Спасительница

Стоя перед зданием, Ноэль сделала долгий, медленный вдох. Она чувствовала несвойственную себе нервозность, но одно осознание не помогало её остановить. Она ещё несколько раз глубоко вдохнула и сдалась. Похоже, это напряжение так просто не уйдёт, а значит, оставалось только одно — встретить его прямо.

— Совсем на меня не похоже, — пробормотала она с лёгкой самоиронией и вздохнула.

Единственным утешением было то, что здесь она была одна. Решение оставить Милен, несмотря на её предложение пойти вместе, оказалось правильным. Не то чтобы Ноэль предвидела, что всё будет именно так, но раз уж вышло удачно, жаловаться было не на что.

С этими мыслями Ноэль снова перевела взгляд на здание перед собой. На первый взгляд оно не казалось особенно странным. Не совсем обычным, пожалуй, но в этом городе, где у многих домов были свои причуды и странности, оно вполне укладывалось в пределы «нормального».

Правда, ключевыми словами были именно «на первый взгляд». В обычном доме не стали бы как попало разбрасывать мечи по крыльцу.

По крайней мере, так должно быть…

И всё же ощущение, которое вызывал у Ноэль этот дом, было не странностью, а ностальгией. Вместо того чтобы счесть его необычным, она почувствовала, как внутри шевелится слабое, почти печальное узнавание. Разумеется, воспоминаний о прошлом у неё не было. Она не могла сказать наверняка, была ли это ностальгия, но, наверное, что-то очень близкое.

По крайней мере, тогда она считала этот дом — вернее, место с похожей атмосферой — своим домом.

Ну что ж.

Так или иначе, вечно стоять перед ним она не могла. Пора было действовать. Твёрдо вдохнув, чтобы собраться с духом, она пошла вперёд.

Ноэль добралась до входной двери и положила на неё руку. Она замешкалась на мгновение — лишь на мгновение, — а затем толкнула дверь. То, что предстало её глазам по ту сторону, заставило её слегка прищуриться. Это место должно было быть ей совершенно незнакомо. Она пришла сюда впервые, впервые вообще ступила в этот город. И всё же странным образом ей казалось, что она его знает.

Поэтому она продолжила идти. Ведомая звуком, который слышала ещё до входа, она направилась прямо к его источнику. И тогда увидела спину, которую помнила.

— Ты совсем не изменилась.

Слова сорвались с её губ раньше, чем она это осознала.

Звук молота, ударяющего по стали. Вид человека, работающего с металлом. Этот звук она когда-то слышала постоянно, на эту фигуру смотрела каждый день. В те времена это и было всем её миром. Всё. Она и представить не могла, что за его пределами существует что-то ещё, пока…

Ноэль покачала головой.

Она уже не та девочка. И сегодня пришла сюда не просто предаваться воспоминаниям. С этой мыслью она сделала несколько успокаивающих вдохов и окликнула фигуру со спины.

— Давно не виделись, Ванесса.

Женщина, которая приютила её и спасла ей жизнь. Её спасительница. Причина, по которой она пришла в этот город, — чтобы увидеть гномиху-кузнеца, которую сумела найти куда легче, чем ожидала. Женщина, которую она когда-то, в каком-то смысле, считала матерью.

Но она так и не смогла заставить себя произнести это. И чем лучше узнавала, кем на самом деле была Ванесса, тем меньше могла представить, что скажет это вообще. Эта упрямая, твердолобая женщина никогда бы не приняла такого обращения. Это было очевидно. Поэтому вслух Ноэль никогда так её и не называла. Но и другого способа обращаться к ней так и не успела выбрать.

Прежде чем их отношения успели обрести более определённую форму, за ней пришли эльфийские посланцы. Возможно, если бы этого не случилось, Ноэль в конце концов стала бы называть гномиху «наставницей».

Но это было прошлое, которому не суждено было состояться. Поэтому она просто назвала её по имени, и только после этого поняла: возможно, это был первый раз, когда она вообще так сделала. Не то чтобы это что-то особенно значило, но всё же…

— О, это ты. Не сразу узнала.

Ноэль приготовилась к тому, какой будет реакция. И вот такие слова донеслись до неё — куда более отстранённые, чем она ожидала.

Но, если подумать, Ванесса всегда была именно такой. Значит, и это было одним из тех вещей, что не изменились. Ноэль не считала это плохим, и всё же на миг голос застрял у неё в горле.

— Да. Давно не виделись, — поэтому она просто повторила. Это ведь правда. Ничего странного в том, чтобы сказать это ещё раз.

— И что ты здесь делаешь? Не похоже, чтобы это было место, где стоит слоняться эльфийской королеве.

Ответ — резкий и отстранённый — на мгновение лишил Ноэль дара речи. Конечно, она знала, что Ванесса всегда говорила именно так. И ничего большего это не означало. Злобы в её словах не было.

Но одновременно это значило только это. В её словах не было ни крупицы тепла. Ни намёка на чувство от встречи после стольких лет. Словно она говорила: «Ты для меня ничего не значишь».

И Ноэль не могла наверняка сказать, что Ванесса этого не подразумевает. В сущности, если бы так и было, это не стало бы чем-то странным. Они прожили вместе лишь недолго. Называть её за это холодной было бы несправедливо. Для Ноэль Ванесса была спасительницей. А для Ванессы Ноэль, вероятно, была просто ребёнком, которого она случайно подобрала.

Она понимала это. Всегда понимала. Думала, что приняла. Но, оказавшись с этим лицом к лицу, вдруг не смогла ничего сказать. И всё же.

