К столице

После того как они оставили Финис позади, прошла ещё неделя, прежде чем группа прибыла в Кельсас, столицу Викторской империи. В сам город они ещё не вошли: просто беспечно явиться туда было бы всё равно что выйти на городскую площадь и объявить, что они замышляют что-то недоброе. Жители узнают о прибытии Кёртиса вскоре после Анриетты, и сделать вывод, что это значит, будет нетрудно.

Конечно, это зависело от того, известно ли вообще публике о присутствии Анриетты. Вполне возможно, городская стража ничего не знала о всём этом деле. Но верхушка, по крайней мере, знать должна была. Излишняя осторожность не повредит. Поэтому группа решила выйти из кареты на некотором расстоянии от города и остаток пути пройти пешком.

Ноэль сомневалась.

— Я понимаю, мы договорились разделиться на две группы и встретиться в городе, но всё равно…

— Ты уверен, что с вами всё будет в порядке? — спросила Ризе. — В столице наверняка строгая охрана.

Кёртис улыбнулся в ответ на их обеспокоенные взгляды.

— Уверяю, всё будет хорошо. У маркизата хватает связей. Не говоря уже о том, что у меня есть доступ к закрытой информации.

Аллен примерно так и думал, поэтому с самого начала не особенно волновался. Более того, он был уверен, что Кёртис справился бы прекрасно, даже если бы в тот день просто вкатился в город как ни в чём не бывало.

Они договорились, что Кёртис и его охранник отделятся от остальных, а затем обе группы войдут в город по отдельности и встретятся позже. Но Кёртис с охранником не могли просто пройти через главный вход, а значит, им придётся воспользоваться каким-то обходным путём. Ризе, Ноэль и Милен тревожились, однако правда была в том, что Кёртис знал город лучше любого из них и, похоже, был знаком и с тайными ходами, и с закоулками.

— Если ты настаиваешь, что волноваться не о чем, придётся поверить, — сказал Аллен. — На самом деле меня больше беспокоит, как мы сами благополучно попадём в город.

— Ага, — сказала Ноэль. — Тут у меня тоже сомнения.

Как приграничный город, Лаурус принимал гостей из самых разных стран, и войти туда было легко. Именно поэтому дальше продвинуться в империю было так трудно. В Финис они попали без труда только благодаря присутствию Кёртиса. Теперь им предстояло некоторое время действовать самим, причём в столице, где, как заметила Ризе, охрана наверняка была строгой.

— О, с этим у вас не должно возникнуть проблем, — сказал Кёртис. — Да, охрана в столице строгая, но просто войти и выйти не так уж сложно, если вы не разыскиваемые преступники.

— То есть всем остальным входить легко? — спросила Милен.

— Здесь не слишком боятся проникновения. Любых иностранцев обычно задерживают задолго до того, как они добираются до столицы.

— А… логично, — сказала Ноэль.

Столица находилась почти точно в середине огромной территории империи. Группа Аллена добралась до неё за две недели только потому, что у них была сделанная в империи карета, ускорившая путешествие в несколько раз, и даже так им приходилось останавливаться по пути. Логика, объяснил Кёртис, заключалась в том, что любого подозрительного человека задержат в других городах, а сведения передадут столичной страже. Раз их группа уже прошла через предыдущий город, не вызвав подозрений, теперь неприятностей быть не должно.

— Но уверенными мы всё равно быть не можем, — сказал Аллен.

— Верно. Например, если Рыцари Чёрного Волка сумели передать сведения о вас… Хотя нет, в таком случае вас пропустили бы прямо внутрь.

— Что? — озадаченно сказала Ризе. — Почему?

— Если бы стража получила точные сведения, у ворот знали бы, что им с вами не справиться. Охрана здесь строгая, но она не может быть идеально готова к любому нападению. Лучше пропустить вас и дать городской страже внутри разобраться. Я знаю случаи, когда так поступали с особо опасными преступниками.

— Значит, даже если нас без проблем пропустят, расслабляться нельзя, — сказала Ноэль.

— Аллен наверняка сумеет пройти мимо них? — добавила Милен.

— Не знаю, — сказал Аллен. — Для таких проверок обычно используют Дары.

Обмануть инспектора, который пользуется Даром, было трудно, но с Безграничным знанием Аллена — не обязательно невозможно. Остальные это понимали и, похоже, особо не тревожились.

