Бог смерти пустыни

То, что выскочило из трещины в земле, заставило Ризе многое понять.

— Монстр? И это же…

Нападение монстра где-нибудь в этих краях само по себе не было чем-то невероятным: область вовсе не считалась полностью безопасной. Но так близко к крепостному городу, практически у самых стен? Подобное было немыслимо. Люди принимали как данность, что все перемещения монстров, сколь бы широко они ни встречались, невозможно держать под полным контролем. Но беспомощными они от этого не становились. В конце концов, монстры были разновидностью животных. У каждого имелась своя территория. Можно было предсказать, где и когда возникнет риск столкнуться с ними.

Но территория монстра не была высечена в камне. Пусть с большим трудом, их можно было заставить уйти. Правда, такой способ применяли редко: монстры, как правило, сдерживали друг друга — пищевая цепочка заботилась об этом сама. Стоило неосторожно истребить или насильно переместить какой-то вид монстров, как хрупкое равновесие могло рухнуть, и ничего хорошего из возможных последствий не выходило: например, мог расплодиться другой вид или в эти места потянулись бы ещё более грозные существа.

Поэтому обычно люди ограничивались прореживанием популяций монстров, и рядом с человеческими поселениями такие твари, как правило, не водились. Даже самые маленькие поселения — или, скорее, особенно они — появлялись только после тщательной проверки местности на безопасность. При выборе места минимумом было убедиться, что в пределах видимости не появляются монстры. Иначе люди не смогли бы ни спать по ночам, ни тем более растить урожай. Нельзя сказать, что монстры вообще никогда не приближались, — это было неизбежно для всех, кроме крупных городов, способных возводить магические барьеры, через которые ничто не могло пройти.

Иначе говоря, увидеть монстра так близко к поселению было почти невозможно. Но одной этой причины не хватало, чтобы объяснить потрясение Ризе. Это был крепостной город с большим населением и постоянным потоком людей. Появление монстра у самых стен было недопустимо — провал и городского управления, и правителей страны. Подобные происшествия были признаком несостоявшихся государств, которым не хватало военной силы или ресурсов, чтобы контролировать численность монстров. Об империи нельзя было сказать ни того, ни другого. Вся ситуация казалась невозможной.

— Не может быть. Это песчаный волк? — спросила Ноэль.

— Я раньше их не видела, но это должен быть он, — сказала Ризе.

Ноэль пробормотала это в изумлении, а Милен, как всегда, оставалась невозмутимой. На её лице читалось разве что нетерпение.

Чёрная как смоль волчья фигура действительно походила на песчаного волка, названного так из-за обычного места обитания — пустыни. Но что он делал здесь, посреди ничем не примечательных равнин? Ризе хотела верить, что такое невозможно.

— Песчаный волк, значит? — сказал Аллен. — Бог смерти пустыни, да?

— Да, — ответила Милен. — Монстр, после встречи с которым почти никто не выживал.

Ризе кивнула. Что им делать? Монстр полностью воплощал своё прозвище. Даже в единственной пустыне, где, как считалось, они обитали, столкновения с ними называли редкостью. Но Ризе в этом сомневалась: возможно, те, кто видел песчаного волка, просто не доживали до того, чтобы рассказать об этом. Даже немногочисленные выжившие утверждали, что едва спаслись. Каждый возвращался один, бросив своих товарищей волку — буквально, — чтобы обеспечить себе шанс на выживание.

Все стоявшие там знали историю единственного одиночного путника, пережившего встречу с песчаным волком. Он выжил лишь потому, что каким-то образом сумел переключить внимание зверя на другую группу монстров. Этот человек был Избранником до Акиры, тем, кого называли величайшим Избранником в истории, — и даже он, встретив эту тварь, смог только бежать. Именно благодаря той встрече о существе и осталось хоть сколько-то сведений, если это вообще можно было так назвать. В итоге все они сводились к одному: бежать, и как можно быстрее.

По словам Избранника, боевая мощь монстра не была подавляющей, но тварь никак не падала. Она выглядела как волк, но волком не была. Никто точно не знал, что это такое. Она восстанавливалась как слизень; отрубить ей голову или конечности было бесполезно. Предположительно где-то внутри этого чёрного как смоль тела находилось ядро, но попробуй ещё найди его: тело поглощало любые попытки разнести его магией.

