Крик о помощи

Прошло три дня с тех пор, как они расстались с Анриеттой, — более чем достаточно, чтобы пересечь границу империи. И всё же Аллен и остальные всё ещё находились в Викторе. Группа не попала ни в какую беду; они просто не могли покинуть Лаурус. Не потому, что дорогу снова перекрыли или в городе вспыхнули беспорядки; они всего лишь не закончили приготовления.

Из Лауруса было совсем недалеко до границы, но до ближайшего поселения в королевстве оставалось ещё два дня пути. В других местах тоже жили люди, но это были военные базы для наблюдения за империей, а не места, где можно было раздобыть еду и прочие припасы. Даже ближайшее поселение было маленькой деревней, где не купишь большие запасы еды. За этим пришлось бы ехать больше недели до ближайшего города. Чтобы отправиться в путь, им нужно было запастись едой в Лаурусе… и вот с этим дело шло плохо.

В каждом магазине, куда они заходили, товаров оставались крохи. По слухам, какой-то дворянин скупил у всех запасы. Аллен подумал, не готовятся ли они к войне, но не видел признаков и не слышал слухов о грядущем конфликте. Как бы то ни было, это здорово осложняло им жизнь. До сегодняшнего дня они только и делали, что топтались на месте.

— Фух… Думаю, теперь наконец хватит? — Поставив ношу на пол, Аллен выдохнул и оглядел гору мешков с едой, которую они понемногу собрали за последние три дня. Этого было более чем достаточно, чтобы четверо человек прожили в недельном пути; зная, как их постоянно задерживает то одно, то другое, они решили запастись на две недели.

— Выглядит и правда много, — сказала Ноэль. — Если ты говоришь, что хватит, значит, наверное, так и есть.

— Верно, — сказала Ризе. — Боюсь, мы в этом не слишком разбираемся, так что придётся положиться на тебя.

— Не понимаю только, зачем было вываливать всё это на пол, — заметила Милен.

Аллен усмехнулся, когда Ризе и Ноэль посмотрели на кучу мешков и согласно кивнули. Он не мог винить их за недоумение. Дело было не в том, как они поместятся в обычно просторной карете: все знали, что Аллен может использовать тот же магический накопитель, которым они пользовались по дороге в империю. Они не понимали другого — почему он не убирал каждый мешок сразу после покупки, а таскал их в гостиницу и оставлял на полу комнаты.

— Ну, — начал Аллен, — если бы мы купили всё за раз, это одно. Мы могли бы убедиться, что всё на месте, прежде чем убирать. Но мы обошли столько лавок, да ещё за три дня. Я не вижу лучшего способа проверить, не забыли ли мы чего-нибудь. К тому же так на всё посмотрит больше глаз.

— Понятно, — сказала Милен. — Значит, ты хотел, чтобы мы тоже взглянули.

— Мы разве только что не сказали, что понятия не имеем, как выглядит достаточный запас еды? — сказала Ноэль.

— Да, с этим я разберусь, — сказал Аллен. — Я просто хочу, чтобы вы все проверили, есть ли всё, что вам понадобится. Не могу же я знать всё, чего каждая из вас может захотеть.

Поскольку за покупками ходили все четверо, Аллен не знал точно, что именно было куплено. И даже если ограничиваться самым необходимым, наверняка нашлись вещи, о которых он сам даже не подумал. Когда остальные начали осматривать покупки, он перевёл внимание в сторону.

Вдруг он почувствовал на себе чей-то взгляд. Подняв глаза, Аллен увидел Милен, стоявшую в стороне от остальных.

— Что такое, Милен? Тебе нечего проверять?

— Я уже проверила. Всё в порядке. Я просто думаю, как нам сегодня вдруг удалось достать столько всего.

— А, да. И правда.

Хотя группа постепенно собирала припасы три дня, большую их часть они купили именно сегодня. По какой-то причине товары, которых ещё вчера нигде не было, вдруг снова свободно появились в продаже.

— При этом не похоже, что вот-вот начнётся война, — продолжил Аллен. — И все, кого я спрашивал, говорят, что это просто кто-то из другого города всё скупает. — Никто не создавал впечатления, будто это большой секрет: просто кто-то закупал городскую еду для своих нужд. — Но никто не понимает зачем. И все сказали, что началось это только позавчера, то есть продлилось всего два дня.