Словно выражая настроение всей группы, Ноэль пожала плечами.

— В любом случае, сразу проблем, кажется, не будет. Просто надо держаться настороже.

— Да, — сказала Ризе. — Если дойдёт до этого, думаю, труднее всего придётся Кёртису. Кстати, ты уверен, что хочешь взять карету с собой?

— Ну, я не могу просто оставить её здесь, — ответил он. — Это моя собственность, и весьма ценная. Не волнуйтесь, я всё продумал. К тому же если станет совсем плохо, мы сможем использовать её для побега.

С этими словами он посмотрел на своего охранника, и тот ответил взглядом, говорившим: «Оставьте это мне».

Ризе прищурилась.

— Хм…

— Что-то не так? — спросил Кёртис.

— Просто мне показалось, что твой охранник как-то на тебя посмотрел. Но я видела его так мало, что, возможно, мне кажется.

— В Финисе мы ведь тоже почти не пересекались, верно? Всё в порядке, уверяю, волноваться не о чем.

— Кстати, если уж об этом, твой охранник ведь не особо выполнял свою работу, да? — сказал Аллен.

— Потому что Кёртиса ранили? — спросила Милен.

— Только потому, что он сам так усердно работал, — ответил Кёртис. — Я бы даже сказал, что так было к лучшему. Всё-таки столица, скорее всего, будет куда сложнее Финиса.

— Это уж точно, — сказал Аллен. — Мы даже ещё не решили, как именно будем действовать.

Хотя за время пути у них было много разговоров, группа всё ещё не определилась с планом. Они сошлись на том, что не смогут наверняка понять, как действовать, пока не выяснят обстановку в столице. Сделают они это после того, как снова соберутся внутри города — если смогут.

— Думаю, на этом пока достаточно, — сказал Кёртис. — Пожалуй, нам стоит двигаться.

— Понял, — сказал Аллен. — Будем надеяться, всё пойдёт как задумано.

— Именно. Если мы сегодня не появимся снова, оставляю всё на вас.

— Эй, это я собирался сказать.

Все понимали: они могут не встретиться снова, и тогда оставшимся членам группы придётся думать и действовать самостоятельно. Учитывая, как мало Аллен знал о столице даже после объяснений Кёртиса, ему не хотелось даже рассматривать такую возможность, но если до этого дойдёт, придётся что-нибудь придумать.

Аллен, Ризе, Ноэль и Милен обменялись взглядами, молча пожелали друг другу наилучшего исхода, а затем направились к имперской столице.

＊＊＊

Войти в имперскую столицу оказалось так же просто, как и уверял Кёртис. На самом деле даже слишком просто, но Аллен развеял тревогу с помощью Безграничного знания и подтвердил, что стражники не обращают на них особого внимания.

— Не скажу, что меня совсем ничего не тревожит, — сказал Аллен, — но, эй, жаловаться на то, что мы вошли без происшествий, не приходится.

— Именно, — сказала Ризе. — К тому же…

Она огляделась вокруг, и Аллен сделал то же самое. Если их группа выглядела явными приезжими, то это ничуть не меньше относилось ко всем остальным поблизости. Бояться, что они выделятся чрезмерной осторожностью, не было нужды.

— Я всегда слышала, что этот город очень аккуратно спланирован, — сказала Ризе. — Теперь понимаю, насколько это правда.

— Ещё бы, — сказала Ноэль. — Дороги проложены идеально, а здания совсем одинаковые. Честно говоря, даже немного жутко.

— Наверное, именно это и делает это место таким, какое оно есть, — сказала Милен.

— Должно быть, они решили, что так безопаснее, — сказал Аллен. — Если подумать, смысл есть.

Большинство городов, даже королевская столица, в той или иной степени представляли собой мешанину зданий разного размера и дорог с поворотами и изгибами. Чаще всего это происходило потому, что они выросли из маленьких деревень, но даже города, построенные с нуля как центры государств, не были исключением. И там здания возводились по прихотям отдельных людей, а дороги прокладывались по мере необходимости, чтобы соединять их. Имперская столица была редким исключением.

— Каждый раз, когда империя расширяет территорию, столицу перестраивают, — сказала Ризе. — Говорят, это символ мощи империи, и теперь, увидев всё своими глазами, я понимаю.

