Нерешительность и вывод

Ноэль выдохнула, подняв взгляд к солнечному свету, льющемуся сквозь деревья, а потом снова опустила его на множество эльфов, выстроившихся перед ней и преклонивших колени. В отличие от прошлого раза, когда она видела такую картину, теперь Аллена и остальных рядом не было, а эльфы не встречали её, а провожали. Скоро она покинет лес. Остальные уже ушли вперёд — теперь настала её очередь последовать за ними.

Она всё ещё не приняла решения. Не могла определиться: стать ли их королевой? Остаться здесь, в лесу? Или продолжить жить так, как жила до сих пор? Ни к какому выводу она не пришла. И всё же, хотя ей хотелось задержаться подольше и посмотреть, как живут эльфы, обстоятельства вынуждали её уйти.

— Простите, — сказала она, — что ухожу так же внезапно, как и появилась.

— Ничуть, — ответил Персиваль. — Ваше желание — и наше желание тоже. Следуйте своим стремлениям. Одного этого для нас достаточно.

Это было характерно велеречивое заявление, но Ноэль оно не слишком раздражало. Более того, какая-то её часть считала, что так и должно быть. Может, она и правда подходила на роль королевы, но одного этого было недостаточно, чтобы убедить её принять эту роль. Год назад — нет, даже полгода назад — она бы этого не поняла. Год назад она с радостью приняла бы предложение. Тогда, когда её заботило только совершенствование кузнечного мастерства, почему бы ей было отказаться, если ей позволят продолжать ковать? Даже полгода назад она бы не колебалась. Но после того как она отомстила, единственная цель исчезла, и кузнечным делом она продолжала заниматься лишь по привычке. Она согласилась бы на любую роль, которая дала бы ей смысл.

Даже сейчас мало что изменилось. Новую цель в жизни она всё ещё не нашла. Но она хотя бы достаточно пришла в себя, чтобы понимать: нельзя использовать предложение эльфов просто как возможность дать себе ощущение предназначения. В этом смысле именно её собственный рост и стал причиной её нерешительности.

— Мне правда жаль, — сказала Ноэль.

Персиваль начал отвечать:

— О, это совершенно…

— Я о том, что возвращаюсь домой, так и не решив. Я знаю, вы хотели, чтобы к этому моменту я уже определилась.

— Это всё равно нисколько не проблема, — настаивал Персиваль. — Не стану отрицать, мы жаждем узнать ваше решение, но прежде у нас даже не было роскоши испытывать нетерпение. По правде говоря, это кажется благословением.

Ноэль не нравилось, как Персиваль говорил о ней с таким пафосом, даже понимая, что это лишь показывает, насколько сильно он хочет, чтобы она приняла положение королевы. Ведь это она и так уже знала, а одного этого было недостаточно. Или, вернее, силы, толкавшие её согласиться и отказаться, были равны. Поэтому она и хотела остаться здесь ещё немного — поискать что-нибудь, что дало бы ей причину выбрать одну сторону.

Вдруг она кое-что вспомнила. Ноэль оглядела собравшихся, но не увидела тех, кого искала.

— Похоже, те дети не пришли?

— Дети? — переспросил Персиваль.

— Те, что дали мне камни. — Их имён она не знала, только лица. Но вокруг были одни эльфы.

Персиваль кивнул.

— Верно. В конце концов, это эльфийская церемония. Они хотели участвовать, но я попросил их держаться в стороне.

— Понятно, — сказала Ноэль. — Жаль. Я хотела их поблагодарить.

— Поблагодарить?

— Да. Мне кажется, благодаря их подарку в итоге ни это место, ни вы не пострадали. Тебя не задевает, если я так скажу?

— Нисколько. Вы правы, моя королева; на мне нет ни царапины.

— Но ты ведь должен признать, что всё это благодаря их подарку, верно? Я ещё не согласилась быть вашей королевой, но они всё равно помогли твоим собратьям-эльфам. За это я и хотела их поблагодарить.

— Понимаю. Оставьте это мне. Я позабочусь, чтобы ваша благодарность до них дошла.

— Хорошо. Спасибо.

Вдруг один из множества эльфов поднял склонённую голову.

— Э-эм!

