Ученица и герой

Заявив, что позже вернётся и обсудит детали, Кёртис ушёл.

Анриетта вздохнула. Теперь подземелье казалось ещё безлюднее.

— Что это вообще, чёрт возьми, было?

Его предложение её нисколько не интересовало. Да и судьба самой империи, если честно, тоже — хотя она понимала, что вслух такое лучше не говорить, иначе её наверняка неправильно поймут. С её точки зрения, Кёртис мог становиться императором сколько угодно. Ей было всё равно. У неё не было уверенности, что он действительно способен добиться своих целей, но если хочет — пусть пробует.

— Только у меня нет причин ему помогать.

В каком-то смысле он был прав насчёт преследования, которое ей пришлось пережить. Пока за ней оставался титул, напрямую с ней никто ничего сделать не мог, но стоило ей появиться на приёме — она сразу чувствовала, как её отталкивают, и слышала злые пересуды. Её даже таскали на приёмы в чужие страны без охраны, словно нарочно приглашая кого-нибудь напасть на неё. Всё это прекратилось лишь после того, как императорская семья сообразила: если Анриетта исчезнет, её дядя и тётя получат полную свободу делать что вздумается. Поэтому вместо этого её сослали в маленький город.

Какими бы ни были официальные причины изгнания, по сути её поместили под «приятный» домашний арест и одновременно подготовили как жертву на случай надобности. Если Лаурус падёт под ударом врага, следующим на очереди станет её город. Анриетта сможет задержать наступающих и заодно послужить предупреждением.

Впрочем, для неё это уже почти ничего не значило. Не то чтобы ей было совсем безразлично; просто она устала. Устала настолько, что не могла заставить себя ненавидеть кого бы то ни было. Или вообще чувствовать что-то, кроме раздражённого утомления. Действия империи она воспринимала примерно так, как измученный родитель воспринимает дурное поведение трудного ребёнка.

В конечном счёте в эту ситуацию она загнала себя сама. Империя всегда ставила собственную выгоду выше всего. Милостивое обращение, которое ей досталось, и гибкость в вопросе наказания существовали только потому, что служили этой выгоде. Будь расчёт империи другим, всё легко могло стать куда жестче.

Насколько знала Анриетта, к счастью, империя лишь однажды выбрала такой подход — когда силой включила эльфов в свою боевую мощь. Она понимала причину: одни только камни духа делали их ценным пополнением для армии. Ухудшение отношения эльфов к государству и подозрения со стороны других рас были признаны приемлемой ценой.

Но понимать выбор империи не значило его принимать. Анриетта решила сделать всё, что сможет, чтобы нарушить их планы. Она не знала, насколько действительно преуспела, но её действия сохранили нынешний уклад жизни эльфов и закончились её ссылкой. И снова — она сама поставила себя в такое положение. Наполовину именно поэтому отношение империи её не особенно задевало: она сделала собственный выбор.

А вторую половину составляло то, что, в конце концов, она была ученицей — верной служительницей воли Бога. Вместе с Богом она существовала на более высоком плане, чем люди, но указания Бога были абсолютны. У неё не должно было быть собственной воли. Она была лишь орудием, с помощью которого Божий замысел о мире воплощался в реальность.

Она не помнила, когда начала существовать. Самые ранние воспоминания были смутными. Она помнила только, как праздно смотрела на мир внизу. Ученицы обладали многими силами, но большую их часть им запрещалось использовать, чтобы они не злоупотребили ими. Зато силы, не вмешивавшиеся в дела мира, можно было применять как угодно.

Одна из таких сил позволяла наблюдать за «миром» внизу. Конечно, слово «мир» использовалось лишь по привычке: Бог и его ученицы жили в совершенно ином измерении. Находясь там, Анриетта, как и остальные ученицы, наблюдала за жизнью людей внизу.

Эта сила должна была помогать ученицам служить воле Бога. Иногда они нисходили в мир, но обычно этого не делали. Для учениц высокого ранга само нисхождение могло нарушить равновесие и тем самым противоречило их назначению. Поэтому им и дали возможность наблюдать издалека и оттуда же применять свои силы.

Но эта способность предназначалась вовсе не для того, чтобы просто убивать время. По складу мыслей, форме существования и ценностям ученицы отличались и от Бога, и от людей. Из-за этого порой возникали недоразумения: повеления Бога приводили не к тем результатам, которых он добивался. Иногда ученицы неверно понимали указания Бога. Иногда — поступки людей. Поэтому, когда у них не было других обязанностей, они наблюдали за человечеством, чтобы лучше понимать его и снижать вероятность неправильного толкования.

Разные ученицы наблюдали за людьми по-разному. Одни смотрели за деревнями, другие — за городами, третьи — за странами, а кто-то выбирал менее нарочно устроенные места. Анриетта же наблюдала за одним человеком. Даже она сама не знала, почему выбрала именно такой способ, но была уверена: другие ученицы тоже понятия не имели, почему остановились на своём. Более того, она была уверена, что никто из них даже не заметил, как этот выбор выдаёт их индивидуальность. Впрочем, сути это не меняло: из бесчисленного множества людей Анриетта всегда выбирала одного.

Её выбор казался почти случайным. По крайней мере, сама Анриетта поначалу не понимала его причины. Она считала, что, как и прочие ученицы, наблюдает за людьми ради Бога. Она уже не помнила, когда именно заметила это, но помнила, как у неё замирало сердце всякий раз, когда она видела последние минуты человека, за которым следила.

