За пустыней

Аллен вздохнул. Если учитывать и прошлую жизнь, он успел побывать в самых разных краях. Он пробирался через глубокие леса и плавал на огромных кораблях. И из всех пейзажей, по которым ему доводилось путешествовать, меньше всего он любил именно такой: пустыню, что сейчас тянулась вокруг него во все стороны без конца и края.

— Отличная мысль — начать поиски с пустыни, — пожаловался он.

— А ты от меня чего хочешь? — сказала Акира. — Думаешь, я сама не предпочла бы её обойти? Мне сказали, что тут могут быть демоны.

— Они и правда любят строить убежища там, куда люди не ходят, — сказала Анриетта.

— С этим не поспоришь, — сказал Аллен.

И всё же он предпочёл бы пустыни избежать: днём здесь стояла испепеляющая жара, ночью — ледяной холод. Мало того что приходилось терпеть эти крайности, он уже знал, что скоро вся одежда будет полна песка; да и смотреть здесь было не на что, чтобы дорога хоть чем-то окупалась, — только мили и мили пустыни. Но жалобы лишь тратили драгоценные силы. Снова вздохнув, он двинулся к их цели.

— Эй, по крайней мере, на этот раз мы знаем, куда идём, — сказала Акира. — Самым сложным было вообще найти место, с которого начать.

— Надеюсь, место правильное, — сказал Аллен.

— Простите, что я так много от вас прошу, — сказала Хлоя.

— Я тоже, — добавила Милен.

— Не переживайте вы так, — поспешно ответил Аллен. — Это мы сами решили согласиться.

Он увидел, как виноватые выражения на их лицах сменились улыбками, и пожал плечами. Ему нужно было держаться бодрее: дальнейшие жалобы только заставили бы двух амазонок лишний раз нервничать. А там, куда они направлялись, никому из них нельзя было терять сосредоточенность.

Они быстро приняли просьбу Хлои. Обычно такую мольбу следовало бы хотя бы немного обдумать, но те, кого она просила спасти, были и людьми Милен. Тут не требовалось обсуждений.

Хотя все согласились быстро, Ноэль сейчас с ними не было. Она хотела пойти, но внезапно получила заказ на кузнечную работу и не могла оставить мастерскую. Собственно, именно ради этого она и вернулась в город. Аллен легко представлял, как она в эту самую минуту мрачно размахивает молотом.

Даже Хлоя не знала, где могут находиться её соплеменницы. Прежде она была вместе с ними, но когда Акира напала на убежище, Хлоя находилась глубоко в тайном проходе. Она поняла, что демоны чем-то встревожены, но если бы она пошла проверить, пришлось бы выдать существование прохода. А главное — она боялась того, чем это «что-то» может оказаться. Так она и стояла там, прислушиваясь, и пока колебалась, Акира обнаружила её внутри скрытого хода.

В итоге Хлоя не знала, куда демоны ушли. Но искать демонов без единой зацепки было бессмысленно. Поэтому Аллен решил, что сначала им следует отправиться к логову, которое обнаружила Акира. Пусть Акира и утверждала, что никаких следов там не осталось, всегда был шанс, что она что-то упустила. Аллен не считал Акиру неспособной, но знал, какими силами владеют демоны. Они могли спрятать что-нибудь так, что она не заметила бы. К тому же это была их единственная зацепка. Проверить не помешает.

Акира и Хлоя сказали ему, что база находится посреди пустыни. Строить там что-либо было трудно, а искать что-либо — ещё труднее.

— Кстати, почему ты вообще искала убежища демонов? — спросил Аллен.

— О, я разве не говорила? — ответила Акира. — Они в последнее время стали совсем уж досаждать: куда ни сунусь, вечно мешаются под ногами. Вот я и решила пойти высказать им всё, что думаю.

— Думаю, они тоже считают тебя помехой.

— Может, вы просто друг другу мешаете, — сказала Милен.

— Ну, я всё равно никогда не хотела им нравиться, — ответила Акира.

— Я тоже! — сказала Хлоя. — Лучше уж пусть считают меня помехой.

