Подземелье

Анриетта невольно вздохнула, осматриваясь вокруг. Её вполне комфортное пребывание, которым она наслаждалась ещё недавно, перевернулось с ног на голову, и один-два вздоха были вполне заслужены. Теперь, как и прежде, она находилась в комнате без окон. Но в этой не было приятного ковра из прежних покоев, и хотя ей хотя бы дали стул, он никак не мог сравниться с изящным креслом, на котором она сидела раньше.

Конечно, сравнивать комнату за решёткой с комнатой, где её держали под домашним арестом, особого смысла не имело. Это была тюремная камера.

— Значит, здесь и правда есть подземелье, как говорили слухи, — пробормотала она себе под нос. Городская легенда — по крайней мере, так это выглядело — утверждала, что подземелье существует для членов императорской семьи, совершивших серьёзные промахи, или для заключённых, чьё присутствие нельзя раскрывать публике. Теперь, похоже, всё оказалось правдой: не только само существование места, но и его назначение.

И всё же, несмотря на скромную обстановку, подземелье в остальном не обладало той мрачной, сырой атмосферой, которую Анриетта ожидала от самого названия. Все углы были ярко освещены, и хотя стул уступал прежнему креслу, по меркам обычного человека он всё равно был добротным. У неё даже была кровать. Вероятно, здесь ей будет удобнее, чем в дрянной гостинице.

— Полагаю, это камера для почётных гостей, — фыркнула она. Для обычной тюрьмы здесь было слишком комфортно, но членов императорской семьи нельзя было сажать рядом с рядовыми заключёнными. Должно быть, именно ради этого такая камера и существовала. — Хотя я недостаточно высокого положения, чтобы заслужить такую камеру.

Она была всего лишь маркизой, да и то лишь по имени. Хотя это был второй по старшинству ранг в имперской иерархии, её маркизат имел меньше всего влияния среди всех. В неудачный день она могла проиграть спор даже графу.

— В каком бы преступлении меня ни обвиняли, такое хорошее обращение всё равно странно.

— Странно?! Я всего лишь пытался сделать так, чтобы ваше пребывание было удобным.

— Что?! — вскрикнула Анриетта, резко направив блуждавший взгляд прямо перед собой.

Она никогда не ослабляла бдительность, но никого рядом не почувствовала. Камера была сделана из особого материала, затруднявшего использование Даров — хотя и не делавшего его невозможным. И пусть у Анриетты не было Дара, камера действовала и на неё: искажение восприятия мешало пользоваться силами, унаследованными ею из прошлой жизни святой ученицы, куда сильнее, чем та естественная лёгкость, с которой она обычно ими владела; впрочем, она была уверена, что со временем привыкнет.

Анриетта вгляделась в появившуюся фигуру. Она не узнавала ни голос, ни внешность. Это точно была не Лизетта — перед ней вообще стояла не женщина. По ту сторону решётки находился молодой человек примерно её возраста. Почему он говорил с ней так фамильярно? Сколько бы она ни изучала его лицо, оно не пробуждало никаких воспоминаний. Она посмотрела на него вопросительно, и он улыбнулся.

— Значит, не помнишь. Я сильно изменился с нашей последней встречи. А так, сестра?

Анриетта растерялась.

— Сестра?

У неё не было ни братьев, ни сестёр, ни двоюродных родственников. Дядя был её единственным кровным родственником — насколько ей было известно. И уж точно не существовало человека, у которого были бы причины называть её сестрой.

И вдруг она вспомнила, что когда-то её уже так называли. Воспоминания хлынули обратно. Лицо в памяти не совпадало с тем, которое она видела сейчас, но в глазах были следы той сцены.

— Кёртис?

Молодой человек просиял от радости. Анриетта нахмурилась. Это никак не мог быть он.

— Кёртис? Кёртис Халнесс Виктор? Что ты здесь делаешь?

В Викторской империи имя «Виктор» обозначало людей императорской крови, и Кёртис был одним из них.

— Это больше не моё имя. Теперь я Кёртис Линквист.

— Вот как? Я слышала, что тебя отдали на усыновление, но почему в мою семью?

— Это так странно? У императорской семьи много целей, но моя ценность, к сожалению, ограниченна. Я оказался полезнее твоим дяде и тёте. Они отчаянно хотят легитимности, а я был идеальным человеком, чтобы удовлетворить это желание.

— Это… Ну, пожалуй, логично.

В его словах была правда. Членов императорской семьи часто выдавали замуж или женили в соседних странах либо среди влиятельных подданных империи, чтобы укрепить отношения. Но Кёртис не был членом императорской семьи — лишь потомком её крови. Такие люди редко имели связь с центральной семьёй. Стать игрушкой, удовлетворяющей желания пары наглых детей, возможно, было лучшим, на что мог рассчитывать такой человек, как он.

