Уловка

Глядя на женщину-демона, Иерофант непонимающе склонил голову. Похоже, он действительно не представлял, о каком деле может идти речь.

Или, возможно, он мог представить, что она хочет обсудить, но не понимал, зачем ей вообще этим заниматься.

— Дело — это прекрасно, но могу я сначала спросить кое о чём?

— Разумеется, Ваше Святейшество. Я обязана хотя бы этим за аудиенцию у столь великого Иерофанта.

— Тогда, если не возражаешь… как ты сюда попала? Я предположил, что шум только что устроила ты, но, насколько я понимаю, мои верные последователи должны были отправиться тебя остановить.

— Всё просто. Неужели вы думаете, что я пришла бы на встречу с человеком вашего положения без сопровождения? Уверена, мой сообщник сейчас как раз держит ваших людей очень занятыми.

— Сообщник? Но я чувствую, что ты единственный демон здесь.

Поняв, что тот, кто работает с женщиной, не демон, Ризе мгновенно подумала об одном юноше. Ноэль, видимо, пришла к тому же выводу: они обменялись взглядами, которые сами собой превратились в улыбки. Разумеется, доказательств у них не было, но они просто знали.

Пока они без слов переговаривались, Иерофант и демон продолжали мериться взглядами. Оба улыбались, но настроение было совсем не радостным.

— Что ж, — сказала женщина, хихикнув, — вы, наверное, слишком упрямы, чтобы понять. И именно это упрямство приведёт вас к гибели.

— К гибели, говоришь. Значит, твоя цель такова, как я и думал.

— Верно. Вы привели к гибели десятки тысяч, и теперь настал ваш черёд. Но это ведь естественно, правда? Обрекши столько людей на жалкий конец, вы не можете сказать, что сами свободны от воздаяния. Есть такая маленькая вещь — карма.

— Подумать только, демон вроде тебя читает мне лекцию о законах мира…

— Удивлены? По-моему, это вполне логично. Как бы вы, ваша Церковь или весь мир ни смотрели на нас и ни судили нас, мы всё равно такие же люди.

— Вздор, — выплюнул он.

Ризе не была уверена, на что именно намекала женщина-демон, но этот намёк лишил Иерофанта самообладания. Улыбка исчезла, а блеск в его глазах стал холодным и тусклым.

— Хорошо, — сказал он. — В твоих словах есть смысл. Как бы то ни было, мне ещё многое нужно сделать. Если мне и суждено пасть, то лишь после того, как всё будет завершено. Сегодня конец наступит для тебя.

— Ах, какие громкие слова, — ответила она. — Вы забираете у людей благословения. Вы забираете у людей жизни. Но сами цепляетесь за этот мир, как жалкое ничтожество. Думаете, сможете убить меня, недоделанный рассказчик?

— То же самое я мог бы сказать тебе. Как бы силён ни был твой Навык, против меня он не сработает. Я думал, ты знаешь это лучше кого бы то ни было. Как ты намерена меня сокрушить?

— Ох, прошу вас. Неужели вы думаете, что я забрела сюда без козырей в рукаве? Вы одновременно переоцениваете и недооцениваете меня. Вы — воплощённое зло, живущее среди людей. С начала времён всегда существовал только один вид людей, способных вас поразить.

— Хорошая речь, — сказал новый голос, — но весь твой план сводился к тому, чтобы перекинуть это на кого-то другого?

Синяя молния рассекла воздух, дугой устремившись к Иерофанту и демону. Первый спокойно смотрел, как она рассеивается, не долетев до него, а вторая в панике отпрыгнула.

— Эй! Ты чуть меня тоже не задела!

— И что? Если рядом с моей целью стоит демон, я, само собой, ударю по обоим.

— Ох, предупреждать надо заранее! Мне пришлось уворачиваться, а не принимать удар в лоб!

— Ух, и вот это тебя волнует? — Новоприбывшая с недовольным лицом была знакомой девушкой. Чёрные волосы, чёрные глаза, меч на плече, а сам клинок сиял синей электричностью. Ошибки быть не могло: Акира.

— Акира? — недоверчиво сказала Ризе. — Как ты здесь оказалась?

— А? Ну… честно говоря, я была не особо за то, чтобы ввязываться в эту схему, но чем больше слушала, тем меньше у меня оставалось выбора. К тому же я решила, что стоит взглянуть на человека, который пытается меня убить.

