Тлеющие мысли

Аллен выдохнул, глядя, как за окном проплывают пейзажи. Знакомые и всё же другие. Они ехали в противоположную сторону, в карете по пути в Лаурус, и пассажиров стало на одного меньше.

Пока он смотрел в окно, до него донёсся робкий голос.

— Аллен… эм… ты правда уверен?

Он повернул голову и увидел обеспокоенное лицо Ризе. От этого зрелища он невольно улыбнулся. Она просто не могла не волноваться.

— Ты слишком много переживаешь, — ответил он. — Не то чтобы я сам совсем ни капли не тревожился, но… Анриетта занятая девушка, знаешь ли. Поэтому я и выбрал такой вариант.

Он пожал плечами — жестом, который должен был её успокоить, но, похоже, Ризе так просто не умиротворялась. Краем глаза он заметил то же беспокойство и на лице Ноэль.

И за что мне достались такие заботливые друзья?

Сам он волновался не так уж сильно. Он уже смирился с риском. После того как Анриетта вернулась в Эльфийский лес, вся группа, как и планировалось, вернулась в её поместье. Там она прочла им уже знакомую нотацию: немедленно возвращайтесь в королевство. Но на этот раз всё было иначе. Раньше её наставления казались советом друга — серьёзным советом, но всё же советом. Теперь же это звучало как тяжёлое предупреждение, основанное на ясных и конкретных опасениях.

Разумеется, Аллен спросил о причинах, и её ответ застал его врасплох. Она сказала, что дорогу к городу снова открыли. Её перекрыли, чтобы помочь задержанию Аллена и не дать ему сбежать в королевство, но, что важнее, чтобы поймать демона, убившего императора. Именно поэтому было получено разрешение закрыть дорогу. А значит, её открытие фактически объявляло: демон, убивший императора, пойман.

Аллен не спросил прямо, и Анриетта не сказала прямо, но её слова нельзя было понять иначе. Что до того, почему из этого следовало, что Аллену и остальным нужно возвращаться домой, Анриетта сказала, что во всём этом чувствует подвох. Здесь Аллен был с ней согласен. Преступника, который целый год уходил от поимки, вдруг схватили после одного-единственного дня перекрытой дороги? Это походило на блеф, рассчитанный на то, чтобы заставить виновного потерять осторожность.

Но Анриетта настаивала: дорогу не только открыли, но и Рыцарей Чёрного Волка, размещённых в Лаурусе, отозвали. Поэтому она и посоветовала им немедленно вернуться в королевство. Как минимум это никому не навредило бы и не дало бы им снова втянуться в неприятности, которые могли возникнуть из этих крайне подозрительных обстоятельств. Пока что путь домой для них всё ещё был свободен. Всё это она изложила коротко и искренне, явно заботясь только об их благе.

— Но если бы не мы, ты ведь не решил бы возвращаться домой, да? — сказала Ноэль.

Аллен отвёл взгляд. Она была права. Перед ним было два выбора: поступить так, как сказала Анриетта, или не поступать так. Он выбрал бы второе, потому что было очевидно: она что-то скрывает. Что-то, связанное с её собственной безопасностью и наверняка способное изменить его решение. Он не знал, что именно, но вариантов было немного. Он уже решил проигнорировать её наставления.

Но теперь ехал так, как она сказала. Ему пришлось определить, кто важнее: Анриетта или Ризе, Ноэль и Милен. В итоге победили последние. Если бы он решил остаться, он был уверен, остальные тоже настояли бы на том, чтобы остаться.

— Да, будь я один, я бы остался, — сказал Аллен. — Но думать об этом бессмысленно. Будь я один, многое было бы иначе.

Если бы он был один, он вообще не отправился бы в Эльфийский лес. Дорогу к городу, может, и не перекрывали бы. Всё это были лишь предположения. Не было смысла даже упоминать.

— Но ты волнуешься, — заметила Милен.

Аллен усмехнулся.

— Тут уж вам придётся сделать вид, что не заметили. Конечно, я немного волнуюсь. — Он не жалел о своём решении, но это не мешало ему раздумывать. Он предпочёл бы, чтобы остальные просто не обращали на это внимания.

— Не можешь же ты ждать, что мы не заметим, — сказала Ноэль.

— А я всё равно прошу сделать вид, что не заметили, — ответил он. — Кстати, почему ты сама не осталась? — Он не ожидал, что она успеет принять решение до того, как остальным пора будет уходить, но она ведь выглядела заинтересованной в том, чтобы задержаться там подольше. Станет она в итоге королевой или нет, он думал, что она хотя бы останется присмотреться к обстановке ещё немного.