— Ты волнуешься обо мне? Поверь, не стоит. На самом деле я счастлив наконец разделить твоё имя.

— Да, помню, ты когда-то говорил что-то такое.

Именно похожие глаза заставили Кёртиса изначально назвать её сестрой. Она отнеслась к нему доброжелательно, и он к ней привязался. Пока он ходил за ней следом, кто-то однажды заметил, что они похожи. Кёртис начал называть её сестрой и говорил, что хочет взять её фамилию. Анриетта с удивлением обнаружила, что это было не просто детское пустословие.

— Уверен, для тебя это ничего не значило, но для меня стало событием, изменившим жизнь.

— Думаю, ты немного преувеличиваешь.

Несмотря на — или из-за — императорскую кровь, в детстве его часто дразнили. Всё, что сделала Анриетта, — вмешалась.

— В любом случае, почему ты здесь? Хотя нет, как ты вообще узнал, что я здесь? Как ты вошёл?

О том, что её держат здесь, должны были знать только Рыцари Чёрного Волка, герцоги и герцогини и императорская семья. Она не могла представить, чтобы кто-то из них проболтался Кёртису, особенно теперь, когда он был приёмным сыном маркизата.

Что-то зацепило её на краю сознания, но прежде чем мысль успела оформиться, её вытеснил другой вопрос: как он вошёл? В замок разрешалось входить только членам императорской семьи или тем, на кого они единогласно дали одобрение. Но Кёртиса особенно не любили двое старших членов семьи. Он не должен был пройти даже через ворота, не то что попасть в подземелье.

— О, это было просто. Я руковожу Рыцарями Чёрного Волка. Мне сообщили в тот миг, когда тебя привели сюда.

— Но я думала, приказывать им может только императорская семья.

Им это позволял Дар Контракта. Пока Рыцари Чёрного Волка находились под контролем этого Дара, они не могли действовать по собственной воле и не должны были выполнять приказы Кёртиса.

— Ах, не совсем. Строго говоря, это должен быть человек, признанный императором.

— И император признал тебя?

— Именно. В качестве… страховки, скажем так.

Всё начало складываться. Анриетта всё ещё многого не понимала, но одно было ясно.

— Понятно. Значит, это ты напичкал голову Аллена и его друзей всякой чепухой, пока приводил их сюда.

— Вот о чём ты беспокоишься? Ну да, это правда. И, судя по всему, он не солгал о встрече с тобой. Какой загадочный парень. Я явно был прав, что держал его на расстоянии.

— Что ты с ним сделал?

— Ты думаешь, я способен что-то сделать с таким, как он? Один короткий взгляд на его боевой потенциал заставил меня содрогнуться. И всё же у того, что один человек может сделать в одиночку, всегда есть пределы. Собственно, полагаю, именно поэтому я сюда и пришёл. Как бы ты ни сопротивлялась, стоит тебе лишиться возможности сопротивляться — и всё кончено.

— Только не говори…

— Конечно, я не подавил его грубой силой. Это противоречило бы всему, что я сказал. Но правда в том, что для его подчинения понадобится демонстрация силы.

Значит, Кёртис чем-то ему угрожал. Судьба императорской семьи Анриетту не слишком волновала, но если Кёртис собирался что-то сделать Аллену, это было совсем другое дело. Она не могла представить, что Аллен поддастся угрозам, но в то же время он не был непобедим. Она сердито посмотрела на Кёртиса, а тот в ответ пожал плечами и принял обеспокоенный вид.

— Прошу, не смотри на меня так. Я сделал всё это ради тебя.

— Ради меня? Я здесь торчу из-за тебя!

— О, я знаю. Не могу сказать, что всё сделал только ради тебя. На самом деле, пожалуй, в основном ради себя. Но правда в том, что я думал о тебе.

Анриетта не почувствовала лжи в его словах, но это не значило, что она ему верит. Она всмотрелась в него, пытаясь понять его истинные намерения.

— Чего именно ты добиваешься?

— Разве не очевидно? Я хочу стать императором. Я должен стать императором.

— Зачем? У нас уже есть императорская семья.

— Эти бесполезные дураки? Они будут совещаться вечно и так и не назовут преемника. Эту страну нельзя оставлять им. — Кёртис торжественно посмотрел на неё. — Так что, сестра… ты поможешь передать мне власть над этой землёй? Это, разумеется, будет лучше и для тебя. Империя больше не будет тебя преследовать.