Привал и разговор

Громадное урчание прокатилось по карете, прерывая разговор. Каждый из компании украдкой взглянул на остальных.

— Э-это была не я! — сказала Ноэль.

— М-меня тоже не было! — сказала Ризе.

— Не я, — сказала Милен.

После этих быстрых отрицаний все обвиняюще посмотрели на Аллена.

Он пожал плечами.

— Тоже не я.

Оставался только один человек. Остальные четверо посмотрели на Кёртиса, и тот улыбнулся.

— Простите. Понимаю, почему вы могли неправильно понять, но это не звук урчания в животе.

— Что? — сказала Ноэль. — Да ладно, точно оно. Хотя, пожалуй, уж очень громкое…

И правда, звук был достаточно громким, чтобы на месте оборвать разговор, громче любого их голоса. Именно поэтому девушки так быстро принялись заявлять о своей невиновности.

— Тогда что это? — спросила Милен.

— Сигнал, что пора сделать перерыв, — сказал Кёртис. — Точнее, что пора пополнить топливо магического артефакта.

— Топливо?

— Да. На самом деле артефактом является сама карета. Поэтому в ней так удобно ехать, несмотря на скорость, с которой мы движемся.

— Логично.

Карету качало на удивление слабо, если учесть, с какой скоростью за окном пролетал пейзаж. Аллен до сих пор думал, что это просто особенно хорошо сделанная карета.

— Но для этого она расходует много магической энергии. Рассматривались версии, где пассажиры сами снабжают её этой энергией, но это создаёт проблемы, когда пассажиров недостаточно или среди них есть дети. Поэтому в итоге мы получили вот такую заряжаемую версию.

Магические артефакты работали двумя способами: либо потребляли магическую энергию пользователя, либо тратили собственный запас магической энергии как топливо. Последние называли заряжаемыми артефактами. Их было очень трудно использовать, если питать энергией самого пользователя, и подобные попытки часто вызывали целый ряд сложных проблем. Устройство связи, которым прежде пользовалась Ризе, тоже относилось к этому типу и потому иногда становилось недоступным.

— И дело не только в том, что магия перестаёт работать, — продолжил Кёртис. — Эта карета втрое тяжелее обычной. Магический эффект делает её легче и ещё больше укрепляет, позволяя лошади тянуть её на такой высокой скорости. Но…

— Когда магия заканчивается, много что может пойти не так, да? — сказал Аллен.

— Вот почему нужен сигнал, — сказала Ризе.

— Верно, — ответил Кёртис. — Очень заметный. И ещё её можно зарядить сильнее в зависимости от того, как долго, по вашим расчётам, не получится остановиться.

— Значит, пора передохнуть? — спросила Милен.

— Именно, — сказал Кёртис. — Почему бы нам не устроить поздний обед, пока карета заряжается?

Все переглянулись. Время обеда давно прошло. Даже если животы у них не урчали, голод они уже чувствовали. Они кивнули. Кёртис улыбнулся и трижды постучал по люку к месту кучера. Карета начала замедляться и наконец мягко остановилась рядом с большим деревом. Место выглядело вполне подходящим для трапезы.

— Вы ешьте без меня. Я закончу заряжать карету, а потом поем вместе с охранником.

Кёртис дождался, пока Аллен и остальные выйдут из кареты, и только потом направился к своему охраннику — наполовину из заботы, наполовину из осторожности, как показалось Аллену. После сна именно во время еды люди чаще всего расслаблялись. Если бы одна из сторон готовила еду для другой, получателям пришлось бы опасаться яда. Обе стороны понимали, что есть отдельно — просто разумное решение, и фактически уже дали друг другу это понять, чтобы избежать неловкости. Поэтому никто не стал возражать словам Кёртиса. Они проводили его взглядом и начали готовиться к еде.

Впрочем, готовиться было почти не к чему. Компания думала, что времени у них будет мало, и рассчитывала есть на ходу. Поэтому они запаслись едой, которую можно было есть как есть. Вскоре они уже принялись за трапезу.

— И что думаете? — спросил Аллен.

Несмотря на внезапность вопроса, никто не запутался, о чём он. Никто даже не перестал есть.

— Хм, — сказала Ризе. — Пожалуй, примерно пятьдесят на пятьдесят.

Ноэль кивнула на это расплывчатое заявление.

— У меня так же.

— Мне нечего добавить, — сказала Милен.

Аллен усмехнулся. Он примерно этого и ожидал. Он спрашивал, что они думают о Кёртисе. Если не вдаваться в подробности, не имело значения, кто может их услышать. Аллен был уверен: Кёртис понимает, что они будут говорить о нём, но это не означало, что он обрадуется, случайно услышав разговор. Можно было бы вообще не поднимать эту тему, но обсудить её было необходимо, а по пути они планировали только одну остановку. Это мог быть единственный шанс обменяться мыслями о новом знакомом. И всё же в этот момент сказать было почти нечего.

— Так я и думал, — сказал Аллен. — Я примерно того же мнения. Пока что.

— Звучит так, будто ты считаешь здесь что-то странным, — сказала Ризе.

Ризе была права: странностей хватало. После того как они два дня топтались на месте без результата, этот парень появился с историей, которую они не могли игнорировать, — как раз в тот момент, когда они собирались уезжать. Кто бы тут не заподозрил неладное? Но пока он мог сказать только это. Сам факт подозрительности ничего не доказывал. С другой стороны, он не увидел ни крошки доказательств, которые сделали бы всё менее подозрительным. К тому же он находился во враждебной стране. Будь он здесь один, напряжение было бы куда меньше, но рядом с ним были Ризе, Ноэль и Милен, и потому он обязан был быть осторожным. Расслабляться нельзя до самого конца — только когда всё завершится без происшествий, можно будет решить, что это была всего лишь цепочка совпадений. Тогда ему придётся извиниться перед Кёртисом. Он всем сердцем надеялся, что так и окажется, и всё же…

— Думаю, пока нам просто стоит оставаться начеку.

— Согласна, — сказала Ризе. — Хотя не могу сказать, что мне это нравится.

— Само собой, — сказала Ноэль.

— Но иначе нельзя, — добавила Милен.

Аллену тоже не хотелось. Никому из них не хотелось. Куда приятнее было бы безоговорочно довериться Кёртису, но реальность редко бывала настолько добра. Аллен коротко взглянул в сторону Кёртиса.

— Так уж оно бывает, — пробормотал он и отправил последний кусок в рот.