Желания Кёртиса
Кёртис раскрывает Анриетте план захвата императорского трона и доводит её до момента, когда вмешивается Аллен.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Она не знала, сколько времени прошло с визита Кёртиса. Иного способа судить об этом, кроме интуиции, у неё не было. Если интуиция не подводила, прошло около половины дня.
— Прости, что заставил ждать, сестра. Мне нужно было заняться кое-какими делами.
— Не беспокойся, я не то чтобы с нетерпением ждала новой встречи с тобой. Правда, я уже изрядно проголодалась. Было бы прекрасно, если бы ты что-нибудь с этим сделал.
— Я подумал, что ты предпочтёшь поесть уже после того, как выйдешь из тюрьмы. Полагаю, тебе не хочется здесь оставаться?
— В этом, пожалуй, есть смысл, — сказала Анриетта, нахмурившись.
Звучало так, будто Кёртис говорил о том, чтобы вывести её отсюда. Но половины дня недостаточно, чтобы империя подтвердила её вину; а когда подтвердит, надежды выйти уже не останется. Любое преступление, совершённое в пользу чужой страны, империя считала тягчайшим. Из камеры её выпустят разве что для того, чтобы отправить на плаху.
— Ты, кажется, растеряна, — сказал Кёртис. — Неужели ты правда веришь, что тебя казнят? Забыла, что я стараюсь тебе помочь?
— Ах да, кажется, припоминаю. Но разве у меня есть хоть какой-то шанс избежать смертного приговора? На этом этапе уже невозможно списать всё на ошибку или недоразумение.
— Верно, даже я мало чем могу помочь тебе в этом. Но смертный приговор не обязательно означает казнь. Ты это прекрасно знаешь, разве нет? Всего две недели назад ты была рядом с такими людьми.
— Ты собираешься назначить меня в Рыцари Чёрного Волка? Ни за что.
Она имела в виду не то, что откажется от назначения, а то, что у неё не будет никаких шансов выжить. Да, у неё были силы ученицы, но большинство из них годились лишь для поддержки других. В бою ей было нечего противопоставить тем ужасным задачам, с которыми сталкивались Рыцари Чёрного Волка. Их встреча с ними завершилась сравнительно мирно, но это было редким исключением: большинство их походов означало марш туда, где смерть более чем вероятна. Анриетта знала, что в таких местах не продержится и полдня.
— О, об этом не беспокойся. Тебя назначат в Рыцари Чёрного Волка, а потом сразу освободят.
— Да брось. Это невозможно. Из Рыцарей Чёрного Волка никого никогда не освобождают. Иначе освободили бы её.
Анриетта посмотрела через плечо Кёртиса на женщину в чёрных доспехах позади него — Лизетту. Та пережила три года службы в Рыцарях Чёрного Волка, решая самые тяжкие проблемы империи. В любом другом рыцарском ордене она получила бы как минимум несколько почётных медалей, и о помиловании можно было бы говорить всерьёз. Если даже её не могли освободить, на что надеяться Анриетте?
— С ней другой случай, — сказал Кёртис. — Тем, что она продолжает жить, она продолжает нарушать правила. Освободи её — и её немедленно арестуют. Империя не настолько безрассудна, чтобы позволить этому случиться.
— Значит, это всё-таки возможно? — сказала Анриетта.
— Именно поэтому потребовалась бы столь крайняя мера. Но тебя это не касается, сестра. Я добьюсь для тебя прощения.
— Вот как? И как же?
Правом помилования осуждённых преступников обладал только император. Даже члены императорской семьи, которые сейчас действовали вместо него, не могли распоряжаться этой властью.
— Ты и правда забывчива, — сказал Кёртис. — Я ведь уже говорил: я стану императором.
— Серьёзно? Я думала, ты просто шутил. У тебя нет ни малейшего шанса стать императором.
— О, уверяю, это возможно. Да, императорская кровь в моих жилах разбавлена, но если её недостаточно… я просто дополню её. С твоей помощью, я знаю, это возможно.
— Ах да, ты хотел, чтобы я тебе помогла. Так вот что ты имел в виду.
— Да. Когда ты будешь на моей стороне, я смогу получить право стать императором.