— Избранница? Вот уж неожиданность: и что демон вроде тебя попросил её о помощи, и что она согласилась. Для начала, как ты призвала её сюда?

— Полно, Ваше Святейшество. Разве не вы велели мне привести обратно носителя Дара? С вашего разрешения телепортировать кого-то прямо сюда — сущая мелочь.

— Понимаю. Похоже, я неосторожно выбрал слова. Учту на следующий раз.

— Не волнуйся, следующего раза не будет, — сказала Акира. — И кто тут согласился помогать? Я использую её, чтобы разом убрать все свои занозы.

Демонесса хихикнула.

— Вы ещё и меня угостите боем? Я бы с радостью, но, боюсь, на меня у вас времени не останется. Эта штука — сущий монстр.

— Цк, знаю. Ненавижу это признавать, но… — Акира скривилась, глядя на Иерофанта. — Этот тип и правда уродец ещё тот.

Честно говоря, Ризе не понимала, о чём они говорят, и Ноэль тоже. Их взгляды снова встретились. Они прищурились, пытаясь понять, что упускают, но в итоге лишь озадаченно склонили головы.

И всё же Акира явно не шутила. Должно быть, существовала какая-то область, которую они не могли ощутить.

Поняв, что мирным разговором дело не закончится, они отступили — хотя Ноэль, похоже, злилась, что ей приходится это делать. Акира шагнула вперёд вместо них.

— Ну что, — сказала она. — Обойдёмся без любезностей, да?

— Именно, — ответил Иерофант. — Ты застала меня врасплох, но, возможно, это скрытое благословение. Теперь я смогу решить сразу два дела и показать леди Ризе свою силу. Уверен: увидев эту божественную мощь, вы поймёте величие богов и охотно перейдёте на мою сторону.

— Простите, что вмешиваюсь в вашу маленькую фантазию, — сказала демонесса, — но этого не случится. Здесь и сейчас вы встретите своего создателя.

— Я лишь слуга воли богов. Если они пожелают моего конца, пусть будет так. Но я знаю, что они этого не пожелают.

— Ха! — рассмеялась Акира. — Тогда пора проверить, прав ты или нет, на собственной шкуре!

Из клинка Избранницы хлынула молния. Когда Акира ударила мечом по полу, разряд помчался к Иерофанту. За молниями к цели одновременно рванули Акира и женщина-демон.

Ризе немного знала о бое, но дальше простейшей самообороны её знания не шли. Во-первых, большего ей не требовалось, а во-вторых — у неё попросту не было таланта. Поэтому она не занималась боевыми искусствами и всё равно не смогла бы их освоить.

И всё же даже она понимала происходящее перед глазами: трое сражающихся находились на совершенно ином уровне.

— М-да, самооценку это убивает, — сказала Ноэль. — Я бы сказала, что я из сильных, но ступи я туда — меня бы испарило.

— По-моему, это совершенно нормально, — ответила Ризе. — К тому же твоя специализация — кузнечное дело, Ноэль.

— Знаю, знаю, но это всё равно обидно.

Это был скорее не бой, а явление природы, какая-то стихийная катастрофа. Пол трескался и рассыпался, молнии метались во все стороны, оглушительная какофония отдавалась вокруг. Акира размахивала мечом, женщина-демон била ногами, и пространство вокруг Иерофанта превращалось в локальную войну. Сколько людей вообще могли бы вмешаться в такую схватку и не быть мгновенно уничтоженными? То, что Иерофант был одним из них, свидетельствовало о его силе.

— Цк, этот ублюдок стоит с такой самодовольной рожей. А вот так?!

— Вовсе нет, — сказал ей Иерофант. — Откровенно говоря, я поражён. Какая невероятная сила у вас двоих, раз вы не даёте мне перейти в контратаку! Я был прав, решив устранить вас как можно скорее.

— Я бы, может, и оценила комплимент, если бы вы не отбивали каждую атаку, — сказала демонесса. — И ещё следите за всем вокруг! Всё хуже, чем я предполагала!

— Меньше болтовни, больше ударов! — крикнула Акира. — Серьёзнее, демон!

— Как грубо! Я и так серьёзна! — возмутилась женщина. — Но как можно воодушевиться боем с таким противником? Хотя сейчас, пожалуй, не время!

