Страх приговорённых
Селия Бартелс видит, как юный господин Рыцарей Чёрного Волка распоряжается Освальдом и назначает ей особое задание.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глядя на открывшуюся перед ней картину, Селия Бартелс вздохнула. В глазах у неё читалось полное раздражение — почти презрение — к бормочущему перед ней мужчине.
— Этот мелкий сопляк меня переиграл… но он всё равно просто тупой пацан. Он ещё пожалеет, что оставил меня в живых. Значит, он не хочет больше меня видеть, да? Ладно. В следующий раз он меня и не заметит.
Мужчина — Освальд — и правда, похоже, считал, что будет следующий раз. Селии это казалось маловероятным. Как единственная, кроме него, из Рыцарей Чёрного Волка, кто сумел прожить дольше года, она знала: по одной только грубой силе её товарищ не уступал настоящему рыцарю. Но на этом всё и заканчивалось: он точно не был настолько особенным, чтобы заслуживать привилегированного отношения. Такие привилегии должны были оставаться за теми, кто держит себя как капитан. За такими, как она сама. В этом смысле Освальд до нужного уровня не дотягивал, но, с другой стороны, она знала, насколько он цепок. И всё равно не могла понять, как тот юноша так небрежно его отразил.
Внезапно она услышала чуть высокий, мальчишеский голос.
— Простите, что опоздал.
Она обернулась. Это был их господин — юноша, назначивший им нынешнее задание.
— Где тебя черти носили? — сказал Освальд в своей обычной манере: это было не столько намеренное неуважение, сколько неспособность проявлять должное почтение. Рыцари Чёрного Волка отличались от прочих рыцарских орденов тем, что командовать ими могли только люди императорской крови.
Однако, несмотря на свой статус, стоявший перед ними юноша не обратил никакого внимания на грубость Освальда. Освальд, похоже, думал, что это ещё одно проявление его особой привилегии, но теперь, увидев всё вблизи, Селия поняла правду: юноша лишь беззаботно усмехался в ответ на дерзость Освальда потому, что почти не считал рыцаря человеком. Его прищуренные глаза были совершенно пусты; он смотрел на вассала не внимательнее, чем на камешек у дороги. Наглость Освальда значила для него не больше, чем хрюканье свиней. Селия всё сильнее убеждалась, что шансов у Освальда больше нет.
— Да, прошу прощения, — сказал юноша. — Я был занят не меньше вашего. Итак… все собрались?
— Так точно, господин!
Все тридцать Рыцарей Чёрного Волка опустились на одно колено — все, кроме Освальда, который, лишившись обеих рук, мог разве что лежать на земле; это унижение, казалось, только усилило его ненависть к мальчишке, так его опозорившему.
Селию это не волновало. Она не видела нужды оправдываться за соглашение, которое заключила с незнакомцем. В этом не было необходимости. Кроме того, сейчас Освальд был наименьшей из её забот. Взгляд их господина заставлял её остро это осознавать. Она покрылась холодным потом, когда сверху до неё донёсся его голос.
— Хорошо поработала сегодня, Селия. Без приказа безопасно вернула нам Освальда.
— Вы слишком добры, мой господин. Но для меня честь, если мои усилия оказались вам полезны, пусть даже исход был удачным стечением обстоятельств.
Это не было ложной скромностью: она действительно спасла Освальда только благодаря случайности. Она даже не знала, что он в городе, не говоря уже о том, что он напал на трактир. Из остальных двадцати девяти Рыцарей Чёрного Волка, участвовавших в этой операции, пятеро остались в Лаурусе ради охраны, а оставшиеся двадцать четыре откликнулись на просьбу о помощи и последние три дня ждали в Финисе.
— Не скромничай, — сказал юноша. — Ты единственная пришла ему на помощь. Остальные вели себя как положено при столь запутанных обстоятельствах. И винить себя вам тоже не нужно. Мне, разумеется, всё равно. Поскольку я не сообщил вам многого, часть ответственности должен взять на себя я.
— Мы благодарны, мой господин, — ответили рыцари, которых не было в решающий момент. Они дрожали от страха — не от страха казни, а от ощущения, что на них смотрят как на нечто меньшее, чем люди. Их господин не лгал, когда сказал, что ему всё равно: он с самого начала ничего от них не ожидал. Его взгляд и холодное лицо показывали это пугающе ясно. Они только что слышали, как он говорил об Освальде: тот был «безопасно возвращён». То, что рыцарь лишился обеих рук, явно не имело значения.
Отношение юноши полностью совпадало с официальной позицией: Рыцарей Чёрного Волка рассматривали всего лишь как имущество, которое можно использовать, без колебаний выбросить и через миг забыть. Они были приговорёнными преступниками, и каждый понимал, что сделал — или, как в случае Селии, что его заставили сделать, — чтобы заслужить этот статус, но они всё же не были настолько бесчеловечны, чтобы легко выносить жизнь с сознанием, что их могут списать в любой момент. В этом смысле Селия завидовала Освальду: его совершенно не трогало отношение их господина.
— Теперь, Освальд, — продолжил юноша.
— Наконец-то. Сделаешь уже что-нибудь с этим? Я в таком виде ни черта не могу. Унижение одно. Для такого, как ты, это ведь пустяк, да?
Селия невольно ахнула от удивления. Это же невозможно, разве нет? Даже зелье не могло восстановить отрубленные конечности, а иных способов исцелять такие раны не существовало, если не считать слухов из Адастеры о некой «Святой». У их господина не могло быть такого Дара; он ведь ещё даже не получил свой.
Но юноша с явной целеустремлённостью подошёл ближе к Освальду. Остановился и опустился на колено рядом с раненым рыцарем.
— Разумеется. Я обещал: если ты вернёшься живым, я позабочусь, чтобы любое унижение, которое ты претерпел, было отомщено.
— Тогда поторопись!
— Но…
— Что? Только не говори, что теперь добавляешь условия! Не помню, чтобы ты такое говорил!
— Это сущий пустяк. Не ты будешь мстить за это унижение.
Селия смотрела, как юноша с влажным глухим звуком вонзил руку прямо в тело Освальда.
— Угх… Что за чёрт ты—
— Хорошо поработал, Освальд. Я отомщу за тебя. А теперь позволь мне поглотить тебя.
Рыцаря окутала тьма, вытекшая из его тела. Вскоре она сжалась до области размером не больше кулака. Юноша сжал тьму в руке и крепко стиснул пальцы. Казалось, он впитал эту тьму в себя, но Селия не была уверена, не говорит ли в ней один лишь страх.
Затем юноша медленно поднялся, став, казалось, ещё более жутким и отталкивающим, чем прежде.
— На этом мои дела здесь закончены. Стойте… нет, осталось ещё одно.
Он окинул толпу взглядом. Селия опустила глаза, хотя и понимала, насколько это бесполезно.
— Селия.
— Да, господин? — быстро ответила она, подняв голову. И встретилась с его холодным взглядом.
— В награду за успешное исполнение обязанностей я поручу тебе особое задание.
— Смиренно принимаю, господин.
Ей не нужно было спрашивать, что это за задание. Права отказаться у неё не было.
Внезапно ей пришло в голову, что она, как и Освальд, ничего не слышала о том, что их господин находится в городе. Что привело его сюда? Мучимая сомнениями, которые не могла высказать, она стала ждать новых приказов.
