Рассуждения и обстоятельства

— Кроме того, — продолжила Анриетта, — проблема в моём ранге.

— Правда?

— Человек, совершивший такое преступление, никак не может оставаться маркизой. И поскольку это нельзя замять, меня, скорее всего, лишат титула.

— А, это я понимаю. Я о другом: в чём проблема? Понимаю, лично для тебя это, наверное, важно, но ты говоришь так, будто это важно для них. Поэтому они и обращаются с тобой так вежливо, верно?

— Верно. Думаю, тебе трудно будет понять без знания здешних имперских обстоятельств. Коротко говоря, если меня лишат титула, права, положенные мне, перейдут к моим дяде и тёте. А разрушение дома Линквист было бы предпочтительнее, чем власть этих идиотов. — Анриетта вздохнула.

Аллен растерянно моргнул. Похоже, он всё ещё не понимал.

— Я знаю, ты их не жалуешь, но они правда настолько плохи?

— Если бы они сами просто взяли и сгорели дотла — это одно. Но нет никаких сомнений, что они испортят жизни множеству людей вокруг. Чёрт, я бы даже не удивилась, если бы они сделали такую глупость, как объявление собственной войны Адастере.

— Если они настолько некомпетентны, как вообще вышло, что они получили власть?

— По двум причинам… Хотя на самом деле по одной. Если свести всё к сути, то потому, что меня изгнали.

— Я так и думал. Беспощадная парочка, да? Но что, чёрт возьми, ты сделала такого, что власть в итоге досталась им?

— Да ничего особо. — Анриетта пожала плечами.

Аллен посмотрел на неё с сомнением. Но это было правдой: она почти ничего не сделала. Просто существовал факт, который империя не могла игнорировать: родственников Анриетты было легче обманывать и направлять, чем саму Анриетту. Империя превыше всего ставила собственную выгоду и решила, что её родственники будут более полезными кандидатами на эту роль. Они охотнее подчинялись и обеспечивали более гладкое управление.

По иронии, из-за прежних промахов её родственников империя также считала, что Анриетта в роли маркизы — не худший вариант. Поэтому ей позволили сохранить титул. Если возникнет необходимость, она всегда могла воспользоваться своим правом и остановить действия родственников. А они, зная это, избегали необдуманных шагов.

— Но им нужно, чтобы я оставалась вывеской, иначе нынешнее положение не продолжится. Вот они и ломают головы, как не лишить меня титула.

— Как это вообще возможно для человека, которого признают виновным в убийстве императора?

— Всё это фарс, так что причин можно найти сколько угодно. Наверное, скажут, что я сделала это ради империи или что-нибудь в этом духе. Учитывая, каким был прошлый император, это может сработать.

— Его не любили?

— Не совсем, но в нём было кое-что, что людям не нравилось.

Последний император был известен своей нетерпеливостью. Главной целью империи было объединение континента, но он пытался продвигать эту цель слишком быстро. Открыто его никто бы не критиковал, однако было нетрудно представить, что среди людей мог возникнуть заговор с целью убить его ради будущего империи.

— А мы, дворяне, здесь флюгеры, — продолжила Анриетта. — Если мы скажем, что чувствовали: империя так дальше существовать не может, других будет легко убедить, что это правда. Но просто оправдать меня они тоже не могут. Может, вместо лишения титула меня сошлют в тот город.

— Значит, ничего не изменится ни внешне, ни на деле.

— Именно.

Даже опасение, что известие об аресте Анриетты вызовет волнения, основывалось лишь на вероятности лишних домыслов. Если империя объявит, что именно произошло — по своей выдуманной версии, разумеется, — даже это можно будет свести к минимуму.

Возможно, именно поэтому Анриетту и выбрали, чтобы она взяла вину на себя. При текущих обстоятельствах она была той фигурой, с помощью которой всю ситуацию можно было закрыть наиболее мирно.

И, должно быть, поэтому её арестовали Рыцари Чёрного Волка. Было неясно, сколько знали сами рыцари, но только ради этого им вообще имело смысл находиться на территории Линквист. Империя уже пришла к выводу, что убийство императора было внутренним делом, так что один лишь факт, что Линквист больше всех контактирует с другими странами, значения не имел.

Разумеется, каким бы очевидным всё это ни казалось сейчас, Анриетта поняла это лишь после того, как её доставили сюда. Будь она догадливее, возможно, не оказалась бы в таком положении. Впрочем, ей ведь не причинили вреда. Если считать это короткой поездкой в столицу, всё было вполне терпимо. Да, на всё время визита её заперли в одной комнате, но в каком-то смысле и это было ценным опытом.

— Суть в том, что тебе не о чем беспокоиться, — настойчиво сказала она. — Всё это лишь надлежащие меры предосторожности, чтобы свести беспорядки к минимуму. Думаю, они заодно обсуждают, что делать дальше.

— Ты о следующем императоре? — спросил Аллен. — Напомни, это ведь не просто вопрос выбора самого старшего члена семьи, верно?