— Может, в этом году неурожай?

— Я тоже так подумал. Но тогда это не закончилось бы через два дня. И не было бы нужды выкупать вообще всё именно так.

Люди нередко скупали еду, ожидая роста цен из-за плохого урожая, но здесь масштабы были слишком велики. Это плохо отразилось бы на виновнике, и местные наверняка высказали бы ему всё при следующем визите. Нет, скорее кто-то по какой-то причине был вынужден опустошить городские полки.

— Не то чтобы мне казалось, будто это может означать что-то хорошее, — пробормотал Аллен, — но сомневаюсь, что нам нужно об этом беспокоиться. Мы ведь сегодня уезжаем.

— Наверное, — сказала Милен.

Империя и без того пребывала в смятении. Что меняло ещё одно происшествие? Если окажется, что проблема не останется внутри империи, тогда они разберутся, когда до этого дойдёт.

Пока они разговаривали, Ризе закончила проверять припасы.

— У меня никаких проблем.

— Понял, — сказал Аллен. — Тогда можем уезжать, как только я проверю, что всего достаточно. Если, конечно, у кого-то не осталось здесь незавершённых дел?

Все трое покачали головами. Аллен кивнул. Они выберутся отсюда ещё до обеда. Небольшая задержка всего на три дня — не из-за чего волноваться. Анриетта велела им поспешить из страны, чтобы они не оказались втянуты в новые неприятности, и им удалось этого избежать. Не было нужды спешить, наверстывая упущенное.

С другой стороны… разве в каком-то смысле это не было именно тем, о чём говорила Анриетта? Аллен не собирался терять бдительность, но стоило им выйти из гостиницы, как он именно это и сделал.

— Подождите!

Он даже не подумал, что голос обращён к ним, но из простого любопытства всё равно обернулся. И увидел странно знакомого мальчика, который смотрел прямо на него.

— Моя сестра! Прошу! Вы должны ей помочь!

＊＊＊

Три дня назад.

Анриетта вздохнула, глядя, как удаляющаяся карета исчезает из виду. Вздохнула по многим причинам, главной из которых была грусть расставания.

— Раз уж они проделали такой путь, могли бы остаться подольше. Хотя бы на день-другой.

Анриетта повернулась на голос. Перед ней было лицо, которое она терпеть не могла: Лизетта. Не то чтобы сама Лизетта была виновата. Или, в худшем случае, виновата лишь наполовину. Остальную вину несла сама Анриетта. Она не могла ненавидеть за это одну Лизетту.

— Я не против, — ответила Анриетта. — Меня больше беспокоит, что чем дольше они здесь остаются, тем выше шанс, что они свяжутся с тобой и остальными твоими друзьями.

— Да, эм, извини за всю эту путаницу с ним. Нам дали недостаточно чёткие указания или что-то в этом роде.

— Ты ведь несерьёзно к этому относишься, да? Клянусь, можно подумать, будто это моя вина.

Анриетта вздохнула. С Лизеттой было невозможно иметь дело. Человеку, которого называют одним из самых опасных в империи, следовало бы вести себя чуть достойнее. Впрочем, именно поэтому они и могли говорить свободно.

— В любом случае, теперь всё кончено, верно? — продолжила Анриетта. — Вы больше не станете им мешать. Ты сдержишь свою часть сделки?

— Конечно. Кто бы они ни были и что бы ни задумали, нас это не касается.

Это было правдой. Аллен и остальные не имели отношения к нынешним обязанностям Рыцарей Чёрного Волка — по крайней мере, теперь уже не имели.

— Значит, убийцу императора вдруг поймали спустя год? — сказала Анриетта. — Как удобно.

— Не наша работа об этом волноваться. Мы просто следуем приказам. Ну же… давай послушаем всю историю о том, как убийцы сговорились с демонами ради этого дела.

Анриетта ничего не сказала. Она ещё раз посмотрела туда, где скрылась удаляющаяся карета, но лишь на секунду. Затем, жестом показав Лизетте следовать за ней, она пошла прочь.