Рыцари Чёрного Волка

Персиваль посмотрел на расщелину, которая с грохотом раскрылась в земле, и цокнул языком. Глядя на эту огромную трещину, он понял, с какой силой имеет дело, и понял ещё одно: удар был направлен не в него, а в землю. С учётом всего, что уже произошло, случайно промахнуться враг не мог. Его просто пытались запугать.

— Ух, опять промахнулся. Ну да ладно. Наверное, винить себя смысла нет. Почти как будто я только и хотел, что тебя припугнуть.

— Почти? — сказал Персиваль. — Очевидно, именно этого ты и добивался.

Мужчина криво улыбнулся.

— Ну-ну. Ты вообще понимаешь, с кем имеешь дело? Я бы не стал так издеваться над слабыми. И потом, думаешь, я ради забавы всё это делаю? Это происходит только потому, что ты отказываешься выдать этих сопляков… этих демонов.

— Кажется, я уже сказал, что вы ошибаетесь. Здесь нет демонов. У вас нет доказательств. Воздержитесь от дальнейшего разорения нашей земли.

Разумеется, демоны здесь были. В этом Персиваль лгал, но у него были веские основания говорить, что у мужчины нет доказательств. К тому же он лгал не ради защиты детей, хотя его действия и давали им защиту; сам он почти не думал об этом. Его заботило только, как защитить себя и остальных эльфов. Если детей признают демонами, эльфы окажутся теми, кто укрывал демонов. В империи это считалось тяжким преступлением; он слышал, что за такое стирали с лица земли целые семьи. И сомневался, что самим детям дадут большую поблажку лишь потому, что они даже не знали о собственной демонической природе.

Конечно, Персиваль понимал, что подобный исход возможен, ещё когда согласился принять детей: Анриетта их предупреждала, и все они согласились, полностью осознавая риск. Жаловаться теперь он не собирался, но это не означало, что не станет сопротивляться обвинению изо всех сил — особенно когда, насколько было известно самому обвинителю, обвинение вполне могло быть ложным.

Мужчина презрительно усмехнулся.

— Доказательства? С чего ты взял, что мне нужны доказательства?

Он был не неправ. Персиваль знал, с кем имеет дело. Именно это и говорило ему, что мужчина не знает о детях-демонах и что перед ним всего лишь безосновательные обвинения. Только на такое этот человек — нет, все они — и были способны.

— Ты понимаешь, с кем разговариваешь? — продолжил мужчина. — Я рыцарь Чёрного Волка. Истина — это то, что я решу считать истиной.

Каким бы абсурдным ни было это заявление, оно было правдой. Рыцари Чёрного Волка обладали именно такой властью. Анриетта подробно рассказала о них Персивалю и предупредила: это сила, которой следует опасаться крайне серьёзно. Персиваль простил этому человеку вторжение на их землю только потому, что тот представился одним из них. Его сюда не приглашали; ему удалось проскользнуть внутрь лишь потому, что он по счастливой случайности заметил Филипа, возвращавшегося в лес. Обычно такого человека просто отразили бы, но, похоже, у него имелось некое полномочие, позволявшее войти в лес. Если услышанное Персивалем о рыцарях было правдой, такое казалось вполне возможным. И всё же Персиваль уже собирался выдворить его, силой, если понадобится, пока тот не назвал Рыцарей Чёрного Волка — людей, с которыми Анриетта велела не наживать вражды.

То, что дети-демоны в тот момент бродили поблизости, было просто невезением. Персиваль никак не ожидал, что рыцарь нападёт, когда ему откажут выдать их, и понимал: согласись он — для эльфов всё стало бы куда, куда хуже.

Похоже, сведения Анриетты были точны: рыцари являлись элитой элиты империи, безмерно способными, всегда исполняли свои обязанности — какими бы трудными они ни были — и всегда доживали до следующего боя. Однако сами по себе эти факты не требовали бы особой осторожности. Опасным было другое: им были дарованы особые права. Рыцарям Чёрного Волка часто поручали ситуации, которые трудно разрешить, но которые всё равно требовали решения, и им давали власть сделать так, чтобы решение было найдено.

— Император позволяет нам свободно жить здесь, — сказал Персиваль. — Даже он не может принудить нас к чему-либо внутри нашего леса.

— А мне-то что с того? — насмешливо бросил рыцарь. — Вы, наверное, тут в своей норе и не знаете. Ну давай, попробуй обратиться прямо к императору. Сам увидишь, что прав я.

