Причины и прошлое

Удивительно — а может, и нет, — но за несколько дней после отъезда атмосфера в карете стала спокойной и неторопливой. Не случилось ни одного необычного происшествия, не говоря уже о нападении демона. Первые три дня Ноэль и остальные оставались настороже, но бесконечно держаться в напряжении утомительно. К четвёртому дню они, похоже, поняли, что в этом нет смысла, и окончательно расслабились. Это касалось и их осторожности по отношению к Аллену.

Конечно, нельзя было сказать, что все подозрения исчезли, но если учесть, что с их точки зрения он всё ещё был человеком, которого они только что встретили, уровень доверия оказался более чем щедрым.

Пока Аллен размышлял об этом, Ноэль вяло пробормотала:

— Хм, похоже, солнце уже скоро сядет, а сегодня опять ничего не случилось.

— Честно говоря, скучно.

— Правда? Я не прошу, чтобы на нас напали или что-то такое, но хотелось бы, чтобы хоть что-нибудь произошло.

Они не просто ослабили бдительность. Они уже почти впали в полную леность.

Аллен криво улыбнулся и пожал плечами.

— Ну, лично я считаю, что когда ничего не происходит — это хорошо. Если, конечно, не обращать внимания на то, что из-за этого я выгляжу нахлебником.

Если ничего не происходит, охраннику нечего делать. И если кто-то это поднимет, возразить ему будет попросту нечем.

— Если так говорить, тогда я ещё бесполезнее, — сказала Милен. — На самом деле ты во многом нам помогаешь.

— Да, согласна. Не важно, бесполезна Милен или нет, я и представить не могла, что в путешествии можно будет принимать ванну. Уже одно это стоит любых денег.

— Хм, правда так думаешь?

Приятно, конечно, что они довольны, но всё, что он сделал, — налил воды в яму в земле и нагрел её. Когда ему говорили, что уже одно это оправдывает оплату, он чувствовал себя немного неубеждённым.

— Что бы ты там ни думал, мы считаем, что от тебя есть польза, и точка. Но важнее другое: как я сказала, солнце скоро сядет, — сказала Ноэль.

— Да-да, я понял.

Она намекала, что пора готовить ванну. Аллен невольно задумался, за кого она себя принимает — за какую-нибудь знатную даму? Впрочем, учитывая её нынешний статус, это было не так уж далеко от истины. Возможно, в её поведении и не было ничего странного.

Пока Аллен развлекал себя этими глупыми мыслями, карета медленно остановилась. Похоже, на ночь они разобьют лагерь здесь.

— Кстати, ты ведь королева, да? А к походной жизни относишься совершенно спокойно. Не то чтобы я впервые это замечаю.

— Немного поздновато ты об этом заговорил. Честно говоря, сначала было тяжело, но я привыкла. Знаешь, сколько времени нам потребовалось, чтобы добраться до столицы?

— До столицы?

— О, я разве не говорила? Мы ездили в королевскую столицу.

— Да. У нас там были дела. По сути, это обратная дорога. Или, скорее, крюк, — добавила Милен.

Аллен не особенно удивился. Он и так примерно это предполагал. А вот то, что они вообще ему сказали, слегка удивило.

До сих пор ни одна из них не рассказывала ничего сверх необходимого минимума. Возможно, это означало, что теперь они доверяют ему хотя бы немного.

— Крюк, значит? Можно спросить, какие у вас были дела? — поинтересовался он.

— Смотря что ты имеешь в виду. Но в любом случае я не собираюсь рассказывать, зачем мы ездили в столицу, — ответила Ноэль.

— Да, это, очевидно, тайна, — согласилась Милен.

— Хм, понятно. Жаль.

Ясно, что такого уровня доверия он ещё не заслужил. И всё же, хотя ему было любопытно, знать это по-настоящему ему не требовалось.

— Тогда как насчёт того, почему вы едете в городок Пограничья? — спросил он.

На вопрос, который он действительно хотел задать, Ноэль неожиданно замолчала. Честно говоря, он не удивился бы, если бы она тут же отмахнулась, поэтому её колебание выглядело странно. Молчание означало, что она сомневается.

Через несколько секунд раздумий Ноэль вздохнула.