По их перебранке можно было подумать, будто у Избранницы и демона столько же свободы, сколько у Иерофанта, но это было не так. Их лица выдавали всё, даже если не следить за самой схваткой. А если следить, Иерофант не сделал ни шага и не получил даже пятна на одежде, не говоря уже о ранении.

Их удары блокировались в последний миг перед попаданием. Должно быть, вокруг него был какой-то барьер, но даже с ним странно было, что он способен продолжать отражать такое множество атак. Ещё страннее было то, что удары Акиры и демона обладали силой, достаточной, чтобы разрушать всё вокруг. Как уже сказано, сам Иерофант оставался цел, но пространство вокруг него выглядело как поле боя. Такими темпами пострадал бы не только пол рядом с ним, но и всё здание. Появлялись не лёгкие трещины — происходило настоящее разрушение.

И всё же Ризе не нужно было бояться, что здание обрушится: повреждения восстанавливались сразу после появления.

— Это серьёзная проблема, — сказала демонесса. — Даже если с шансом один на миллион мы попадём, он, возможно, просто полностью это проигнорирует!

— Не один на миллион, — поправила Акира. — Но да… что с этим делать, я не очень понимаю!

— Ах, на этот счёт можете не беспокоиться, — сказал мужчина. — Я способен восстанавливать только неодушевлённые предметы к их первоначальному состоянию… и это ещё одна причина, по которой мне очень хотелось бы заручиться сотрудничеством леди Ризе.

— Размечтался, — сказала Акира. — Ты здесь и сейчас сдохнешь… Эй, погоди. Ты сказал «восстанавливать»? Постой, это ты использовал эту силу на базе демонов?

— Базе? У демонов множество опорных пунктов, так что боюсь, не совсем понимаю, о чём ты.

— Если речь о той, что в южной части королевства Адастера, то да, мы позаимствовали его силу, — ответила демонесса. — Хотя и не напрямую.

— Ах, о той. Да, там я приложил руку. В Адастере становилось слишком мирно. Я сделал это, чтобы помочь людям снова вспомнить мысль о самосовершенствовании через борьбу.

— Понятно, — сказала Акира. — Я и так знала, что ты творишь мерзость, но теперь всё ясно. Тебе нужно умереть. Сейчас же!

В ярости атаки Избранницы стали ещё свирепее… но безрезультатно. Все удары по-прежнему рассеивались прямо перед целью. Разумеется, никто не думал, что этот фарс будет продолжаться вечно. Каким бы мощным ни был барьер, за отражение атак приходилось платить какую-то цену. То же касалось и восстановления окружения. В какой-то момент силы Иерофанта должны были иссякнуть.

Проблема была лишь в том, что Акира и демон, скорее всего, достигнут своего предела раньше. Особенно Акира: она без колебаний выпускала молнии, и на её лице уже проступали признаки усталости. Иерофант же ещё даже не вспотел. Полностью не уставшим он быть не мог, но очевидно чувствовал себя лучше. Хуже того: он ещё не атаковал, но это не значило, что он не способен атаковать. Такими темпами они просто проиграют войну на истощение. И им не требовалось, чтобы Ризе это объясняла. Если бы они могли что-то сделать, они бы уже сделали.

Внезапно лицо Акиры на долю секунды исказилось. Она тут же восстановила самообладание и бросила взгляд на демона. Раз даже сторонние наблюдатели уловили его смысл, женщина-демон тем более всё поняла: она обрушила на Иерофанта шквал быстрых атак, пока Акира отпрыгивала назад.

Избранница подняла меч к небу и произнесла:

— Молния, внемли мне: пронзи, небесный разряд!

Сверху раздался оглушительный грохот. Молния Акиры пробила потолок насквозь.

Ризе уже видела это заклинание, когда Акира тренировалась с Алленом. Но разве тогда она не пыталась попасть прямо в него? Ризе предположила, что Акира отпрыгнула, чтобы не попасть в собственную зону поражения, но такими темпами удар пришёлся бы по женщине-демону. Она и правда собиралась поразить их обоих?

Нет. Молния упала не на двух сцепившихся в бою, а на меч Акиры. Это было не саморазрушение, а способ зарядить клинок Избранницы силой её магии. Акира подняла руки, скручивая верхнюю часть тела, как натянутый лук… и в следующее мгновение отпустила напряжение.

— С дороги!

