Во мраке

Отряд медленно продвигался всё глубже в сумрачную пещеру. На первый взгляд она казалась самой обычной. Милен сглотнула, даже не пытаясь скрыть напряжение. Акира говорила, что пустынное логово было кишело монстрами. У некоторых имелись особые силы — например, чувства куда острее человеческих. От таких существ Невидимость их не скроет. Возможно, здешний лес давал настолько надёжную естественную защиту, что демоны сочли монстров ненужными, но рассчитывать на это было нельзя.

Она продолжала идти спокойно и осторожно, стараясь свести страх к минимуму. Милен впервые сталкивалась с настоящим логовом демонов. Из строения в пустыне демонов уже выбили. Формально оно больше не было логовом, а бой Акиры с демоном напоминал многие другие столкновения, которые Милен пережила в путешествиях. Ей было трудно представить, чем демоны на самом деле занимаются внутри таких логовищ.

Даже ведя группу из середины цепочки, она не была уверена, как ей лучше действовать. Разумеется, она понимала: их первоочередная задача — собрать сведения. Спасение людей её деревни будет потом. Сначала нужно узнать, где держат односельчан, и вообще находятся ли они в этом логове. Аллен и Анриетта не оставили у неё сомнений, что это действительно логово демонов и что демон, которого они встретили в пустыне, сбежал именно сюда. Но это ещё не значило, что её людей тоже держат здесь. Их могли перевезти куда-то ещё — сразу или после временного пребывания в этом месте. Вот это и предстояло выяснить.

— Что теперь? — тихо сказала она, повернув голову в сторону Аллена.

Она сознавала, как сильно полагается на него, но не винила себя. В конце концов, он был самым надёжным человеком в их отряде.

Хлоя была её лучшей подругой, но в такой ситуации на неё нельзя было положиться так же. Более того, сейчас Милену было трудно положиться на неё вообще. Когда они только взялись за руки, Хлоя дрожала. Теперь дрожь прекратилась, но Милен не верила, что Хлоя успокоилась; скорее, она просто лучше терпела страх. Милен ясно понимала: в этой ситуации именно ей нужно поддерживать Хлою. После всего, что Хлоя сделала для неё, Милен была ей обязана и давно ждала возможности показать, насколько выросла.

К тому же Хлоя никогда не стала бы утверждать, что она самая сообразительная из всех. Аллен улыбнулся ей в ответ, словно признавая, что Милен выбрала правильный инструмент для этой задачи. Он дважды постучал по тыльной стороне её ладони — условный знак, что беспокоиться не о чем. Пока она может просто продолжать идти.

Милен кивнула и двинулась дальше. В пещере было сумрачно, но темнота не ослепляла. От стен исходил тусклый свет. Пещерный ход, казалось, тянулся вперёд без конца, и никаких демонов видно не было. Это явно была естественная пещера: туннель неровной формы, достаточно широкий, чтобы пятеро могли идти бок о бок, и с потолком таким низким, что Аллен достал бы до него, если бы подпрыгнул. Любой неосторожный бой рисковал вызвать обвал. Милен понимала, почему демоны здесь им не встретились.

Вдруг в поле зрения попало нечто новое.

— Здесь дыра. Думаете, она ведёт ниже?

— Похоже на то, — сказал Аллен. — Но она довольно узкая. Придётся идти по одному, так что за руки держаться не получится. Милен, это нормально?

— Без проблем.

— Тебе лучше идти впереди, Аллен, — сказала Анриетта.

— Да, — сказала Акира. — Мне не хочется это признавать, но ты универсальнее меня. Я пойду в хвосте.

— Понял, — сказал Аллен. — Тогда… Милен за мной, а Анриетта перед Акирой?

— Не могу сказать, что мне это по душе, — угрюмо ответила Анриетта. — Но, полагаю, сейчас не время льнуть к тебе.

Быстро подтвердив порядок действий, Аллен отпустил руку Милен и вышел вперёд. Для него остальные теперь стали невидимыми. Разумеется, он не считал это проблемой, но Милен знала: им нужно снова соединиться как можно быстрее. Она обхватила Аллена за талию.

— Эм, Милен?

— Контакт с любой частью тела подходит, — ответила она. — Акира может держаться за мои плечи.

— По-моему, ты держишься за всё его тело, — сказала Акира. — Хотя мне всё равно.

— А мне не совсем, — сказал Аллен. — Так я не могу идти достаточно незаметно. Сейчас это не проблема, но может стать проблемой, если что-то случится.

— Как жаль, — сказала Милен.

Она, конечно, шутила — по крайней мере, наполовину. Отпустив его, она немного подумала и взялась за край рубашки Аллена. Она сказала «часть тела», но этого тоже должно было хватить. Игнорируя любопытные взгляды остальных, Милен ободряюще посмотрела на Хлою, которая держалась за её плечи.

Краем глаза наблюдая за Хлоей, Милен подняла бровь. Подруга казалась немного не такой, как обычно. Беспокойной. И хотя Хлое до сих пор не было причины вмешиваться в разговор, обычно её это не останавливало. Хлоя, которую знала Милен, была непосредственной. То, что она так тихо выполняла указания, тревожило — и эту тревогу нельзя было полностью объяснить ни нервами, ни страхом, которые она, конечно, испытывала в нынешнем месте.

Может, дело было лишь в том, сколько времени прошло с тех пор, как Аллен спас саму Милен? Она тоже понимала, что находится в логове демонов, но для неё это ощущение было слабым — едва сильнее того, что испытывает к демонам обычный человек. А Хлоя вырвалась из их рук совсем недавно. Возможно, её поведение вовсе не было таким уж странным. Милен и сама не могла точно сказать, что именно в ней казалось неправильным. Если бы там действительно было что-то не так, кто-нибудь из остальных наверняка заметил бы это раньше неё. Может, она просто слишком много думала. В конце концов, они шли всё глубже и глубже в логово демонов. Немного нервничать было совершенно естественно.

Надеясь, что дело только в этом, Милен последовала за Алленом в узкий проход.