Блокированный город

Представление о «словах силы» — определённых фразах, способных влиять на реальность, — нельзя было отмахнуть как простую праздную фантазию. В конце концов, люди прекрасно знали о существовании магии и колдовства, превращавших слова в силу. Более того, порой они видели, как это явление происходит в настоящей жизни.

— Простите, — сказала Ризе. — Нам не стоило воплощать это словами.

— Ничего подобного, — с улыбкой ответил Кёртис. — Безобидная шутка этого не вызвала. Не нужно винить себя.

И всё же Ризе склонила голову с серьёзным выражением лица. Нынешняя ситуация действительно была серьёзной.

Аллен выглянул в окно. Что им теперь делать? Город был блокирован. Они не могли уехать.

Это случилось тем же утром. Купив сменные магические кристаллы и как следует выспавшись, компания за завтраком обсуждала дорогу и собиралась с новыми силами продолжить путешествие. Именно тогда внезапное объявление сообщило, что город закрыт и никому не разрешено покидать его пределы. Не было сказано ни сколько продлится блокада, ни по какой причине её ввели. Но для такой решительной меры должны были быть серьёзные основания.

— Не знаю, что происходит, но если прижмёт, мы всегда можем прорваться силой, — сказала Ноэль.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — ответил Аллен. — Кто знает, какие последствия это вызовет. К тому же мы сказали Кёртису, что мы не бойцы.

— Не думаю, что он сильно удивится, если окажется, что ты всё-таки боец, — заметила Милен.

— Верно. Ты уже показал немало своих умений, — согласилась Ризе.

Аллен не был уверен, что способность очистить воду и устроить ванну прямо в степи чего-то стоила. Кёртис удивился их артефакту-хранилищу, но тот принадлежал Ризе, а не Аллену.

— По-моему, ты один этого не замечаешь, — добавила Ноэль. — В любом случае, прежде чем что-то делать, нужно узнать больше.

— Верно, — сказала Ризе. — Возможно, отсюда есть какой-то выход.

— Это будет зависеть от Кёртиса, — сказала Милен.

— Угу, — ответил Аллен.

Компания собралась в их комнате в гостинице. Не понимая, что происходит, они решили пока оставаться внутри. Накануне Аллен занимал отдельную комнату, но теперь они все находились в одной — и чтобы обсудить происходящее, и на случай нежеланных гостей.

Кёртис с охранником вышли наружу, чтобы оценить обстановку и, в зависимости от того, что узнают, попытаться договориться о разрешении покинуть город. Что бы ни происходило снаружи, как гражданину империи, да ещё и человеку из маркизата, Кёртису должна была грозить минимальная опасность. Конечно, это всё равно было рискованно, но группа спешила: им нужно было как можно скорее добраться до имперской столицы. Они — вернее, Кёртис — решили подвергнуть себя этому риску, чтобы ускорить отъезд.

Остальные как раз обсуждали это, когда в дверь постучали. Аллен уже знал, кто там.

— Входите, — беззаботно сказал он.

Дверь открылась, и внутрь вошёл Кёртис с мрачным лицом.

— С возвращением, — сказал Аллен. — Похоже, спрашивать, как всё прошло, не нужно.

— И подробности, видимо, тоже можно не спрашивать, — сказала Ризе.

Нетрудно было догадаться, что им не только не удалось покинуть город, но и сама ситуация снаружи была неблагоприятной.

Кёртис вздохнул, словно подтверждая их подозрения.

— Верно. На самом деле всё примерно настолько плохо, насколько я мог представить.

— Серьёзно? — сказала Ноэль. — Что, чёрт возьми, случилось?

— Значит, у тебя есть сведения? — спросила Милен.

— Да. По крайней мере, я смог выяснить, что происходит. Перейду сразу к сути. За блокадой стоят Рыцари Чёрного Волка.

— Угу, это примерно худший вариант из возможных, — согласился Аллен.

Из-за сложного и тяжёлого характера обязанностей, возложенных на Рыцарей Чёрного Волка, они обычно действовали единым отрядом. Хотя отдельные поручения порой разделяли их, все они всегда работали ради выполнения одной и той же миссии. Более того, даже при том, что рыцари опережали группу Аллена на три дня, имперская столица находилась ещё дальше, а значит, перевозка Анриетты всё ещё продолжалась. Какой смысл был в том, что они столкнулись с ними здесь?

— По моим сведениям, они заблокировали город, чтобы искать кого-то или что-то, — сказал Кёртис. — Вариантов не так много.

— Что-то связанное с убийством императора, — сказал Аллен. — Или же…

— Нас, — сказала Ризе.

— Именно, — сказал Кёртис. — И как бы я ни надеялся на первое…

— Учитывая момент, это было бы слишком удобно, да? — закончил Аллен.

— Значит, нас раскрыли? — спросила Милен.

— Лучше исходить из этого, — сказал Кёртис.

Все они понимали, как действуют Рыцари Чёрного Волка. Была вероятность, что они всё это время следили за передвижениями Кёртиса. Собственно, Кёртис последние два дня и скрывался именно затем, чтобы не вызывать подозрений. Но если его уже обнаружили, как ему удалось только что проскользнуть мимо стражи?

Значит, за ним должны были следить, делая вид, что не следят, — и в таком случае он уже попался в их ловушку. Он разыскал группу Аллена, чтобы попросить помощи, а потом они все направились к имперской столице. Рыцарям Чёрного Волка нетрудно было заключить, что они спешат на выручку Анриетте, — а значит, что Аллен и остальные являются её сообщниками. Это не обязано было быть правдой, достаточно было, чтобы так можно было утверждать. Чтобы арестовать Анриетту, империя уже должна была зайти в тупик. Неспособность найти убийцу императора наверняка создавала проблемы на многих фронтах. На этом этапе козёл отпущения вполне подошёл бы, а если он выглядел убедительно, тем лучше.

Действия Аллена и остальных стали бы ценным подтверждением версии, что Анриетта была организатором убийства. Почему бы их не схватить? То, что дверь их комнаты ещё не вышибли, вероятно, объяснялось численностью. С несколькими рыцарями они легко могли скрыть своё присутствие, но это же ограничивало их возможности провести арест так, чтобы хотя бы часть группы не сбежала.

И вот тут подходил этот город. Кёртис ясно сказал, что это будет их единственная остановка в населённом месте по пути. Значит, именно здесь Рыцари Чёрного Волка могли идеально поймать их, перекрыв выезды.

Конечно, они могли всё это переосмысливать. Но версия складывалась слишком ладно, и, кроме того, от ошибки ничего плохого бы не случилось. Потом они могли бы с облегчением посмеяться. А если они правы, положение было серьёзным. Следовало исходить из худшего, и в этом смысле варианты были ограничены. Мирное разрешение почти не имело шансов.

— Угу, влипли мы крепко, — сказал Аллен со вздохом.