Решение и решимость

В комнате повисла тишина. Никто не произнёс ни слова: каждый был слишком занят тем, что в уме оценивал ситуацию, стараясь не сказать лишнего и не сделать опрометчивого шага. Объяснив всё, что знал, Кёртис покинул гостиницу, чтобы дать остальным время собраться с мыслями и обсудить услышанное. Они должны были встретиться снова, когда компания примет решение.

Разумеется, сам Аллен уже всё решил. Но им — особенно остальным — всё ещё требовалось время подумать. Этот поворот событий не особенно его удивил; он воспринял новость так, будто ожидал чего-то подобного. Аллену всё ещё хотелось узнать больше, но с учётом положения в империи сам арест казался почти неизбежным. Императора, судя по всему, убил демон, а Анриетта укрывала детей-демонов. Если бы это вскрылось, её неизбежно арестовали бы — если не как подозреваемую, то хотя бы как лицо, причастное к делу.

Даже разоблачать её было необязательно. Вполне мог разойтись слух, что в Эльфийском лесу живут не эльфийские дети. Эльфы часто выходили из леса в ближайший город. Кто-то мог подслушать их разговор, или тема могла всплыть в обычной беседе. В конце концов, для самих эльфов эти дети были чужаками. Полностью молчать о них им, должно быть, было невозможно.

После этого уже можно было понять, как кто-то мог предположить, что дети — демоны. Даже истинность предположения была не так уж важна. Если бы детей забрали, никто всё равно не смог бы узнать правду до того возраста, когда они получат Дары. И всё же, судя по всему, кто-то уже решил, что они демоны.

Обычно такой скачок логики был бы слишком натянутым, особенно если речь шла об обвинениях против члена маркизата. Рыцари Чёрного Волка могли многое позволить себе, но даже у них были пределы.

Однако в случае Анриетты Аллен уже предполагал, что её отторгли не только тётя с дядей, но и сама империя. Иначе родственники не смогли бы так легко помешать ей занять законное место маркиза. То, что им это удалось, доказывало: они действовали с одобрения империи, которая по какой-то причине была об Анриетте низкого мнения. А теперь, когда империи требовалось предъявить козла отпущения, чтобы усмирить нарастающее смятение, Анриетта подходила идеально.

— Полагаю, когда императора не стало, империя получила свободу вести себя на редкость не по-имперски, — сказала Ризе.

Аллен взглянул на неё и увидел, что она смотрит в окно, будто куда-то очень далеко. Он понимал, почему именно это было для неё главным. В это путешествие она отправилась вместе с ним, чтобы собрать сведения об убийстве императора. И то, что нужная информация внезапно свалилась им в руки в таком неожиданном месте, должно было сбивать с толку.

Аллен мог бы промолчать, но всё же заговорил:

— Эм… прости, Ризе.

— Хм? За что? Ах, понимаю. Ты уже знал, верно?

— Да, Анриетта мне рассказала.

Он не мог раскрывать подробности их личного разговора, но это не меняло того факта, что он скрыл от Ризе часть информации.

И всё же он не ожидал, что Ризе обидится, поэтому удивился, когда она надула губы и нахмурилась.

— Я понимаю, что у тебя, вероятно, не было выбора, и слишком сердиться не стану, но мне любопытно, почему леди Анриетта решила поделиться этой информацией именно с тобой.

— Мне тоже, — с нажимом сказала Ноэль. — Это же очень щекотливая информация. Какие у вас двоих вообще отношения?

— Наверное, довольно близкие, — сказала Милен.

И она, и Ноэль уставились на Аллена пытливыми взглядами. Впрочем, серьёзным допросом это не было. Скорее им просто было забавно.

— У нас непростая история, — пожал плечами Аллен.

Он посмотрел на каждую из девушек по очереди, затем вздохнул.

— Так понимаю, спрашивать, что вы все хотите с этим делать, уже не нужно?

— Я решила ещё несколько часов назад, — сказала Ризе.

— Ага, — сказала Ноэль. — Я не могу бросить подругу в беде. И мне нужно узнать, что стало с Эльфийским лесом, пока всё это происходит.

Она была права: именно там укрывали детей-демонов. Скорее всего, часть вины придётся взвалить на эльфов.

— Я всё ещё не решила, как быть со всей этой историей с королевой, — продолжила Ноэль. — Но именно поэтому у меня ещё больше причин беспокоиться.

Аллен криво улыбнулся её попыткам объяснить собственное волнение. Со стороны в этом, возможно, ничего особенного и не было, но для неё это явно оставалось болезненной темой. Наконец он посмотрел на Милен.

— А ты?

— Я не против. Я уже решила, — ответила она.

Как обычно, слов у неё было мало, но в глазах горел яростный свет. Похоже, у неё были свои личные мысли, подкреплённые волей, которая могла оказаться ещё сильнее и упрямее, чем у остальных.

Окинув всех троих последним взглядом, Аллен снова вздохнул.

— Ух, ну и своевольная вы компания. Вы же понимаете: если всё пойдёт плохо… нет, даже если всё пойдёт хорошо, мы, скорее всего, в итоге поссоримся с империей.

— Мне поручено выяснить, что происходит в империи, — сказала Ризе. — Узнав, что император был убит, я обязана разобраться подробнее, даже если для этого придётся вступить в конфликт с самой империей. Кроме того, одним поводом для разногласий между ними и нами больше — какая разница?

Это явно не было её настоящей причиной. Определённый смысл в словах имелся, но никто всерьёз не ожидал бы, что она зайдёт настолько далеко. К счастью для неё, только в этой конкретной ситуации такое оправдание хоть как-то держалось. Аллен понимал, что это лишь прикрытие, но не видел причин выводить её на чистую воду.

— Формально я вообще не принадлежу королевству, — сказала Ноэль. — Всегда могу открыть мастерскую в Эльфийском лесу или где сама выберу. Кузнеца моего уровня будут рады принять где угодно в мире.

Говорила она невероятно уверенно — и была права. Даже если сама она ещё не была довольна своим мастерством, сомневаться не приходилось: Ноэль была первоклассным кузнецом. В мире не нашлось бы страны, которая отказалась бы от возможности вооружить свою армию её мечами. Это могло навлечь враждебность империи, но в самой враждебности империи к соседям ничего нового не было.

— Но у тебя нет причин покидать королевство, — сказал Аллен.

— Я думаю так же, — ответила Ноэль. — А даже если что, я всё равно могла бы жить в Пограничье.

— Да, пожалуй, там как раз хватает подобных людей.

Все трое уставились на него так, словно спрашивали: «А ты?»

Аллен пожал плечами. Он думал примерно о том же, что и Ноэль. Между Пограничьем и бегством в другую страну у него было достаточно вариантов на случай, если отношения с империей окончательно испортятся. Неясность оставалась только с Анриеттой, и так будет, пока он не узнает больше. Но даже тогда он был уверен, что как-нибудь всё образуется. Он сам об этом позаботится. В любом случае действовать было лучше, чем потом жить с сожалением о бездействии.

К тому же Анриетта, скорее всего, могла рассказать им немало полезного. По словам Кёртиса, её арестовали сразу после того, как они расстались. Значит, она, вероятно, уже знала, что её вот-вот арестуют, а Аллен так и не понял, что она это от него скрывала. В прошлой жизни Анриетта бесчисленное количество раз вытаскивала его из трудностей. Теперь настала его очередь.

На этот раз я тебя спасу. Даже если ты сама этого не хочешь.

Он повернулся к трём девушкам. Кивком и чем-то вроде улыбки он дал понять, что всем пора покинуть гостиницу и обсудить с Кёртисом следующий шаг.