Аномалия

Беатрис рассеянно смотрела в окно, едва покачиваясь вместе с каретой. Вид за окном был знакомым. В последнее время она нечасто бывала в этих краях, но отсюда до королевской столицы был всего день пути. Более того, она проезжала здесь совсем недавно, всего несколько дней назад, когда направлялась в саму столицу. Единственная разница заключалась в том, что теперь она ехала в обратную сторону. Но почему же она вообще разглядывала такой знакомый пейзаж?

— Наверное, это просто немного удивительно, — пробормотала она, невольно упорядочивая мысли.

— Хм? Ты что-то сказала, Беатрис? — спросила Ризе.

Беатрис улыбнулась.

— О, просто разговаривала сама с собой. Просто…

— Да?

— Я подумала, как мало времени мы провели в столице.

— Пожалуй. Мы ведь были там только затем, чтобы доложить о случившемся в империи, так что я и не ожидала, что задержимся надолго. К тому же мне не стоит отсутствовать слишком долго.

Беатрис не могла сказать, что Ризе совершенно неправа. Они приехали в столицу, чтобы лично доложить о важном деле, но это дело уже было завершено. Сама Беатрис в империи не бывала, зато слышала о случившемся и от Ризе, и от Аллена. Оба говорили, что всё уладили и что положение в империи вскоре успокоится, так что причин сомневаться у неё не было.

Следовательно, в том, чтобы просто передать доклад и быстро покинуть столицу, был смысл. Ризе была действующей герцогиней и не должна была надолго оставлять свои владения. Такой поступок вполне подобал герцогине — по крайней мере, обычной.

В случае Ризе настоящие обязанности в основном выполняли другие. Часть их брала на себя сама Беатрис. Так что, возможно, для скорого возвращения Беатрис в герцогство доводы и существовали, но особой причины, по которой самой Ризе непременно нужно было возвращаться домой так быстро, не было.

На самом деле Беатрис рассчитывала задержаться в столице на какое-то время и заранее устроила так, чтобы её обязанности выполняли в её отсутствие. Поскольку путешествие прошло гладко, они спокойно могли провести в столице не несколько дней, а даже несколько десятков. К тому же Ризе теперь была герцогиней, но оставалась и бывшей принцессой. Её связи с королевской семьёй не были разорваны. Они были её семьёй ровно в той же мере, что и прежде. Беатрис казалось вполне естественным, что Ризе захотела бы задержаться и рассказать им обо всём, что пережила за долгие месяцы с последней встречи.

Семья Ризе действительно просила её остаться подольше, но та приводила одну отговорку за другой: владения, демоны, империя. В каждой из них была своя логика, и семье пришлось неохотно принять её решение. Но Беатрис не обманулась. Она проводила с герцогиней больше времени, чем семья Ризе, и была уверена, что понимает её. Она также знала, где Ризе проводила время и чем занималась с тех пор, как приняла эту роль. Вывод оставался только один.

— Какие бы причины вы ни называли, настоящая в том, что вы хотите снова увидеть господина Аллена, верно? Вы давно не виделись.

— Нет! Это не…

— Правда? Я бы не возражала, даже если бы так и было, но значит ли это, что вас устроит возвращение в поместье, а не в Пограничье? Если вы заботитесь о выполнении обязанностей герцогини, именно это было бы разумнее всего.

— Нет, это… Послушай, Пограничье тоже часть моих владений, так что…

Беатрис понимающе усмехнулась.

— Леди Ризе.

Бывшая принцесса вспыхнула от смущения.

— Ты жестока, Беатрис!

— Это вы не можете быть честной. Разве уже не пора?

— Пожалуй, но всё равно…

— По вашим поступкам и так всё достаточно ясно. Но если вы просто скажете это вслух, думаю, всё закончится.

— Я боюсь, что «закончится» не в хорошем смысле.

— Именно из-за таких мыслей вы никуда и не продвигаетесь.

— Ух… Я знаю, но…

Беатрис понимала, что Ризе и правда всё осознаёт. Но было ясно: страх разрушить дружбу с Алленом не даёт ей двигаться вперёд. У самой Беатрис не было для неё конкретного совета. Она всем сердцем поддерживала Ризе и с радостью приняла бы Аллена как нового герцога, но опыта в подобных делах у неё было мало. Она всегда посвящала себя клинку и не находила времени для романтики. Оглянуться не успела, как достигла возраста, когда вскоре можно было потерять надежду когда-либо найти любовь. Она старалась не сожалеть об этом, но в таких ситуациях ей почти нечего было сказать. Понимая тонкости ухаживания лишь в самых общих чертах, она могла разве что попытаться подтолкнуть свою госпожу.

И всё же с её точки зрения казалось, что Аллен относится к Ризе с нежностью. У Беатрис было ощущение, что они в любом случае окажутся вместе, с её участием или без. Но она знала: добычу охотника нередко уводят прямо в тот миг, когда он позволяет себе подумать, что дело уже решено. Нужно было сохранять бдительность и не допустить такого.

Вдруг карету тряхнуло от удара, оборвав её мысли. Поймав Ризе, когда та сорвалась со своего места, Беатрис посмотрела в окно. Пейзаж снаружи больше не двигался.

— Спасибо, Беатрис. Что это было?

— Обычно я сказала бы, что монстр, но в этих краях не должно быть настолько сильных тварей. А если бы они появились, рыцари занялись бы ими.

Они всё ещё находились в окрестностях столицы. Любую опасность должны были быстро устранить, и Беатрис к тому же не слышала ни о каких подобных вторжениях. Слабыми монстрами обязаны были заниматься те, кто патрулировал местность. Беатрис и Ризе больше не выполняли тайное поручение, поэтому их сопровождали ещё трое рыцарей. Этого хватило бы даже против сильного монстра.

По крайней мере, так подсказывала логика, но она не могла рассеять дурное предчувствие, охватившее Беатрис. Что это был за удар? Почему карета остановилась? Почему она ничего не слышит?

— Не выходите из кареты, леди Ризе. Я пойду проверю.

— Хорошо. Будь осторожна.

Беатрис кивнула и быстро, но с предельной осторожностью выпрыгнула из кареты.

Это было последнее, что она помнила.