Возможно, сказались годы, проведённые в роли эльфийской королевы. Какие бы чувства ни поднимались внутри — появляясь одно за другим и тут же исчезая, — она подавила их все одним тихим вздохом.

— Не совсем. Просто немного потянуло на воспоминания о прошлом. И мне правда любопытно.

— Кстати, ты ведь была тем странным ребёнком, который всё время интересовался кузнечным делом.

— Странным? Это грубо.

Не то чтобы у неё была какая-то особая страсть к ковке. Просто Ванесса занималась только кузнечным делом, и внимание Ноэль естественно тянулось к нему.

— Ладно, неважно. Так? Зачем пришла? Не говори, что просто поздороваться заглянула.

— Верно. Честно, ты и правда совсем не изменилась.

Ноэль вздохнула — наполовину от усталого раздражения. Она думала, что, может быть, что-то изменилось теперь, когда Ванесса перебралась из одинокого горного дома в настоящий город, но очевидно, ничего не изменилось. Даже этого короткого обмена было более чем достаточно, чтобы убедиться.

— Хорошо. Ты спрашиваешь, зачем я пришла, верно? Конечно, причина есть, — продолжила Ноэль.

— Обойдись без длинных вступлений. К делу. Как видишь, я занята.

— Занята, значит. Опять куёшь мечи, которые никто не купит?

— Тц.

Возражения не последовало, значит, она была права. В самом деле, ничего не изменилось. Ванесса всегда делала мечи не для того, чтобы продавать, а просто чтобы делать. Да, иногда она что-то продавала, но это никогда не было целью. Просто случалось. Она ковала мечи бесконечно, словно сама ковка и была целью.

Ноэль никогда толком не знала почему. Может, она просто это любила. А может… может, не знала, чем ещё заняться. Ноэль никогда не спрашивала и, наверное, никогда не спросит. Она знала: даже если спросит, Ванесса не ответит. Знала Ноэль одно: Ванесса будет продолжать бить молотом по стали, что бы ни случилось. Даже сейчас. Как всегда.

— Честное слово. Можно было бы, раз мы давно не разговаривали, хотя бы на минуту остановиться.

— Если появится что-то важнее ковки мечей, остановлюсь.

Иными словами, разговор с Ноэль к этому не относился. Ноэль тихо вздохнула, подавляя вспыхнувшее в груди чувство, и заговорила так, будто стряхивала его.

— Ладно. Как хочешь. Я пришла не по какому-то большому делу. Просто хотела наконец сказать спасибо. Тогда я так и не успела.

— Спасибо? За что?

— За тот раз, когда я ушла, разумеется. Всё произошло так быстро, всё было суматошно, а ты… ты, как всегда, продолжала стучать молотом. В итоге я ушла, даже не попрощавшись как следует. А потом дел стало столько, что я никак не могла найти время вернуться и поблагодарить тебя.

С тех пор случилось очень многое. Как эльфийской королеве Ноэль нужно было сделать бесчисленное множество вещей и столь же многому научиться. Все говорили ей не спешить, идти в своём темпе, но всё равно именно она сама выбрала стать королевой.

Когда за ней пришли, у Ноэль был выбор. Она могла остаться. Могла отказаться от короны. Люди, пришедшие за ней, ни к чему её не принуждали. Они сказали, что она свободна решать, и даже если не станет королевой, они найдут другой путь.

Но даже ребёнком, даже без воспоминаний о прошлом, Ноэль понимала: они говорили это лишь из доброты. Поэтому она выбрала стать их королевой. И раз уж сделала этот выбор сама, она не собиралась отступать. Как бы тяжело ни стало, она доведёт его до конца.

Это было трудно, но не невыносимо. Совсем нет. В этом был смысл. Цель. И всё же именно поэтому у неё не было возможности вернуться на гору, а потом, прежде чем она успела оглянуться, прошли годы.

Потом началась смута в империи, и дел стало ещё больше. Но в конце концов именно эта неразбериха привела её в эту страну. И по случайности она узнала, что Ванесса здесь.

— Хмф. — Ванесса фыркнула, словно отрицая всё, что Ноэль только что раскрыла. — Я ведь тогда тебе сказала, разве нет? Благодарить меня не за что. Я просто случайно тебя подобрала. После этого ни черта не сделала. Ты сама знаешь это лучше всех.

— Это…

Она была права. Ванесса спасла ей жизнь, да. Но после этого вовсе не баловала Ноэль. Скорее уж Ноэль сама за ней присматривала. И всё же…

— Это всё, зачем ты пришла? Тогда проваливай. Я уже сказала, я занята. — Ванесса говорила, даже не глядя в её сторону. И больше ничего не добавила.

Потрясённая, Ноэль инстинктивно открыла рот, пытаясь что-то сказать… но слова не вышли. Тишину заполнил звук молота по стали.

Ноэль повернулась к Ванессе спиной. Она понимала. Понимала, что всё, что она сейчас попробует сказать, будет бессмысленно. Не произнеся даже прощания, она пошла прочь.

Ванесса молчала. Ноэль тоже. Она дошла до края комнаты. И лишь раз — только один последний раз — оглянулась. Ванесса продолжала ковать, словно это было самым естественным в мире. Словно даже этот последний миг не стоил того, чтобы его заметить. Словно даже один взгляд в сторону Ноэль был лишним усилием.

И всё же Ноэль проглотила вздох, поднимающийся в горле. Пусть маленькая и бессмысленная, но это была её гордость. И с ней она ушла — ничего не решив и ничего не получив.