Это был ребёнок, младше Ноэль. Лицо казалось ей почему-то знакомым, но она не могла вспомнить, где видела его раньше. Уж точно они не были настолько знакомы, чтобы он заговорил с ней в такой ситуации. Судя по выражению лица, его что-то сильно тревожило. Ноэль, склонив голову, недоумённо всмотрелась в него.

Мальчик поспешно снова опустил голову.

— Простите!

— Я… не очень понимаю, за что ты извиняешься, — ответила Ноэль.

— То, о чём вы только что говорили… Это моя вина.

— А-а. — Она вспомнила, где видела этого мальчика: именно он следовал за ними, когда их водили по лесу, всё время держался на расстоянии, прятал лицо и ни разу не подошёл достаточно близко, чтобы заговорить. Теперь она поняла, что он хотел сказать. Она знала, что мужчина, устроивший в лесу беспорядки, воспользовался эльфом, возвращавшимся из города. Очевидно, этим эльфом и был этот мальчик.

— Не думаю, что это твоя вина, — сказала Ноэль.

— Но нам велели быть осторожными, когда возвращаемся домой. Я никого рядом не увидел и подумал, что всё в порядке. Я был недостаточно осторожен…

Ничто из услышанного не изменило мнения Ноэль.

— И всё равно я тебя не виню. Может, ты был неосторожен, но плохо поступил не ты. Кроме того, как я уже сказала, я ещё не согласилась быть вашей королевой. Я просто ещё одна эльфийка. Даже если бы ты был виноват, извиняться тебе следовало бы не передо мной. Если уж перед кем-то, то перед тем, кто пострадал сильнее всех. — Она посмотрела на Персиваля.

Голова наместника по-прежнему была склонена, но он слегка улыбнулся.

— Нет. Если наша королева постановила, что мальчик не виноват, больше говорить не о чем. Даже если бы извиняться следовало передо мной, мой ответ был бы таким же, как ваш. Вина полностью лежит на том человеке.

— Но если бы я просто был осторожнее… — сказал мальчик.

— Мы всё равно не знаем, можно ли было этого избежать, — сказала Ноэль. — Тот человек, может, и был плохим, но он был довольно силён. — Она снова посмотрела на Персиваля. — Верно?

— Столкнувшись с ним лично, могу это подтвердить. С противником такого уровня осторожность мальчика, полагаю, мало что изменила бы.

— Именно. Конечно, всё это лишь предположения, но важен результат. А в итоге всё закончилось хорошо, так что ты ничего плохого не сделал. Или ты не согласен?

— Н-нет, я понял, — сказал мальчик. — Спасибо.

Важен результат, подумала Ноэль, глядя на дрожащего мальчика со склонённой головой. Возможно, это относилось и к ней самой. Все эти метания и неспособность прийти к выводу — даже у них был результат. Она не приняла решения, но всё равно покидала лес, хотя ей хотелось остаться и подумать подольше. На самом деле, если ей пока не хватало сведений для выбора, разумнее всего было бы именно остаться.

Она решила уйти только потому, что Анриетта сказала: они уходят. Хотя Анриетта прямо этого не говорила, у Ноэль сложилось впечатление, что им будет проще, если они остановятся в её поместье. Что бы там ни было за «им», Персиваль и остальные, похоже, соглашались, отсюда и это прощание.

Но сама Ноэль, если бы захотела, всегда могла остаться. И всё же она автоматически решила, что тоже уйдёт, даже не рассматривая другой вариант. В таком случае, значит…

— Значит, вот как оно, — пробормотала она.

— Прошу прощения, моя королева? — сказал Персиваль.

— Ничего. Просто говорю сама с собой. Но… да. Я всё ещё не решила, но скоро вернусь, и с той же компанией. — Она не знала, когда именно это случится, но ей казалось, что так будет правильно. Ей хотелось этого, и потому она верила, что это произойдёт.

Словно её слова что-то в нём задели, Персиваль на мгновение поднял голову и посмотрел на неё, но вскоре снова склонился.

— Прекрасно. Мы будем с нетерпением ждать вашего возвращения.

Ноэль произнесла прощальные слова:

— Хорошо. Тогда до встречи.