У учениц не было конечной продолжительности жизни. С точки зрения Анриетты жизнь человека — да и представителя любой расы — пролетала в одно мгновение, и лишь немногим везло умереть от старости. Среди тех, за кем наблюдала Анриетта, не было ни одного такого человека. Каждый был убит или погибал от собственной руки, хотя в большом мире многие всё же умирали от старости.

В какой-то момент Анриетта поняла: именно смерть была причиной того, что она не всегда наблюдала за одним и тем же человеком. Когда тот, за кем она следила, умирал, она искала другого. Но порой никто не привлекал её интереса, и тогда она проводила время, глядя в пустоту. Иногда, например в мирные эпохи, она куда больше времени смотрела в никуда, чем наблюдала за кем-либо.

Всё начало меняться, когда она узнала о книгах — вернее, начала по-настоящему понимать их назначение, хотя об их существовании знала уже давно. Чтение её по-настоящему увлекло. По общему правилу ученицы не могли взаимодействовать с миром, не нисходя в него, но книги было достаточно легко копировать издалека. Поэтому всякий раз, когда Анриетте было не за кем наблюдать, она погружалась в чтение.

Как ученица она располагала бесконечным временем, чтобы впитать в себя сколько угодно книг. К счастью, и мир был бесконечен. Тот, за которым присматривал служимый ею бог, был лишь одним из множества, а ученицы могли наблюдать за всеми. Другие ученицы не обращали внимания на прочие миры. Там были иные ценности, и они не могли служить своему богу в тех местах. Для Анриетты же эти миры открывали возможность бесконечного чтения.

Раз она могла копировать книги, она смогла собрать и собственную библиотеку, хотя у этого были свои ловушки. Разные ценности разных миров отражались в их письменности, и многие из них не совпадали с ценностями самой Анриетты.

К счастью, ценности одного мира очень хорошо совпали с её собственными. Именно книги этого мира помогли ей понять свои чувства. И было похоже на судьбу, что именно в этом мире родился Аллен. Чувство, которое Анриетта носила в себе, оказалось гневом — необъяснимым гневом и скорбью. Ей казалось, что человеческие жизни обрываются совершенно напрасно, не получая достойной награды.

Так она осознала, что объединяло всех людей, за которыми она наблюдала. Они были героями. Видеть их жизни — трагические жизни тех, кто преодолевал несправедливость, — заставляло её сердце трепетать. Она наблюдала за ними не ради Бога, а потому, что сама любила следить за их путём. Книги, которые она любила читать, тоже были историями о героизме. В них мгновения, когда герои преодолевали трагедию, всегда приносили ей огромное облегчение.

Но была одна вещь, с которой она никак не могла смириться: последние мгновения героев. Рано или поздно они всегда встречали безвременный конец. Будто по законам природы жалкая гибель была расплатой за такую славную жизнь. Преданные надёжным союзником или обманутые коварным замыслом врага, все они приходили к трагической смерти.

Одно дело — встречать такие смерти на страницах книг, но Анриетта видела, как реальные герои кончали точно так же. Ей было невыносимо смотреть на это, но она была ученицей: как бы ни болело её сердце, она ничего не могла сделать, чтобы остановить происходящее. Уже сама мысль об этом была странной. Другие ученицы даже не задумались бы о подобном. И как раз когда Анриетта стала задаваться вопросом, не ломается ли она, ей было велено направить героя, который спасёт мир. Так она наконец встретила своего героя.

— Хотя теперь с этим уже ничего не поделаешь, — пробормотала она.

Она всё ещё воспринимала себя как ученицу. Поэтому ей и было не слишком важно, что случится с ней или с империей. Точнее, сознавая себя второстепенным персонажем истории, она сознательно отстранялась от их судьбы. Что бы ни стало с империей, её это не касалось.

И всё же беды эльфов её тревожили. Не было причин обращаться с ними настолько плохо. Да, если заставить их работать силой, жизнь всей империи станет удобнее, но это было далеко не жизненно необходимо. Поэтому она вмешалась — совсем немного. Даже если бы не вмешалась, она приняла бы любой исход, будь он результатом чьей-то воли. В конце концов, она была бывшей ученицей. Её вообще не должно было здесь быть. Она выбрала переродиться вместе с Алленом из беспокойства за него. Приходилось признать: это было чистое своеволие.

Аллен и в этом новом мире оказался таким же, как прежде, но сам мир, казалось, шёл к тому, чтобы стать мирным и счастливым местом. Поэтому Анриетте больше было всё равно, что с ней случится. Да, она надеялась досмотреть всё до конца, но это не было жгучей необходимостью. Она была уверена: с Алленом всё будет в порядке, и этого хватало. Да, он всё равно будет попадать в опасность, но главное заключалось в том, что теперь он не один. Ему больше не нужно трудиться, скорбеть и страдать в одиночку. Ей не нужно быть рядом.

— Мне больше нечего делать.

Оставалась лишь проблема того, что собирался предпринять Кёртис. Похоже, это наверняка затронет Аллена. С этим надо было разобраться, но она не знала, что в процессе станет с ней самой.

— Вернуться к тому, чтобы быть ученицей, было бы не так уж плохо. Если я вообще смогу вернуться. — Решение переродиться она приняла без разрешения. По возвращении её могло ждать наказание. — Подумаю об этом, если и когда до этого дойдёт. Что бы ни стало со мной в этом мире, на него это не повлияет.

Анриетта говорила и смотрела в пустоту. Точно так же, как во времена, когда она была ученицей и не могла помочь герою, за которым наблюдала, она смотрела на собственную жизнь словно на жизнь далёкой незнакомки.