— Я просто подумала, что стоит отойти на шаг и всё обдумать, — сказала Ноэль. — Но, думаю, я вернусь туда хотя бы ещё раз. До тех пор я, наверное, не пойму, действительно ли хочу там жить.

— Понял. Тогда, думаю, я тоже с тобой увяжусь. Несмотря на все неприятности, место всё ещё можно рассматривать.

— Почему бы тебе просто не признать, что ты волнуешься за леди Анриетту? — сказала Ризе.

— Не могу сказать, что это совсем не часть причины. Но тот мужчина мне тоже любопытен.

Объяснив всё Анриетте, они оставили бессознательного мужчину на её попечение. Она настояла, что у них нет времени как следует его допрашивать, а любые сведения, которые они узнают, могут только навлечь на них новые неприятности. По правде говоря, Аллен был благодарен за её вмешательство: он и сам не понимал, как им проводить допрос, не говоря уже о том, что делать потом. Теперь, когда Анриетта отправила их домой, он был уверен, что она что-нибудь придумает. Он знал, что она не из тех, кто причиняет вред ради добычи сведений, но был уверен: у неё найдутся способы заставить заговорить даже такого парня. А что бы она ни узнала, Аллен сможет расспросить её при следующем визите.

Это была ещё одна причина, по которой он не слишком волновался за неё: Анриетта ничего не упускала. Даже если всё пойдёт плохо, у неё наверняка найдётся один-другой ход, чтобы выбраться из затруднительного положения.

— В любом случае, — сказал Аллен, — я сказал ей позвать меня, если она окажется в беде.

— И как именно ты… — Ризе осеклась. — Нет, пожалуй, если кто-то и способен помочь человеку в другой стране, то это ты.

— Несомненно, — сказала Ноэль. — Но как ты вообще услышишь её зов о помощи?

Милен оживилась.

— Сила любви, наверное?

Ризе вспыхнула.

— Любви?!

— Не думаю, что у любви есть такая сила, — сказал Аллен. — Так что успокойся, Ризе.

Он не смог удержаться от усмешки. Вдруг ему вспомнилось, какой была Анриетта при расставании — словно её что-то тревожило. Но он был уверен, что всё обойдётся. Она не сделает ничего глупого, а о детях позаботятся. Его и правда беспокоило, что он оставляет на ней слишком много, но раз она сама вызвалась заняться детьми, значит, считала, что другого выхода нет.

Пока он всё это обдумывал, последние слова Анриетты никак не уходили из головы.

— Похоже, дети были благодарны, что я их спас, — пробормотал он.

— М? Ты что-то сказал? — спросила Ризе.

— Да так, сам с собой. — Он только что понял: возможно, это путешествие всё-таки было не напрасным. — Просто думаю, что дальше.

— При всём, что сейчас происходит, ты, наверное, какое-то время не сможешь вернуться в империю? Что будешь делать потом?

— На восток, наверное? — предположила Ноэль.

— Или на юг, — сказала Милен.

— У меня будет полно времени решить по дороге домой. Хотя, судя по вашим словам, вы все собираетесь пойти со мной.

— Тебе кажется, — сказала Ризе.

— Ага. Всё у тебя в голове, — согласилась Ноэль.

— Но наши пункты назначения могут случайно совпасть, — добавила Милен. — Просто совпадение.

— Как хотите. Не то чтобы я настаивал на путешествии в одиночку. Чем больше, тем веселее, наверное.

Он улыбнулся, а потом прищурился, глядя в окно. Он правда понимал, что иначе нельзя. По крайней мере, причины, по которым им пришлось отступить, он принял. И за Анриетту он действительно не так уж переживал. Дело было не столько в доверии, сколько в уверенности: если она столкнётся с чем-то, с чем не сможет справиться, он в итоге окажется втянут. Попробуй он объяснить, почему так уверен, смог бы сказать лишь, что чувствует между ними связь из прошлых жизней. Он знал, что любой другой — особенно Анриетта — счёл бы это нелепостью, но сам был уверен.

К тому же он уже однажды спас целый мир. Неужели он не сможет помочь девушке выбраться из одной-другой опасной ситуации? С учётом нынешних обстоятельств могло случиться так, что врагом станет сама империя. Разумеется, он этого не хотел, но если уж так выйдет, это тоже не проблема. Да, он хотел покоя, но были вещи, которыми он дорожил не меньше, и если что-то им угрожало, он не стал бы медлить, даже если ради этого пришлось бы бросить вызов целой стране.

Конечно, в идеале ничего подобного не случится. Это вовсе не было предрешено. Будь что будет, наверное, подумал он, глядя на проплывающий мимо пейзаж.