— Проблема в оставшихся членах императорской семьи. Все они женщины, а за долгую историю империи императрицы на троне ни разу не было. Но это наша проблема. Как я и говорила, тебе не о чем беспокоиться.

— Понятно. Теперь я понимаю, почему ты спросила, что я здесь делаю.

— Именно. Не скажу, что у тебя вообще не было причины прийти, но риск того не стоил.

Аллен улыбнулся.

— Да, похоже, я сделал неверный вывод. — Он пожал плечами и выглядел облегчённым. Он пришёл скорее потому, что тревожился за Анриетту, чем потому, что имел какой-то конкретный план.

— Знаешь, это на тебя не похоже, — сказала Анриетта. — Ты правда настолько обо мне беспокоился?

— Конечно беспокоился! Я услышал, что тебя собираются заключить под стражу по подозрению в одном из самых тяжких преступлений!

Анриетта замерла, смутившись. Она говорила наполовину в шутку, но Аллен ответил совершенно искренне. Отводя взгляд от его честного выражения лица, она кое-как выдавила ответ:

— Разве ты не знаешь, что мне не нужно, чтобы ты за меня беспокоился? Если кто-нибудь узнает, что ты здесь, у нас обоих будут большие неприятности. Я не знаю, как ты проник внутрь, но на этот раз послушаешь меня и уйдёшь?

— Ага. Я как раз собирался. О, можно только ещё один вопрос?

— Конечно. Какой?

— О твоих дяде и тёте. У них есть ребёнок?

Анриетта широко раскрыла глаза, застигнутая вопросом врасплох. Она понятия не имела, почему это может его интересовать, но вопрос должен был быть как-то связан с причиной, по которой он изначально пришёл.

— Ребёнок? Ни в коем случае. Они оба всего на год старше меня, хотя, наверное, и такое нельзя назвать невозможным.

Они были помолвлены так давно, что легко было забыть: женаты они до недавнего времени не были. Дядя приходился ей кровным родственником, но тётей её тётя стала только год назад. Их старшинство — пусть всего на год — позволило им взять временную власть, но в реальности они были ближе к марионеткам собственной свиты. При этом сами они, возможно под дурным влиянием окружения, тоже приобрели довольно неприятный характер.

— И приёмных детей или вроде того тоже нет?

— Они ведь только что поженились. Не то чтобы у них не могло быть детей, но сомневаюсь, что сейчас есть острая нужда в наследнике. — Анриетта замолчала. — Постой. Вообще-то я помню, что слышала: у них была какая-то причина взять приёмного ребёнка. Но подробностей мне никто не рассказывал.

— Понял. Спасибо.

— Не за что, наверное. Хотя я понятия не имею, к чему ты клонишь.

Анриетту всё ещё занимало, как Аллен попал в замок, не говоря уже о том, как он вообще узнал о случившемся с ней, но она не видела, чем ответы помогут. Вопросы удовлетворили бы только её любопытство, а в нынешней ситуации главным было заставить Аллена как можно скорее покинуть замок. Пустые разговоры придётся отложить на другой раз.

Когда этот другой раз наступит — совсем иной вопрос. Пока она заключена здесь, шанса снова увидеть его у неё точно не будет. По правде говоря, в этом мире она вообще не должна была встретить его снова. Он должен был прокладывать собственный путь. Даже если она больше никогда его не увидит, ничего страшного.

— Тогда я пойду. Увидимся.

— Ага. Увидимся.

Она произнесла привычные слова прощания, хотя знала, что это время может никогда не наступить. Аллен исчез так же внезапно, как появился. Воспользовался бы уже проклятой дверью, подумала она со вздохом.

И вдруг ей кое-что пришло в голову.

— О. Точно.

Теперь она поняла. И то, как он узнал. И то, как попал в город. И то, как проник в замок. И почему в нём что-то казалось чуть-чуть не таким. Но теперь было слишком поздно.

— Угх. Почему со мной всегда так?

Дверь резко распахнулась. На пороге стояла знакомая фигура в чёрных доспехах.

— Так уж необходим драматический вход, Лизетта?

— Простите. Боюсь, обстоятельства того требуют.

— Да? У меня такое чувство, что спрашивать необязательно, но всё-таки хотелось бы знать, зачем ты привела с собой эту шайку головорезов.

За Лизеттой стояла шеренга таких же фигур в чёрных доспехах — не меньше десяти.

— Верно, — сказала Лизетта. — Леди Анриетта, вы подозреваетесь в государственной измене, а именно в сотрудничестве с королевством Адастера. Прошу проследовать с нами на допрос.

Анриетта вздохнула. Она ожидала этого, но её тревожило другое: она не знала, кто дёргает за ниточки. Если задействованы Рыцари Чёрного Волка, это должен быть кто-то из императорской семьи, но она понятия не имела, у кого есть такой мотив.

И всё же сейчас не было смысла ломать над этим голову, сказала она себе; очень скоро её к этому человеку доставят. Она вздохнула, представляя это… и то, что последует потом.