Рыцари смерти

После еды компания вскоре снова отправилась в путь. Кёртис сказал, что их карета не хуже тех, которыми пользуются Рыцари Чёрного Волка, но у рыцарей всё равно была двухдневная фора. Тратить время было нельзя.

Внутри кареты Аллен обдумывал ситуацию.

— Ты сказал, что Анриетту арестовали как главаря заговора по убийству императора, но насколько это вообще серьёзное преступление? То, что нам реально придётся сделать, чтобы ей помочь, может сильно зависеть от ответа.

— Я и сам не очень понимаю, — сказал Кёртис. — Я только видел, как её схватили Рыцари Чёрного Волка. Даже причина ареста — лишь моя догадка, но раз уж именно ради этого рыцарей подняли, должно быть, дело в этом.

— Думаешь? — сказала Ноэль.

Аллен полагал, что раз Кёртис дошёл до просьбы о помощи, то хотя бы это он знает наверняка. Похоже, нет. Тогда почему он был так отчаян? Без дополнительной информации как им понять, стоит ли им — да и самой Анриетте — так рисковать ради её освобождения? Конечно, арест Анриетты был делом серьёзным, но за некоторые преступления можно было отделаться годом тюрьмы или даже меньшим сроком. Стоило ли ради этого бежать из империи без возможности вернуться? Разумеется, если Кёртис прав, то о таком мягком наказании не могло быть и речи.

— Да, — сказал Кёртис. — Есть шанс, что всем нам будет лучше, если мы ей не поможем.

— Говоришь так, но по лицу не скажешь, что ты считаешь этот шанс большим, — заметила Ноэль.

— Совершенно верно, — признал Кёртис.

— И почему же? — спросила Ризе.

— Потому что её арестовали Рыцари Чёрного Волка.

— Ах да. Да, среди всех этих тревог это, пожалуй, самая большая. Их ведь называют Рыцарями смерти?

Вот это уже звучало неприятно. Анриетта никогда не рассказывала Аллену эту часть. Он быстро догадался, откуда взялось такое прозвище.

— Да, — сказал Кёртис. — Внешне это просто элитный боевой отряд, но его членов выбирают из людей, приговорённых к смерти.

— Вот как? — сказала Ризе. — Мне кажется, орден, целиком состоящий из приговорённых рыцарей, держался бы не слишком хорошо.

— Похоже, так оно и есть, — сказал Аллен.

— Звучит так, будто тебе уже доводилось с ними сталкиваться, — заметил Кёртис.

— Немного.

— Понимаю. Приношу извинения от лица империи. Уверяю вас, остальные наши рыцарские ордена состоят из достойных, законопослушных граждан.

Остальные невольно отреагировали сомнительными выражениями лиц; что бы они ни думали о Кёртисе, он всё же говорил о солдатах вражеской страны. Поняв это, Кёртис неловко улыбнулся и слегка кивнул, словно извиняясь.

— Эм, в любом случае. Да, что касается эффективности Рыцарей Чёрного Волка… Насколько я понимаю, они действуют довольно успешно. В конце концов, туда отправляют не каждого приговорённого.

— Тот, с кем я столкнулся, не слишком-то вёл себя как рыцарь, — сказал Аллен.

— Что ж, уверен, у него были свои причины. Учитывая, какие задания обычно поручают рыцарям, от них ждут соблюдения лишь самых базовых норм. Простите за прямоту, но, думаю, вам просто не повезло столкнуться с одним из них.

— Не думаю, что честно обвинять тех, кто оказывается с ними связан, — сказала Ноэль. — Но мы, пожалуй, всё-таки не совсем оказались, так что возражать особенно не могу.

— Да, — сказала Ризе. — Право жаловаться было бы только у них.

— Так вот, — продолжил Кёртис, — Рыцарями смерти их называют не только потому, что они сами приговорены к смерти. На самом деле это лишь удачное — если так вообще можно сказать — совпадение.

— Правда? — сказал Аллен.

— Да, — сказал Кёртис. — Как правило, их задания не просто опасны, а почти наверняка заканчиваются смертью: либо во время самой миссии, либо в качестве искупления за ужасные деяния, которые им пришлось совершить ради успеха. Говорят, смертность на каждом задании составляет около восьмидесяти-девяноста процентов. Элитный статус у них тоже потому, что выживают лишь лучшие из лучших. И даже при этом, как говорят, сейчас есть только двое рыцарей, прослуживших больше года.

Теперь Аллен понял, почему прежде не слышал выражения «Рыцари смерти». Анриетта не рассказывала ему столько подробностей. Яркое прозвище вряд ли стояло высоко в списке того, что Аллену нужно было знать. Теперь же это знание оказалось важным.

— Есть и ещё одна причина для названия, — сказал Кёртис. — Они приносят смерть.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Ризе.

— Каждый, кого они арестовывают, так или иначе встречает конец: либо получает смертный приговор, либо погибает при странных обстоятельствах уже в заключении. Поэтому их так боятся.

— Понятно, — сказала Ноэль. — Вот почему ты обратился к нам за помощью, хотя точно не знал, что происходит.

— Какой бы ни была причина ареста, итог был бы один и тот же, — заметила Милен.

Кёртис кивнул. Аллен внимательно посмотрел на него. Пока его рассказ был вполне логичным. Несостыковок не было. Небольшие поводы для тревоги быстро рассеивались. Значит, пока ему оставалось только поддерживать разговор.

— Я понимаю, почему нужно спасти Анриетту. Тут возражений нет. Но ты уже придумал, что именно мы будем делать? — спросил он.

— Боюсь, нет, — ответил Кёртис. — Я думал, мы решим это, когда соберём информацию в столице.

— Понял. Что ж, думаю, лучше обсудить это сейчас. В бою от меня многого не ждите. Я всего лишь первого Уровня.

Остальные озадаченно уставились на него. И всё же он не солгал. Учитывая неопределённость ситуации и пользу от того, чтобы не привлекать лишнего внимания, Аллен решил пока держать карты при себе. Если возникнет необходимость, ничто не мешало раскрыть настоящие способности.

— У меня то же самое, — сказала Ноэль. — В лесу я в бою уверена, но имперская столица — совсем другое дело.

— Я тоже не слишком искусна в сражениях, — сказала Ризе.

— И я, — добавила Милен.

Казалось, у каждой из них есть что возразить, но вслух они ничего не сказали. Ноэль была вполне способна драться, но ловко обошла вопрос, сравнив себя с собой же в лесу. Две другие просто говорили правду, хотя у Милен, разумеется, были способы справиться с боем, даже если великой воительницей она не была.

— Понимаю, — нерешительно сказал Кёртис. — Что ж… это не проблема. Я сам не боец. Я и не собирался выбивать двери ногой. Уже само ваше участие меня успокаивает.

Его суровое выражение лица противоречило словам. Возможно, он просто напряжённо думал, но Аллену казалось, что дело в чём-то большем. Изо всех сил делая вид, что ничего не заметил, Аллен продолжил разговор.