Финал дурака

Кёртис знал, что особенный, с того самого момента, как начал осознавать происходящее вокруг. Правда, недостаточно особенный: даже императорской крови в нём было мало, чтобы императорская семья приняла его. Но и достоинства простого простолюдина ему тоже не дали. Он существовал на границе, не будучи ни простолюдином, ни членом императорской семьи. Он был чужеродным существом, а все такие существа подлежали устранению.

Однако вместо того, чтобы просто избавиться от него, его оттолкнули и начали притеснять. Возможно, всё сложилось бы иначе, будь у него мать, но её лица он никогда не видел. Другие без стеснения делились догадками: кто-то говорил, что она умерла вскоре после его рождения, кто-то — что продала его за огромную сумму и исчезла. Всё, что он знал наверняка: её рядом больше не было.

Поворотным моментом в его жизни стал день, когда он попал на праздник в честь дня рождения женщины, которая, по крайней мере по крови, была его тётей. Кёртиса порой приглашали на такие приёмы, хотя императорская семья его и не признавала. Даже ребёнком он понял причину, стоило увидеть жестокое удовольствие, с которым на него смотрели остальные: он был там для того, чтобы императорская семья могла почувствовать облегчение и превосходство.

Были и другие, кто исполнял ту же роль. В основном дети примерно его возраста. Среди них была девочка — Анриетта Линквист, первая дочь маркиза Линквист. Она была самой талантливой из всех детей; взрослые называли её чудом.

Империя не придавала особого значения Уровню или Дару. Важен был результат. Даже человек низкого Уровня и без Дара мог заслужить признание выдающимися деяниями. Но Анриетта подавала почти чрезмерные надежды. Даже сам император был вынужден признать, что у неё есть потенциал войти в историю. Неудивительно, что остальные её сторонились. Кёртис поначалу тоже был в этом виноват: зависть с лёгкостью превратилась в откровенную неприязнь. Из всех историй, которые он слышал о ней, не было ни одной доброй.

Но так было до того дня, когда он наконец встретил её. Она не сделала ничего особенно необычного — просто протянула ему руку и заговорила с ним после того, как остальные уже давно вытеснили его и высмеяли. Улыбка и доброе отношение… Для других в этом не было ничего особенного, но Кёртис прежде никогда такого не испытывал. Одного этого хватило.

Оглядываясь назад, он понимал: вероятно, всё длилось совсем недолго. Но этого оказалось достаточно, чтобы Кёртис начал боготворить её и называть сестрой. То, что они больше не встретились, не имело значения: тогда он уже всё для себя решил. Что именно — он ещё не понимал. Но у него появилось чувство, что он должен что-то сделать.

С того момента он узнал многое о том, как взбираться выше и обретать власть, даже будучи нежеланным человеком, которому нет места ни среди императорской семьи, ни среди простого народа.

— Хмф! Стой смирно!

Он управлял тенями, переполнявшими его собственный разум, и атаковал Аллена, который отчаянно пытался уклониться. Открытие, что противник всё ещё способен пользоваться силой, сперва его потрясло, но чары явно продолжали действовать. Аллен отчаянно уворачивался и даже не пытался атаковать.

Или, может быть, собственные атаки Кёртиса были просто слишком сильны, подумал он. Тени, которыми он управлял, были именно тенями: сущностями без массы и тела, способными проходить сквозь любой физический предмет — если только им не приказывали уничтожить его. Тогда они закручивались вокруг цели, и та исчезала, будто проглоченная. Перед ними не было ничего неуязвимого: они уже поглотили несколько прутьев камер и участки пола. Даже Аллен перед ними бессилен. Уверенный в себе, Кёртис оскалился.

Аллен понимающе кивнул.

— Значит, ты не соврал, когда сказал, что у тебя демонические силы?

— Я же говорил, — сказал Кёртис. — Только сейчас заметил?

Эти силы он украл у настоящего демона.

— Они и правда похожи на демонические силы, но как, чёрт возьми, они достались Кёртису? — спросила Анриетта.

— Думаю, это лучше спросить у него самого, — сказал Аллен. — Но одно ясно: императора убил именно Кёртис.

Другой мужчина рассмеялся.

— С чего ты это взял?

— Ты всё ещё собираешься отрицать? На этом этапе уже ясно, что ты был замешан во всём с самого начала.

Это было правдой: именно Кёртис пригласил демонов в столицу. Два года назад он впервые услышал их зов — тогда, когда впервые понял, что все его лучшие усилия обречены закончиться провалом. Тогда он пробудился, начал понимать, что именно должен сделать, — и увидел, что это невозможно.

И тогда демоны начали шептать ему: «Император — главное препятствие на пути к твоей мечте».