Кёртис был прав. В Анриетте тоже текла императорская кровь — не последнего императора, а одной из давно минувших поколений. Родоначальница дома Линквист когда-то была императорской принцессой. Если Кёртис женится на Анриетте, у него тоже появится право стать императором. Но это было очень большое «если».
— Ты забыл, что именно поэтому не можешь на мне жениться?
Кёртис родился от простолюдинки. Чтобы он никогда не смог стать императором, на него наложили множество ограничений, включая запрет на брак. Возможно, ему разрешили бы жениться на другой простолюдинке, но их потомкам запрещалось бы вступать в браки, пока в роду не исчезнет императорская кровь. На Анриетту наложили похожие ограничения — чтобы не позволить императорской крови распространяться бесконтрольно.
— Именно поэтому тебя и отправили приёмным сыном в какую-то бесполезную, но безвредную семью.
— О, как жестоко. — Кёртис усмехнулся. — Хотя ты права. Но можно сказать, именно это и даёт мне такую свободу. Например — это всего лишь пример, понимаешь, — что если все члены императорской семьи каким-то образом исчезнут?
Он усмехнулся, и Анриетта вдруг уловила слабый запах крови, исходящий от него. Что именно он делал последние полдня?
— Что ты сделал с императорской семьёй?!
— Ну-ну. Это был только пример. Хотя, по совпадению, правда, что двое её членов недавно… исчезли.
Анриетта понимала: сейчас нет смысла его допрашивать. Кроме того, даже если вся императорская семья исчезнет, Кёртиса всё равно не признают императором. Анриетта была не единственной носительницей императорской крови — она была и у герцогских родов. Собственно, герцогства и были созданы, чтобы дать империи наследника на случай подобной ситуации. Кровь Кёртиса могла быть самой сильной, но следующий император пришёл бы из герцогских домов.
— Ты же не собираешься избавиться ещё и от всех герцогских родов?
— Я не настолько глуп. Без них империя не будет работать. Но заходить так далеко и не нужно. Мне нужна только ты.
— О господи, опять это?
— Как ты думаешь, зачем я всё это устроил? Я не хотел делать из тебя предательницу; просто другого пути не было. Это был единственный способ сделать тебя моей. Разумеется, после того как императорская семья исчезнет со сцены.
— Избавление от них не позволит тебе жениться на мне. Сначала тебе всё равно придётся меня помиловать. Постой… только не говори…
Она с удивлением посмотрела на Кёртиса, и он зловеще кивнул. Она не понимала, зачем было назначать её в Рыцари Чёрного Волка. Почему бы не помиловать её сразу? Но теперь она уловила его намерения.
— Верно, — сказал Кёртис. — Тот, кто командует Рыцарями Чёрного Волка, имеет право освободить их всех разом. Пока они исполняют обязанности, формально они не считаются осуждёнными преступниками. Власть императора для этого не нужна. Правда, технически это значит, что тебя не помилуют.
— Но все Рыцари Чёрного Волка станут обычными гражданами…
— Так гласят правила. Конечно, для этого, по идее, требуется одобрение императора. Но, к несчастью, императора нет. Правила не предусматривают отсутствующего императора. Приказ просто пройдёт без возражений.
— Значит, ты распустишь весь орден, а я стану простолюдинкой? — сказала Анриетта.
Когда её признают виновной в предполагаемых преступлениях, титула её наверняка лишат. А затем, когда она перестанет быть осуждённой преступницей, но останется простолюдинкой — правда, с императорской кровью, — Кёртис сможет свободно жениться на ней. То, что их дети будут обладать сильнейшей возможной императорской кровью, обеспечит ему возможность захватить трон. Отсутствие титула у Анриетты не будет иметь значения.
Императорская семья никогда бы этого не позволила, но если она действительно будет устранена, уже не так ясно, станут ли герцогские дома возражать. Восшествие представителя герцогских родов на трон было, скорее, делом выбора со стороны императорской семьи. Но как империя ставила на первое место собственную выгоду, так и каждый великий дом ставил на первое место свою. Если ни один из домов не увидит в восшествии Кёртиса явного вреда для себя, вполне возможно, они это одобрят.
— Понятно, — сказала Анриетта. — В теории это возможно. Наверное, это единственный способ, которым ты можешь это сделать. Впечатляет упорство.