После полудня битвы с монстром, который всё ещё не показывал никаких признаков усталости, Избранник решил отступить. Песчаный волк атаковал только одним способом — бросался вперёд и проглатывал жертв целиком, — но двигался он с огромной скоростью, так что единственной надеждой Избранника было отвлечь его внимание.

Кое-кто говорил, что из-за однообразного способа атаки движения монстра должны легко читаться, но насколько это было правдой, оставалось неясно. Общепринятым считалось одно: он должен быть как минимум настолько страшен, насколько утверждал Избранник, иначе выживших было бы больше. Значит, в бою он и правда был чрезвычайно опасен. Как бы то ни было, вывод оставался один: единственный вариант — бегство.

— Убежать не выйдет, — сказала Ризе.

Она не знала почему. Не логика, а интуиция говорила ей, что пытаться бежать бесполезно. Она слышала все истории, но ни одна не могла передать ужасную реальность. Ризе дрожала и чувствовала, что Ноэль и Милен дрожат тоже. Теперь она поняла. Все, кроме одного, кто сумел уйти от гнева песчаного волка, говорили одно и то же: встретить его — значит погибнуть. Он был воплощённой смертью. Бог смерти пустыни.

Только Избранник считал иначе, но Избранник не был обычным человеком. Будь с ними Акира, она бы это поняла. Слабое утешение. Ризе помнила, как Акира, услышав эту историю, заявила, что докажет своё право называться величайшей Избранницей в истории, убив эту тварь. Почему Ризе вспоминала об этом именно сейчас? Она просто пыталась сбежать от реальности. Но реальность перед ней была неотвратима.

Она услышала задумчивое «хм». Машинально посмотрела на Аллена — и её пронзили два противоположных чувства: облегчение от того, что она вспомнила о его присутствии, и отчаяние от мысли, что даже он наверняка не сможет победить этого монстра. Она верила в него, твёрдо была уверена, что он справится со всем, что ни бросит ему мир. Но в тот миг вокруг него витало нечто, разбивавшее эту веру. Это невозможно было описать, но ощущение походило на откровение. Смутное — и при этом безусловно точное. Ризе не знала, кто из двоих сильнее, Аллен или волк. Она знала только, что Аллен наверняка погибнет, если решит сражаться.

Её тревогу усиливало поведение Аллена. Всё это время он не двигался и смотрел на песчаного волка, словно прикидывал свои шансы. Ноэль и Милен обе бросали на него беспокойные взгляды. Должно быть, думали о том же.

Аллен медленно заговорил:

— Крупноват для домашнего питомца, да?

— Ч… — Ризе моргнула и склонила голову набок, пытаясь понять, что только что услышала.

Ноэль успела произнести мысли Ризе раньше неё:

— О чём ты вообще говоришь?!

— Неважно, — сказал Аллен.

Он с озадаченным видом осмотрел песчаного волка.

— Монстры обычно ведь не появляются в таких местах, верно?

— Верно, — сказала Ризе. — Не прямо у города.

— Это невозможно, — сказала Ноэль.

Аллену пришлось согласиться.

— Ага. Но вот же он. Поэтому я подумал: может, это чей-то питомец. Знаете, вывели погулять.

— Каким бы невозможным ни было происходящее, это ещё невозможнее, — сказала Ноэль.

Аллен ответил в своей обычной беспечной манере:

— Пожалуй, ты права. Честно говоря, я тоже так подумал. Но если бы это оказалось правдой, а я его убил, наше знакомство с империей началось бы совсем не с той ноги. Раз ты так уверена, значит, волноваться не о чем.

Ответ Аллена прозвучал так небрежно, что Ризе понадобилось несколько секунд, чтобы вообще осознать сказанное. К тому моменту, когда она и остальные девушки пришли в себя, он уже спрыгнул с повозки.

— Чт… Я… Аллен! — крикнула Ризе.

Вид у него был такой, будто он ожидал обычной лёгкой победы.

Ризе так уверена не была: аура песчаного волка не походила ни на что из того, что ей доводилось испытывать. Она инстинктивно протянула к Аллену руку, но он уже ушёл из её досягаемости. Он даже не обернулся. Ризе ничего не могла сделать, чтобы остановить его, пока он шёл к чёрному как смоль зверю. И тогда она поняла, что монстр стоит на некотором расстоянии от повозки. Песчаный волк показался им, но словно застыл на месте.