— На этом этапе нет сомнений, что он был замешан, — сказала Анриетта. — Но я не понимаю его мотива. Он настолько хотел стать императором? Править — правда такая уж великая вещь?

— Хм… — Аллен замялся.

— Что такое, Аллен? Звучит так, будто ты хочешь мне что-то сказать.

— Ну, убить императора для такого неловкого парня, как он, было бы довольно трудно, да?

— Что значит «неловкого»?

— То и значит. Я имею в виду…

— Довольно! — сказал Кёртис и послал тени в Аллена, который ловко отскочил назад, избегая их.

Кёртис фыркнул и посмотрел на Анриетту. Видя, что она смотрит только на Аллена, словно отказывается принять его предложение, он снова фыркнул. Аллен был прав. Сам по себе пост императора его особенно не волновал; он хотел Анриетту. Чтобы получить её, он должен был стать императором, и ради этого принял помощь демонов. Он никогда не думал, что дело дойдёт до убийства императора, а тем более до того, что случилось потом: он убил демона и впитал его силу. Как он вообще сумел сделать нечто подобное?

— Ты так уверен, что императора убил не я? — сказал Кёртис. — С этими силами мне было бы легко.

— Думаю, уверенным быть не могу, — сказал Аллен. — Всё-таки я так и не услышал, как именно убили императора. Но логика у меня простая. Ясно, что ты не можешь полностью пользоваться этой силой.

Кёртис ахнул. Аллен был прав: эта сила была для него слишком велика. Разумеется, была. Он никогда и не верил, что способен убить демона и впитать его силу. Это произошло лишь по чистой случайности — или, скорее, в внезапном взрывном порыве.

Кёртис уже приводил сюда демона. Так он и узнал, что их силы здесь плохо работают. Но тогда он вёл демона к императору. Только случайно он обнаружил это подземелье, соединённое с наружными стенами замка. Должно быть, именно так и Аллен нашёл сюда путь.

Кёртис не знал, как демон убил императора после того, как он привёл его сюда. Два года назад демоны позвали его, он согласился помочь и составил план, но конкретные подробности убийства знал только сам демон. Ему лишь сказали, что для них это ничего не стоит. Почему он не спросил? Оглядываясь назад, Кёртис предполагал: он решил, что уже зашёл слишком далеко, чтобы думать о провале. Теперь это казалось небрежностью, но ведь они всё равно добились успеха.

Он ждал в подземелье, и демон вернулся с отсечённой головой императора. Кёртис не удержался и спросил, зачем демон взял этот трофей. Тот ответил, что голова нужна только как доказательство успеха и особой пользы от неё нет. Ещё он упомянул, что в этом месте, похоже, плохо может пользоваться своими силами.

Тогда Кёртиса и осенила мысль. Здесь он может убить демона и забрать голову. Не успев обдумать это во второй раз, он вонзил нож в существо, перерезав ему горло. Глаза демона широко раскрылись от шока, когда тот рухнул на землю. Кёртис снова и снова вонзал нож в содрогающееся тело. Странно, но в тот миг, когда оно перестало двигаться, тело демона распалось на нити, которые собрались в пучок теней. Тени будто влились в Кёртиса и исчезли. Он быстро осознал, что впитал его силы. Но по какой-то причине — возможно, потому, что он даже не знал, что такое вообще возможно, — пользоваться ими в полной мере он не мог.

Хуже того, всякий раз, когда он пытался использовать их, его часто одолевала дурнота, и он вспоминал прошлое. То же случилось и сейчас. Даже в разгар боя его захлестнули воспоминания о том, как он начал желать Анриетту.

— Тебя эта штука полностью поглотила, да, Кёртис? — сказал Аллен.

— Что?! Нелепость! Возможно, ты прав, что я не могу использовать эти силы полностью, но поглотила?!

— Думаю, именно поэтому твоя картина мира так перекручена. Не знаю… Сам подумай. С чего бы ещё ты пытался убить человека, который для тебя важнее всех, чтобы она стала твоей?

На мгновение Кёртис остолбенел. Он невольно посмотрел на Анриетту, потом на собственные руки. И впервые понял, насколько невозможным было то, к чему он стремился. Он ведь даже не хотел становиться императором. Это было лишь средство. Но в какой-то момент его цель изменилась.

— Я не знаю, чем ты стал сейчас, — продолжил Аллен, — но думаю, ты превращаешься в ту штуку, чьи силы впитал. И воспоминания тоже. Но раз пользоваться этими силами полностью ты не можешь, всё перемешивается. Лучше отступи, пока не превратился в пустую оболочку.

— Т-ты просто пытаешься отговорить меня!

— Да, в этом ты не ошибся. Тогда, может, мне самому принять решение за тебя. По-моему, ты уже сказал достаточно.

