Сердце леса

После нескольких встреч с монстрами — иногда их приходилось уничтожать, иногда удавалось обойти, — отряд наконец добрался до сердца леса. Густая листва вдруг разошлась, открыв поляну. Перед ними виднелся вход в пещеру.

— Похоже, это оно, — сказала Милен.

— Нечто столь явно неестественное, как строение в пустыне, здесь слишком бросалось бы в глаза, — сказала Анриетта. — Если кто-нибудь вдруг набрёл бы на это место…

Она подняла взгляд к небу, пытаясь определить, где они находятся. Они собирались идти по прямой к центру леса, но не могли быть уверены, что где-то по пути не сбились. Теперь, когда они нашли место, похожее на вход в логово, нужно было подтвердить, что это действительно центр.

— Значит, это то самое место? — спросила Акира. — Будет очень глупо, если я обрадуюсь, а потом выяснится, что мы промахнулись. Давайте без очередного «почти».

— Думаю, тебе не о чем беспокоиться, — сказал Аллен. — Когда я пытался отследить того демона, я видел что-то вроде входа в эту пещеру. В таком лесу может быть несколько пещер, но не такая же в точности.

— Верно, — сказала Анриетта. — И это определённо сердце леса. Если всё совпадает с тем, что видел Аллен, значит, перед нами вход в логово.

Одного подтверждения Анриетты Аллену было достаточно, чтобы увериться: они пришли куда нужно. Следующие шаги требовали ещё большей осторожности.

— Пока я не почувствовал, чтобы демоны за нами наблюдали, — сказал Аллен. — Вероятно, из-за эффекта леса.

— Держу пари, это значит, что стоит нам войти, и они будут отслеживать каждый наш шаг, — сказала Анриетта.

— Наверное, — согласилась Акира. — Но что мы с этим сделаем? Аллену просто вбежать туда и начать всех рубить?

Она шутила лишь наполовину. Такой план был бы жизнеспособен, знай они устройство логова и обстановку внутри, но поскольку выяснить это было невозможно, вариант отпадал.

— Подождите, разве вы не можете видеть сквозь стены? — спросила Акира. — Нельзя просто заглянуть внутрь?

— У этой силы есть пределы, — ответил Аллен.

— И они могут в итоге увидеть нас тоже, — сказала Анриетта. — Не то чтобы я ждала от Аллена такой ошибки, но шанс, что демоны поймут, что за ними наблюдают, всё же есть.

В пустынном логове он уже чувствовал нечто похожее. Демон там понял, что за ним следят. Любой, у кого способности достигли определённого уровня, понял бы. Это было бы всё равно что заранее предупредить демонов об атаке. Разумеется, по возможности такого следовало избежать.

— Чёрт, — сказала Акира. — Надо было догадаться. У нас никогда ничего не бывает просто.

— Тогда что мы будем делать? — спросила Милен.

— У меня есть несколько идей, но сначала… Хлоя, ты в порядке? — спросил Аллен.

Хлоя, удивлённая обращением, отреагировала не сразу.

— Хм? Я в порядке? Разве я выгляжу как-то не так?

— Если бы не выглядела, я бы не спрашивал, в порядке ли ты, — сказал Аллен.

— Ты уже какое-то время молчишь, Хлоя, — добавила Милен.

— Теперь, когда ты сказала, и правда, — согласилась Акира. — Понимаю, почему он спросил.

Хлоя нервно вздрогнула, когда все взгляды обратились к ней. Не выдержав их, она отвела глаза.

— Как вы поняли?! Наверное… наверное, я не совсем в порядке.

— Вспомнила что-то? — спросил Аллен.

— Нет, не это, — ответила Хлоя. — Как я уже говорила, я помню только немногое изнутри.

Она задрожала.

— Я просто думала о том, что снова иду туда, на этот раз по собственной воле.

Аллен обеспокоенно пробормотал себе под нос:

— Понимаю. Хочешь подождать здесь?

— Эта мысль тоже не слишком успокаивает. Я не настолько храбрая, чтобы ждать здесь одна. К тому же я не хочу оставлять всё вам, после того как привела вас сюда… Хотя если ты думаешь, что я буду только мешать, я подожду.

— Я никогда не заставил бы тебя делать что-то подобное, — сказал Аллен. — Понял. Милен, возьмёшь это на себя?

— Я? — сказала Милен. — Что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Я оставлю тебе решать, как мы войдём внутрь, — сказал Аллен. — Если главной будешь ты, Хлое, думаю, станет немного спокойнее.

Милен на миг растерялась, но вскоре поняла. Она посмотрела на Хлою и кивнула.

— Хорошо. Если Хлое так будет легче, я сделаю.

— Ты поняла, что он просит, только по этому? — сказала Акира. Она вопросительно посмотрела на Аллена. — Потому что я до сих пор понятия не имею.

— Руки, — сказала Милен, протягивая обе руки.

— Я всё ещё не понимаю, о чём ты. То есть ты хочешь, чтобы мы держались за руки с тобой? Все? Даже если не напрямую с тобой?

— Думаю, косвенного контакта будет достаточно.

— Хотелось бы, чтобы ты звучала увереннее.

Аллен улыбнулся и сделал, как велели.

Хлоя взяла Милен за правую руку. Аллен — за левую. Хлоя взялась за руку Акиры, а Аллен — за руку Анриетты. После этого Милен спокойно пошла к входу в пещеру.

— Эй! — возмутилась Акира. — Мы просто войдём внутрь, держась за руки? Ты уверена?

— Посмотри на свои ноги, — сказал Аллен.

— На ноги? — Акира опустила взгляд. — А что с ними? А-а!

Её ноги — и ноги всех, кто держался с ней за руки, — исчезли.

— Ч-что?! Мои ноги! Но я всё ещё чувствую землю под ступнями!

— Они просто невидимы, — сказала Милен. — А для всех, кроме нас, вы выглядите ещё иначе.

— То есть для остальных мы полностью невидимы? — сказал Аллен. — Отпусти руку Хлои на секунду, и поймёшь.

— Сейчас. Хм, да. Вы все исчезли, как только я отпустила. Значит, так мы и проберёмся внутрь?

— Угу.

Аллен не слишком доверял этому подходу. Достаточно способный противник распознает уловку. И поскольку у троих из пяти заняты руки, это может быть опасно. В идеале Аллен должен был оказаться с одного конца цепочки, но Милен протянула руки Хлое и ему. И всё же, пока они будут осторожны, даже обнаружение не должно стать слишком большой проблемой.

— Невидимость, Милен? — сказала Хлоя. — С каких пор ты так умеешь? Ты и правда умная.

В словах Хлои было несколько тонких оттенков, но Аллен не мог расспрашивать её сейчас — не здесь, в пещере.

— Наши голоса всё равно звучат по этому месту как обычно, — сказал он.

— Значит, отсюда лучше молчать, — сказала Анриетта.

— По крайней мере, сведём разговоры к минимуму, — сказала Акира. — Только самое необходимое.

— Верно, — сказал Аллен. — Тогда вперёд, в логово демонов.