Они продолжали идти по пустыне, видя перед собой лишь бескрайнюю песчаную равнину. Именно из-за этой пустыни королевство Адастера не поддерживало отношений со странами к югу. По обе стороны считали, что выгоды не стоят нескольких дней тяжёлого пути через пески, и мало кто вообще пытался их пересечь — разве что самые взбалмошные или самоубийцы. Поэтому место идеально подходило для того, чтобы демоны построили здесь убежище.

— И сколько вообще идти до этого логова? — спросил Аллен.

— Не так уж долго, — сказала Акира. — У меня ушло время, потому что я осторожничала, но обратно я добралась быстро.

— Значит, оно не может быть слишком далеко в пустыне, — сказала Анриетта. — Им самим было бы неудобно. Даже с учётом того, что это демоны, я впечатлена, что они вообще смогли построить убежище в таком месте.

— За это можете благодарить нас, амазонок! — сказала Хлоя. — Работать в жару и холод было тяжело. Сама работа была не такой уж сложной: нас ведь использовали только для переноски тяжестей.

— Точно, амазонки славятся силой, верно? — сказал Аллен.

— Я знаю только людей из моей деревни, но все, кроме Милен, были невероятно сильными. Умом, правда, не блистали, так что Милен очень нас выручала. Я, конечно, не исключение!

— Это повод гордиться? — спросила Милен, но Хлоя лишь хихикнула в ответ.

Аллен смотрел, как две амазонки переговариваются, и обдумывал слова Хлои. Он впервые слышал, чтобы демоны заставляли другой народ работать на себя. Согласно общепринятому мнению, единственный способ пережить встречу с демонами — перебить их всех, хотя благодаря Милен он уже знал, что это не всегда так.

Но, по словам Хлои, они захватили всю деревню. Это было больше чем редкое исключение. И всё же шанс, что демоны в прошлом пленили бесчисленное множество людей, был невелик. Такое было бы трудно скрыть, как бы тщательно они ни действовали. Сам факт, что Хлоя на этот раз их выдала, служил достаточным доказательством. К тому же скрывать это не было бы нужды. Чего добились бы демоны, убеждая остальных, будто убили всех, а на самом деле тайно забирая их в плен? Нельзя было исключать, что они нашли для этого какую-то причину, но пока эта причина не проявилась, полезнее было рассмотреть другие возможности.

Говорили, что демоны постоянно вторгаются в другие страны, но уже много лет не было разговоров о том, что они завоевали очередное государство. Не то чтобы нападения прекратились — скорее установилось некое равновесие. Стран, которые демоны могли бы завоевать, больше не осталось: только государства вроде Адастеры и Викторской империи, способные отражать их вторжения, даже имея общую границу с Королевством демонов. Если так продолжится, не будет ничего удивительного в том, что в не столь далёком будущем эти страны объединятся, чтобы уничтожить род демонов целиком. И, скорее всего, демоны давно это осознали. Иначе зачем им было идти на такие несвойственные им шаги, как убийство Генерала и императора?

Прежний грубый натиск провалился, и они сменили стратегию. Оба убийства не только увенчались успехом, но и посеяли в королевстве и империи серьёзную смуту — смуту, от которой будет трудно полностью оправиться даже после её подавления.

Так они и пришли к базе на юге королевства, глубоко в укромных пустынных землях Пограничья. Сама мысль о том, что демоны устроили здесь опорный пункт, откуда наверняка должен был последовать удар, внушала ужас. К счастью, Акира, похоже, выбила демонов именно из этого логова, но должны были существовать и другие.

— Выглядит всё неважно, да? — сказал Аллен.

— Я могла бы сказать тебе это в тот самый миг, когда ты связался с демонами, — сказала Анриетта. — Но, как ты сам говорил, у тебя есть привычка совать нос в неприятности.

— Пожалуй, ты права.

Он признавал, что сам ввязался в это дело, но всё равно хотел закончить его как можно скорее и вернуться к своей мирной жизни. Аллен посмотрел на пустыню и вздохнул.