Женщина-демон подчинилась. До последнего мгновения она продолжала натиск, не давая Иерофанту двинуться, а затем шагнула в сторону прямо перед ударом. На её месте пронеслась человеческая стрела, окутанная молнией небес и собственной синей молнией Акиры.

Со звоном разбивающегося стекла пространство перед лицом Иерофанта треснуло… и только. Клинок Акиры приблизился к нему сильнее, чем все прежние атаки, но кончик лишь слегка оцарапал мужчине щёку и остановился.

— Это действительно удивительно, — сказал он. — Подумать только, ты сумела меня ранить. Гордись, Избранница: ты первая, кому это удалось за все годы с тех пор, как я принял мантию Иерофанта. Увы, этого недостаточно, чтобы победить меня.

Акиру отбросило назад ещё быстрее, чем она атаковала. Она с оглушительным ударом врезалась в стену и откашляла большой сгусток крови. Губы женщины-демона изогнулись — совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы Ризе даже издалека почувствовала её тревогу.

— Это… далеко не идеально, — сказала демонесса. — Честно говоря, всё действительно хуже, чем я думала. Подумать только, вы настолько сильны… Ваше Святейшество, вы и правда монстр.

— Если монстры — это существа, превосходящие человечество, возможно, ты права, называя меня так. Полагаю, обычный человек увидел бы и Бога как своего рода монстра.

— Ха! — хрипло сказала Акира. — И что? Ты… кх… хочешь сказать, что ты бог?

— Ты продолжаешь удивлять меня снова и снова. Ты не только осталась цела, но и способна говорить! Ничего меньшего я и не должен был ждать от Избранницы.

Похвала Иерофанта была искренней, но эта искренность только доказывала, насколько ниже себя он ставил Акиру. И это было холодной, жёсткой правдой. То ли поняв это, то ли просто от боли, Акира поморщилась.

— Цк… Высокомерный ублюдок… Я ещё не умерла, знаешь ли.

— Ты намерена снова сражаться? Мне не по душе причинять излишние страдания, поэтому я предпочёл бы, чтобы ты поскорее приняла смерть. Не тревожься: такова воля богов, ради блага всех, кто придёт после тебя.

— Хе. Всех после меня, значит? Мне плевать, что будет после моей смерти.

— Вот как? Как прискорбно. Но, что бы ты об этом ни думала, твоя сила станет кирпичиком для будущего, так что можешь быть спокойна.

— Заткнись! Я сказала, мне плевать! Да кто ты вообще такой?!

— Полностью согласна, — вмешалась демонесса. — Эта игра в бога становится ужасно утомительной.

— Говорите что угодно, но эта стычка ясно показала: я действительно несу волю богов. Если бы я ошибался, меня давно бы убили. То, что я всё ещё жив, доказывает: я воплощение божественной воли.

— Звучит скорее как бред мужика, дорвавшегося до власти, — выплюнула Акира. — Хотя, наверное, я сейчас просто похожа на жалкую проигравшую. Ничего толком не скажешь, когда проиграла именно ты.

— Сдаётесь? — спросила женщина-демон. — Я, знаете ли, пока не собираюсь бросать.

— Это здорово, но что мне с этим типом делать? — Акира выглядела готовой сдаться. Казалось, она ещё могла продолжать бой, но, может быть, получила больше урона, чем показывала. Или разрыв между её силой и его оказался настолько очевиден, что она потеряла волю к борьбе.

Несомненно было одно: она собиралась выбросить полотенце… но затем её губы растянулись в улыбке.

— Но знаешь, я примерно это понимала ещё до начала. Все зовут меня Избранницей, но настоящей героиней я всё равно пока не стала. До главной роли мне ещё расти и расти, так что сейчас всё, что я могу, — это отыграть пролог.

— О чём ты говоришь? — спросил Иерофант, озадаченно глядя на неё.

— О чём я говорю? — Акира рассмеялась над ним так, будто он был безумен. — Да о том, что я закончила тянуть время! После той молнии, которую я вызвала сверху, он должен точно знать, где мы.

В тот же миг стена напротив места, куда отбросило Акиру, исчезла. Просто пропала без следа.

А через зияющее отверстие вошёл юноша. Очень знакомый юноша.

— Признаю, это сильно помогло. Я уже начал здесь плутать.

Аллен пожал плечами, как всегда, и Ризе невольно улыбнулась.