— Какая самонадеянность! Какой шанс у тебя против…

Когда Кёртис собрал тени, вспышка света на миг ослепила его. Когда зрение вернулось, тени были рассечены на лоскуты, которые быстро растворились и исчезли.

— Против твоих сил, да? — сказал Аллен.

— Н-невозможно! Мои силы! Мои демонические силы!

— Ага. Я понял, что тебя поглотило, ещё когда ты сказал, что это силы демона. Но, если честно, мне не очень интересно, что с тобой будет. Можешь просто убраться с дороги, чтобы я спас Анриетту?

— Довольно! Я никогда не отдам тебе мою сестру!

Кёртис почувствовал, как внутри него что-то оборвалось. Всё подземелье залило тенями. Но уже через мгновение они все исчезли без следа, а перед ним стоял синеволосый юноша с самодовольным выражением лица.

Но он никогда не сдастся. Никогда не отдаст её. Он снова послал тени вперёд.

＊＊＊

Теперь перед глазами Аллена возникла совсем иная картина. Тени хлынули наружу, но тут же были рассечены и рассеяны. Их явно сдерживали, однако из-за устройства пространства всё ещё не закончилось.

Место было узким; если Аллен перестарается, его атака дотянется до камер, где находилась Анриетта. Из-за этого он не мог уничтожить все тени, и те быстро начинали набухать снова. Впрочем, скоро блеск клинка протянется до самого другого края коридора.

Селия бросила взгляд в сторону.

— Вы просто будете здесь стоять? Ваш господин в дурном положении.

Лизетта нахмурилась. Сначала она отступила от Селии после их столкновения, но вскоре поняла, насколько неразумно было бы увеличивать дистанцию. Она бросила на Селию презрительный взгляд и снова повернулась к бою перед ними.

— Я в это не полезу, — сказала Лизетта. — Только помешаю.

Селия улыбнулась.

— Логично. Мне тоже нечего говорить. Я тоже ничего не могу сделать, как бы ни хотела. Только помешаю.

Она пожала плечами и почувствовала на себе взгляд Лизетты. Обернувшись, она увидела, что та смотрит удивлённо.

— Что-то не так?

— С тобой что-то случилось? — спросила Лизетта. — Ты будто изменилась с нашей последней встречи.

— Ничего особенного. Точнее, что бы ни случилось, я уже оставила это позади.

— Вот как?

Селия посмотрела на Аллена, стоявшего к ним спиной.

— Да. Благодаря ему.

Аллен, вероятно, стал бы отрицать, но Селия знала: именно благодаря ему она не отказалась от того, чтобы быть рыцарем. Если бы он не спросил, правда ли её устраивает происходящее, она бы сошла с рыцарского пути.

— Понятно, — сказала Лизетта. — Я рада.

Селия усмехнулась.

— Что смешного?

— Прости. Просто подумала, как мило ты дуешься.

— Что?! Я не дуюсь!

— Такая реакция как раз показывает, что я права. Я знаю, о чём ты думаешь. Нечестно, что за три года никто не пришёл тебя спасать, а меня спасли меньше чем за полгода.

— Что?!

— Прости. Не надо было тебя дразнить. Ты просто слишком милая, вот и всё.

— Хмф! — Лизетта надулась и отвернулась.

Селия не смогла удержаться от улыбки, но вскоре вспомнила отрезвляющую реальность, из-за которой прежде не видела эту сторону Лизетты — настоящую Лизетту. Каким-то чудом та пережила три года службы в Рыцарях Чёрного Волка, куда её назначили после нарушения величайшего табу империи — смерти и возвращения к жизни. Её нельзя было спасти; в любом месте, кроме империи, её бы уже казнили. Даже здесь она будет жить лишь до тех пор, пока сможет отодвигать неизбежную смерть, которая ждёт всех Рыцарей Чёрного Волка. Свободной она не станет никогда.

— Ну, может, когда всё закончится, тебе стоит поговорить с ним? — сказала Селия.

— О чём?

— Просто попроси его помочь тебе. Он не станет колебаться. Я знаю.

— Не говори глупостей. Мы едва знакомы, к тому же мы враги. Почему он должен мне помогать?

— Вот именно. Это не имеет значения.

— С чего ты так уверена?

Селия вспомнила, что он ответил, когда она спросила, почему готов зайти так далеко ради спасения Анриетты. Все эти разговоры о спасении людей — разве это не немного самонадеянно? Он на мгновение задумался, а потом улыбнулся ободряюще, заставив её вспомнить, насколько был прав: «Чтобы помогать людям, причина не нужна».

— Не слишком убедительный довод, — сказала Лизетта. — К тому же он сдастся, когда поймёт, что ничего не может для меня сделать. Или ему самому из-за этого станет только хуже.