— Ну… если после сегодняшней ванны я буду в очень хорошем настроении, может, случайно и проговорюсь.

— Понятно.

Иначе говоря, она намекала: «Сделай ванну особенно хорошей». Уж с этим он точно мог справиться.

— Ладно. Значит, сегодня придётся постараться особенно.

Размышляя, как сделать ванну как можно приятнее, Аллен посмотрел в окно замедляющейся кареты и позволил себе лёгкую улыбку.

— Фух… Это правда спасение. Честно, я бы хотела нанять тебя не временно, а навсегда, — заметила Ноэль.

— Согласна. Ты невероятно помогаешь, — добавила Милен.

— Польщён, что вы так думаете, — ответил он.

Их похвала относилась не к его владению мечом, а к умению устраивать ванну. Поэтому слышать её было не то чтобы очень приятно. И всё же, судя по выражению лица Ноэль, сегодняшняя ванна понравилась ей больше обычного. Он действительно постарался, как она и просила. Уже это приносило некоторое удовлетворение.

Думая об этом, Аллен раздал приготовленную для них еду. Ужин был простым. Не то чтобы Аллен совсем не умел готовить, но ничего изысканного он сделать не мог, а главное — у них не было нормальных ингредиентов. И всё же обе девушки улыбнулись так, будто были искренне счастливы.

— Вот это да, ты правда обо всём думаешь, — сказала Ноэль.

— Ты очень полезный, — согласилась Милен.

— Честно говоря, это не та еда, из-за которой стоит так радоваться.

— Уже то, что можно съесть что-то тёплое, делает это пиром, — сказала Ноэль.

— Мне надоела еда длительного хранения, — сказала Милен.

Наверное, так оно и было. Аллен всё ещё не до конца мог им посочувствовать.

— Ты же эльфийская королева, верно? Обычно вы не едите что-нибудь получше?

— На самом деле не особо. У нас почти нет «готовки» как таковой, хотя еда и без этого достаточно вкусная.

— Эльфийская кухня — это в основном сырые продукты, — объяснила Милен.

Их слова кое-что напомнили Аллену. В Эльфийском лесу трапезы по большей части состояли из фруктов и тому подобного. По-своему это было хорошо, но тогда ему казалось, что чего-то не хватает. Если так, неудивительно, что простая приготовленная еда воспринимается ими как роскошь.

— К тому же я ведь не какая-нибудь настоящая королева в полном смысле.

— Не настоящая? — Что она имеет в виду?

Аллен склонил голову, никогда раньше не слышав такого. И тут заметил, как Милен посмотрела на Ноэль, вероятно, без слов спрашивая, можно ли продолжать. Ноэль лишь слегка пожала плечами. Видимо, можно. Означало ли это, что сведения незначительные, или что она теперь достаточно доверяет Аллену, сказать было трудно.

— О, я не про кровь и родословную. Мне говорили, что во мне течёт кровь эльфийской королевской семьи. Просто… сама я об этом почти ничего не знаю.

— Не знаешь?

— Именно так, как звучит. Правда в том, что у меня нет воспоминаний о том, что было несколько лет назад.

Ноэль сказала это так спокойно, что глаза Аллена невольно расширились от удивления. Он подозревал нечто подобное. В конце концов, та Ноэль, которую он хорошо знал, была такой же. Но он не ожидал, что она откроется настолько.

— Судя по всему, был случай, когда на эльфийскую королевскую семью напали демоны, и люди думают, что причина может быть в этом. О, и не надо из-за этого ходить вокруг меня на цыпочках, ладно? Меня это не тревожит.

— Скорее, может, стоило бы тревожиться хотя бы немного, — ответил он.

— И что бы это изменило? От того, что я буду переживать, ничего не станет иначе. Наоборот, только силы впустую потрачу. Ну, немного неудобно, что я не помню никаких королевских знаний, которым меня вроде бы тогда учили.

— А. То есть когда ты сказала, что не настоящая королева в полном смысле, ты об этом?

— Именно. Даже если у меня королевская кровь, раз я ничего не знаю, я даже наполовину не полноценная королева.