— Вот как? — сказал Кёртис. — Тогда…
Анриетта посмотрела ему прямо в глаза.
— Но, боюсь, ничего не выйдет. Я тебе никогда не помогу.
Лицо Кёртиса исказилось.
— Почему? Ты хочешь умереть здесь?
— Богатые слова от человека, который меня сюда посадил. В любом случае, если честно, мне всё равно, умру я или нет.
— Тогда почему?! Почему ты не хочешь помочь мне, сестра?!
— Тебе правда надо спрашивать? С чего бы мне прощать тебя за то, что ты велел Рыцарям Чёрного Волка сделать в Эльфийском лесу?
Было очевидно, что и тогда за ниточки дёргал Кёртис. К счастью, потери оказались не слишком велики. Но если бы там не было Аллена, ущерб мог стать неизмеримым. Анриетта никогда не стала бы сотрудничать с человеком, который едва не причинил столько вреда.
— Да, твоя доброта — добродетель. Но на этих людях твоя доброта пропадает зря, — настаивал он.
— Я не позволю тебе их оскорблять, Кёртис.
— Но, сестра!
Империя не была мирной страной. В некоторых отношениях она представляла собой меритократию, но в других население присоединённых территорий оставалось людьми второго сорта. Анриетта не собиралась вмешиваться в этот вопрос: она знала, что у разных людей разные ценности. Но она не могла вынести презрения к тем, кто был ей дорог.
Кёртис фыркнул.
— Если ты не согласишься, я уничтожу весь Эльфийский лес за укрывательство демонов! У меня есть такая сила! И даже тогда ты ко мне не присоединишься?!
— Я убью себя раньше, чем ты успеешь. Тогда для тебя это потеряет смысл. К тому же кто сказал, что ты не сделаешь то же самое, даже если я соглашусь помочь?
Кёртис был потрясён.
— Почему ты готова на такое?!
Анриетте нечего было ответить. Его глаза были затуманены ненавистью — не к ней, а к стране в целом. После всех жизней героев, за которыми она следила, ей было легко распознать человека, чей разум искривила обида.
— Кроме того, свою месть ты должен вершить сам. Нет смысла, чтобы я тебе помогала.
— Но тебя топтали так же, как меня, сестра!
— Не используй меня, чтобы оправдать свою месть. Делай это сам.
— Значит, ты отказываешься стать моей, что бы ни случилось?
Анриетта посмотрела на Кёртиса, чьи глаза были полны ненависти.
— Я не чья-то собственность, — сказала она, хотя в тот же миг вспомнила, как во времена ученицы часто думала о себе почти как о собственности Бога.
Он меня убьёт, — подумала она.
Она не хотела умирать, но и сильного желания жить дальше у неё не было. Своих целей она уже достигла. В каком-то смысле такая смерть казалась подходящей. В конце концов, как бы она ни злилась, как бы ни бушевала, всё, что она могла предложить Аллену, было той же судьбой, что и у всех прочих героев. Переродившись в одном мире с ним, она помогала другим, чтобы забыть, как мало может сделать для него. Чувство долга, которое испытывал перед ней Кёртис, было не результатом её доброты, а итогом попыток найти замену помощи Аллену. И теперь это приведёт её к концу.
— Хорошо, — сказал Кёртис. — Если ты не присоединишься ко мне, я убью тебя и сделаю моей!
— Знаешь, я время от времени слышу эту фразу, но до сих пор её не понимаю, — произнёс чей-то голос. — Каким образом убийство человека делает его твоей собственностью?
Анриетта ахнула и посмотрела в сторону голоса, но Кёртис и Лизетта заслоняли ей обзор. С ослабленными силами ученицы она не могла видеть сквозь них. И всё же сомнений в том, кто это, не было.
— Ты всегда появляешься в самый подходящий момент. Будто специально подгадываешь, — сказала Анриетта.
— Эй, обидно же. Это просто совпадение, — возразил прибывший.
— Ты! — сказал Кёртис. — Что ты здесь делаешь?!
Раздался один шаг, и перед прутьями камеры появилась ещё одна фигура. Это был Аллен с обычным равнодушным выражением лица.