— Может быть, — сказала Селия. — И что? Ты просто будешь идти дальше, пока тебя не израсходуют? Я уже говорила: я бы помогла тебе, если бы могла, но я недостаточно сильна.

— Я от тебя этого не жду. В любом случае, не знаю насчёт будущего, но ты ведь тоже ничего ещё не решила.

— Тут ты права.

Селия вздохнула. Она просто сбежала от Рыцарей Чёрного Волка, что лишь прибавило ей преступлений. В будущем её вполне могла ждать казнь.

— Но я верю, что всё как-нибудь устроится.

— Откуда в тебе столько оптимизма? Ты правда изменилась. Раньше ты бы такого не сказала.

— Раньше я была слишком пессимистична. Нам стоит гордиться тем, что мы сделали.

Лизетта посмотрела на неё с недоумением. Селия пожала плечами; ничего особенного она не имела в виду. Во время патрулей, сражений и уничтожения демонов они обнаружили пятилетнего ребёнка, которого демоны тащили с собой. Ребёнок был напуган и беспомощен. Очевидно, он не собирался с ними драться. После обсуждения они решили отпустить его, хотя по законам империи это было тяжким преступлением. Такой поступок мог означать конец всего рыцарского ордена, но Селия взяла всю ответственность на себя — и не сожалела об этом решении. Единственное, о чём она жалела, — что не приняла его увереннее.

Она бесчисленное множество раз спрашивала себя, не ошиблась ли. Ребёнок наверняка не забудет, как видел смерть родителей. А что, если вырастет и станет мстить людям империи? Именно из-за подобных опасений её поступок и считался там тяжким преступлением, но слова Аллена успокоили её. Беспокойства о будущем можно решать, когда они станут настоящими проблемами. Это относилось не только к демонам: любой спасённый ею человек мог потом причинить кому-то вред, но это не должно мешать ей спасать.

Она больше не сожалела о сделанном. Она гордилась этим. Её решение было правильным. По неловким взглядам бывших товарищей, когда их пути пересекались, она понимала, что они согласны. В следующий раз, увидев кого-нибудь из них, она скажет, что они не сделали ничего дурного.

— Знаешь, есть кое-что, о чём я всегда думала, — сказала Селия.

— Хм? О чём ты?

Селия улыбнулась, когда Лизетта подалась ближе. Такая предсказуемая. Даже после трёх лет среди Рыцарей Чёрного Волка, ненавидимых другими, она не потеряла себя. Селии было больно оттого, что она ничего не может сделать, чтобы спасти девушку, настолько явно заслуживающую спасения, но она была уверена: кто-то может и обязательно сделает это.

Она смотрела, как тени перед ней разрезаются на клочья, и говорила:

— Возможности одного человека ограничены. Никто не может победить страну в одиночку, каким бы сильным ни был. В конце концов, мир движется по воле небольшой группы привилегированных людей.

— Верно, — сказала Лизетта. — И к чему ты?

— К тому, что, хотя я всегда так считала… в последнее время мне кажется, что я могла ошибаться. Что в этом мире могут быть люди, способные делать то, что я считала невозможным. И таких людей мы называем…

Героями.

Ей было слишком неловко произнести это вслух, но Лизетта, похоже, поняла. Селия боковым взглядом посмотрела на неё с лёгким удивлением, которое плохо сочеталось с безразличием следующих слов.

— Ну, как бы там ни было.

— Хм?

— Не знаю, что случится дальше, но если будет шанс, я бы хотела ещё поговорить с тобой.

Лизетта отвернулась. Селия снова улыбнулась и вернула внимание к бою — если происходящее перед ними ещё можно было назвать боем. Похоже, он приближался к завершению.

Кёртис застонал.

— Проклятье! Почему?! Я получу мою сестру!

— Упорства тебе не занимать, — сказал Аллен с выражением между грустью и жалостью. — Интересно, где у тебя всё пошло настолько не так?

Кёртис взорвался гневом.

— Довольно! Как ты смеешь издеваться надо мной?!

— Я не пытаюсь издеваться, — сказал Аллен; его спокойствие было полной противоположностью ярости Кёртиса. — Впрочем, неважно. Всё уже кончено.

Аллен взмахнул рукой. Клинок полетел к Кёртису, отбрасывая тени в стороны, и пронзил его тело. Из раны брызнула кровь.

— Ннгх! Будь ты… проклят! Как ты мог… — Он был беззащитен. Он хватал воздух руками. Аллен сделал к нему последний шаг.

— Аллен! — крикнула Анриетта.

Аллен усмехнулся. Клинок нанёс чистый удар. Сила покинула тело Кёртиса, и он рухнул на землю, всё ещё протягивая руки вперёд.