Вот что она имела в виду. Аллен кивнул. Это не звучало как простое самоуничижение. Скорее как форма самодисциплины. Одной королевской крови недостаточно. Если она собирается называться эльфийской королевой, ей нужны соответствующие знания.

Глядя на Ноэль, которая пыталась быть достойной этого титула, Аллен невольно смягчил взгляд. Возможно, это была не та Ноэль, которую он знал, но в такие мгновения она безошибочно оставалась Ноэль.

— Ну, это ещё не вся история, — продолжила она.

— О? А что ещё?

— На меня вроде бы напали демоны, а потом я очнулась где-то глубоко в горах. Не знаю, сбежала ли я сама или кто-то вытащил меня оттуда. Скорее второе. Это моё самое раннее воспоминание — первое, что я помню в этой жизни. Тело было изорвано, разум мутный. Помню, как смутно подумала, что умру там. И именно тогда я встретила её.

— Её?

— Ту, кто спасла мне жизнь. Человека, который потом какое-то время обо мне заботился. И причину, по которой я еду в Пограничье.

— Понятно.

Аллен кивнул, понимая, зачем она всё это рассказала. Это было объяснением причины её путешествия в Пограничье. Вот как всё связывалось.

Но теперь, когда он понял, о ком она говорит, возник новый вопрос. Человек, о котором говорила Ноэль, должен был быть той женщиной, которую она называла наставницей, — чудаковатой и упрямой гномихой-кузнецом, жившей глубоко в горах. Это Аллен знал. И именно потому, что знал, он не мог понять, какая связь у неё может быть с городком Пограничья.

— Нет, может, говорить, что она обо мне заботилась, не совсем правильно. Скорее было чувство, будто это я присматривала за ней. Жизнь она мне спасла, это правда, но сверх этого я не могу сказать, что она делала что-то особенное. Так почему я вообще еду в Пограничье? — сказала Ноэль.

— Эм, я как раз собирался спросить то же самое. Мне казалось, это я хочу знать ответ, — сказал Аллен.

— Ноэль сказала, что хочет поблагодарить её, потому что та её спасительница, — ответила Милен.

— Поблагодарить? Значит, она в Пограничье? — спросил Аллен.

— Так я слышала, поэтому подумала, что раз мы всё равно неподалёку, можно съездить. Хотя чем больше я об этом думаю, тем сильнее кажется, что это она должна меня благодарить, — сказала Ноэль.

Вторую половину их разговора Аллен уже почти не слышал. Потому что, насколько он знал, женщина, которую Ноэль называла наставницей, — та, что жила глубоко в горах, — была убита Фенриром. Если теперь она якобы находится в городке Пограничья, это меняло всё. А значит…

— Ты едешь поблагодарить её, потому что вы расстались, так и не сказав друг другу толком ни слова? — спросила Милен.

— Хм? Да, примерно так. Она спасла меня, точнее, наверное, подобрала. Кажется, это было где-то через полгода или год после того случая.

— Немного расплывчатые сроки, не находишь? — отозвалась Милен.

— Ой, хватит. Мы жили там, куда люди почти никогда не заходили. В таком месте время сливается. А потом за мной пришли тоже эльфы, так что и у них с ощущением времени было не лучше, — ответила Ноэль.

— За тобой пришли эльфы? — спросил Аллен.

— Да. В один день, совершенно внезапно. Оказалось, все остальные члены королевской семьи по разным причинам умерли, и они искали выживших. Случайно нашли меня и пришли забрать обратно. Но всё произошло так внезапно, поднялся переполох, и я даже не успела нормально её поблагодарить, — сказала Ноэль.

— И ты всё это время носила это в себе, — сказала Милен.

— Не то чтобы я постоянно об этом думала. Но она спасла меня, и то, что я так и не поблагодарила её как следует, всё время оставалось где-то на краю сознания, — сказала Ноэль.

Пока они продолжали разговор, Аллен слушал вполуха, нахмурившись и крепко сжав губы. Если Ноэль говорит правду, то это было чем-то невозможным. В мире, который знал Аллен, такое событие не могло — не должно было — произойти. А если оно всё-таки произошло… значит, это мог быть только мир, которого он не знал.

Уверенности ещё не было, но перед растущей вероятностью этой нежеланной возможности Аллен протяжно и неохотно вздохнул.