даже он не знал. И всё же его беспокоило другое.

— Что такое? Вопрос есть? — спросила Ванесса, прищурившись.

— Ну да, вроде того. Мандрагоры — это ведь те самые, верно? Которые кричат, когда их вытаскивают из земли, и от этого крика можно умереть?

— Да, они самые. Где-то в лесу неподалёку они должны расти. Всё, что от тебя требуется, — сходить и сорвать одну. А, и не волнуйся, это входит в оплату. По рыночной цене, я бы сказала, более чем честно.

По крайней мере, это было правдой. Добывать мандрагоры опасно, поэтому стоили они дорого, но с учётом огромной награды за этот заказ даже включение мандрагоры не делало его неразумным.

Аллена тревожило другое: правда ли на этом всё. Конечно, если быть неосторожным, сбор мандрагоры мог закончиться смертью, но существовали способы избежать крика, и сама процедура не была такой уж сложной. Не каждый справился бы, разумеется, но невозможным это не было. Для заявки, которая якобы отвергала всех претендентов — некоторых даже без встречи с заказчицей, — испытание казалось почти слишком простым. Это только начало? Разминка перед чем-то более трудным?

Ну, пока не попробую — не узнаю.

Он с самого начала понимал, что у этой работы будут осложнения, и принял их в обмен на огромную оплату. Пока всё оставалось в пределах ожиданий. И сверх того… если она действительно наставница Ноэль, то вмешаться в это дело, возможно, стоило не только ради денег.

С этой мыслью Аллен слегка подался вперёд, готовый внимательно выслушать, что последует дальше.