Странно. Единственная надежда на спасение якобы заключалась в том, чтобы рвануть прочь в тот самый миг, когда увидишь зверя, — и даже тогда шанс был ничтожным. Что происходит?

Ноэль нарушила тишину:

— Эй, вам не кажется, что он… боится?

— Ч? — произнесла Ризе.

Она снова посмотрела, но видела лишь песчаного волка, зловеще ожидающего Аллена. Или… нет, там было кое-что ещё. Монстр медленно, почти незаметно отступал. Словно это он пытался сбежать от Аллена.

— Вам не кажется, что он выглядит испуганным? — спросила Ноэль.

— Да, если приглядеться, — сказала Ризе. — Но… это же песчаный волк!

— Верно, но Аллен справится, — сказала Ноэль.

— Согласна? — сказала Милен.

— Я… наверное, могла бы, но… — Ризе не договорила.

В ответ на её слова Ноэль озадаченно посмотрела на Милен, а та повернула голову и ответила ей таким же взглядом.

— Хм? Почему вы так растерялись? — спросила Ризе.

— Да так, ничего, — ответила Ноэль. Потом обратилась к Милен: — Правда?

— Угу, — ответила Милен. — Я думала, Ризе будет с нами на одной волне.

— Ага. Это ведь она должна была сказать: «Аллен справится!» — согласилась Ноэль.

— Но… — возразила Ризе.

Если сформулировать так, спорить было трудно. Будь перед ними любой другой монстр, даже дракон, она бы охотно согласилась, если бы не сказала это сама. Конечно, Аллен уже победил дракона, но она сказала бы то же самое о любом другом монстре. Однако песчаный волк был тварью вне всякого сравнения. Как Ноэль и Милен могли удивляться её сомнениям?

— Не буду отрицать, выглядит плохо, но… — Ноэль замолчала, задумавшись. — Наверное, хуже чем «плохо» оно не ощущается. Уверена, эта штука ещё опаснее Фенрира, но… не знаю, может, дело в твоём Даре?

— В моём Даре?

— Ага. Аллен говорил, твой Дар делает тебя очень эмпатичной.

— Пожалуй, мне действительно легко понимать чужие чувства.

Вскоре после того, как Аллен купил дом в городке Пограничья, вся компания однажды заговорила о своих Дарах. Аллен предположил, что именно эмпатия позволяет Ризе получать божественные откровения.

— То есть ты хочешь сказать, что я чувствую чрезмерно сильный страх?

— Мне так кажется. По крайней мере, я уверена, Аллен что-нибудь придумает. Когда эта штука только выскочила из земли, я на мгновение решила, что мы мертвы.

— Согласна, — сказала Милен. — Если бы здесь были только мы трое — всё, конец. Но я не представляю, чтобы она убила Аллена.

— Поэтому мы не слишком волнуемся, — сказала Ноэль. — Вообще-то волнуешься только ты, Ризе. Разве не ты веришь в Аллена сильнее всех?

— Д-да, пожалуй, это правда…

Ризе почувствовала некоторое облегчение. Она нашла объяснение своему смутному чувству тревоги. Этого было недостаточно, чтобы полностью успокоить нервы, но теперь она хотя бы могла смотреть спокойнее, как Аллен приближается к монстру.

Вскоре расстояние между ними заметно сократилось. Теперь стало ясно, что песчаный волк отступает по мере приближения Аллена. А потом монстр внезапно отпрянул, словно готовясь к худшему.

То, что случилось дальше, Ризе не смогла понять — только увидеть. Песчаный волк исчез, и вдруг Аллен стоял на месте с обнажённым мечом. Затем раздался звук разрыва. Песчаный волк так и не появился снова.

— Похоже, он просто его убил? — сказала Ноэль.

— Наверное, — сказала Ризе. — Моё предчувствие только что исчезло.

— Вот же… Я знала, что он что-нибудь придумает, но это уже смешно. Что он вообще сделал?

— Типичный Аллен, — сказала Милен.

— Тут ты права, — сказала Ризе.

Наконец-то согласившись, все трое смогли лишь улыбнуться в недоверии. Выходило, Ризе зря волновалась. Какая-то её часть всё ещё спрашивала, неужели всё действительно свелось к этому, но отрицать исчезновение песчаного волка она не могла.

Она отбросила остатки сомнений. Она просто ошиблась. Теперь можно было вздохнуть с облегчением.