— По-моему, хлопот просто ужас сколько, — сказала Ноэль. — Оно правда стоит таких усилий?

— Кузнец, видимо, именно так и скажет, — поддела её Милен.

— Может, мнение и необычное, но я вроде как согласен, — сказал Аллен.

Каждый раз, когда империя завоёвывала очередную страну, столицу перестраивали, чтобы она всегда находилась в центре территории империи. Считалось, что это выражает и мощь империи, и её беспристрастность, хотя Аллену было любопытно, какова настоящая причина.

Как бы то ни было, этим объяснялась необычная одинаковость города. Империя регулярно воевала с соседними королевствами, из-за чего столицу часто перестраивали, иногда по нескольку раз за один год. Конечно, даже маленькую деревню перестроить непросто, не говоря уже об имперском городе. Поэтому был установлен единый набор стандартов, ускоряющий строительство.

Больше всего времени обычно уходило на то, что отдельные мастера старались выполнить свою работу как можно лучше. Поэтому, хотя столицу строили по высоким стандартам, главным приоритетом была скорость. Без важнейшей столицы империя едва ли выглядела бы действенной, не говоря уже о могуществе. Так что город всегда строили из одних и тех же материалов и в одной и той же форме, ускоряя процесс. Это позволяло привлекать к строительству огромное количество людей, что стало одним из двигателей технологического развития империи.

В результате город состоял из рядов одинаковых зданий, расставленных с равными промежутками вдоль идеально ровных и одинаково прямых дорог.

— Учитывая, как спешно всё это, должно быть, строили, выглядит очень крепко, — заметил Аллен. — Кажется, даже лучше, чем новые места у нас в Пограничье.

И как здания, и как дома эти строения казались более завершёнными, чем что бы то ни было в Пограничье, несмотря на массовый характер. Аллен снова впечатлился техническим развитием империи.

— Впрочем, нам это только облегчает дело, — продолжил он.

— Потому что проще понять, куда идти? — спросила Милен.

Он кивнул. Кёртис назвал им место встречи, но они не знали планировки города. Аллен не был уверен, что сможет его найти.

— В крайнем случае можем проверять улицу за улицей, пока не найдём нужное место. Заблудиться тут невозможно.

— Жителей ведь тоже заселили всех сразу. Может, они нам пригодятся, — сказала Ноэль.

— Да. Они наверняка уже знакомы с городом.

— Император был хорошим правителем? — спросила Милен.

— Что? — сказал Аллен. — Почему ты спрашиваешь это сейчас?

Что бы она ни имела в виду, сомнений не было: император был эффективным правителем. Иначе империя не выросла бы до таких размеров. С другой стороны, его убили, так что, возможно, он был даже слишком эффективным.

Как бы то ни было, для Аллена имело значение лишь то, что в результате арестовали Анриетту, и теперь они наконец прибыли, чтобы её спасти. Но настоящие трудности были ещё впереди. Они не знали, где держат Анриетту и что с ней происходит. Даже не знали, смогут ли её спасти. Но по крайней мере они добрались.

— Ну что, пойдём к месту встречи? — спросил Аллен.

— Да, — сказала Ризе. — Мы пришли сюда не достопримечательности смотреть. Трактир, где мы встречаемся с Кёртисом, в центре города, верно?

— Верно, — сказала Ноэль, глядя вдаль. — Трактир, из которого виден императорский замок.

Аллен проследил за её взглядом до конца главной улицы. Она тянулась далеко вперёд и заканчивалась огромным замком.

— Его тоже каждый раз перестраивают? — спросила Милен.

— Знаешь, мне самому интересно… — ответил Аллен. — Говорят, он перемещается вместе с городом, но мне трудно в это поверить. Любой строительный стандарт, включающий замок, был бы бесполезен для остальных зданий. Аллен предположил, что у империи есть какой-то способ перемещать его. Учитывая технологии, к которым у них явно был доступ, это не исключено. — Наверное, потом спросим об этом, — пробормотал он.

Сейчас у них не было времени на такие вопросы. Все прочие дела должны были ждать, пока это не закончится. Ризе и остальные посмотрели на него серьёзно и кивнули. Они понимали.

Аллен улыбнулся и пошёл к месту встречи.