Персиваль с трудом удержался, чтобы не показать, насколько ему отвратительна самоуверенность этого человека. Он, конечно, знал, что мужчина прав; именно поэтому надо было найти способ избавиться от него. Особые права, дарованные Рыцарям Чёрного Волка, по сути были правом внесудебной кары. Они простирались даже до права казнить самого императора. Ограничения существовали: если по требованию они не могли представить доказательства достойной причины своих действий и желательного результата, их собственные головы вскоре летели с плеч. Но если эти условия выполнялись, дозволялось почти всё.

Даже при самой великодушной оценке поимка демонов была бы более чем достаточным оправданием любого погрома, какой этот человек пожелал бы устроить в Эльфийском лесу, независимо от того, были эти демоны детьми или нет. В конечном счёте всё свелось бы к тому, выдержит ли аргумент рыцаря проверку.

Так и жили Рыцари Чёрного Волка: постоянно рискуя смертью, если выбирали неверный способ действия. Каждый из них был осуждённым преступником. Официально ни один из них никогда не погиб при исполнении долга — официально они не существовали, а значит, их смерти нельзя было подсчитать. Такое ужасное обращение становилось допустимым из-за природы их преступлений, настолько тяжких, что обычного наказания было недостаточно.

На самом деле Рыцари Чёрного Волка были штрафным отрядом, отправленным на самоубийственные задания. Не они были настолько элитны, что могли пережить любую миссию; просто выживали только элитные, а мёртвых оставляли вне счёта. Поэтому рыцари без колебаний пользовались особыми полномочиями, зная, что в случае провала их ждёт только смерть.

Иными словами, с учётом нынешней атмосферы в империи доводы рыцаря, скорее всего, получили бы силу. Персиваль достаточно слышал от Анриетты о положении дел в империи, чтобы это понимать, и потому пытался подтолкнуть мужчину к добровольному уходу. Но теперь, похоже, пришло время попробовать иной подход.

— Ну-ну, — сказал рыцарь. — Судя по твоей роже, ты только что что-то решил. Ты понимаешь, что будет, если станешь со мной так себя вести?

— Не недооценивайте меня. Я всего лишь скромный эльф, но я всё же наместник королевы. Я не паду перед подобным вам.

Рыцарь фыркнул.

— Не недооценивать тебя? Да я с тобой щадяще обходился. Пора поставить тебя на место!

Он вытянул вперёд правую руку — Персиваль уже много раз видел этот жест. Мужчина готовился атаковать. Персиваль лишь слегка напряг руку. Его магический барьер всё ещё действовал, и до сих пор рыцарю не удавалось пробить его. Не удастся и сейчас, вне зависимости от того, истинны обвинения или нет. Эльфы не любили конфликтов и не были приспособлены к войне. Но среди всех рас они всё равно оставались сильнейшими пользователями магии, и в Эльфийском лесу их сила только возрастала. Персиваль был уверен, что здесь сможет защититься от любой атаки. А когда он наконец перейдёт в наступление, полностью лишив рыцаря возможности что-либо сделать, даже такой упорный враг наверняка будет вынужден отступить.

Однако тянуть время он не мог. С каждой атакой рыцарь порождал мощный взрыв, гулко расходившийся по всему лесу. Шум наверняка привлёк внимание их королевы, и она могла уже идти сюда. Что бы ни случилось, нельзя было позволить битве затянуться настолько, чтобы вовлечь её.

— Разрыв! — выкрикнул рыцарь, хрустнув костяшками сжатого кулака.

Грянул взрыв. Магический барьер должен был заблокировать его, не дав Персивалю почувствовать ни малейшего удара. И всё же вместе с грохотом Персиваль ощутил удар. В одно мгновение он понял, что его отбросило назад, а дети, прятавшиеся за ним, теперь стояли перед ним. Затем живот пронзила боль, и стало ясно, что произошло. Что-то поднялось к горлу, и он закашлялся тёмно-красной кровью.

— Кх… Невозможно… Как ты… Барьер?!

Он должен был быть нерушимым. До сих пор таким и был.

— Разве не очевидно? — сказал рыцарь. — На этот раз я ударил прямо по тебе. Ты правда думал, что я не справлюсь с твоим дурацким барьерчиком?

Глаза Персиваля расширились. Он снова закашлялся кровью.

— Невозможно, — пробормотал он, но отрицать правду не мог. Он не сосредотачивался исключительно на поддержании магического барьера — он внимательно следил за атаками, пытаясь понять, какая атака идёт и куда она направлена. И всё же удар застал его врасплох и сбил с ног. Он не мог в это поверить.

Эльфы не были приспособлены к сражениям. Именно поэтому они не воевали с империей. Народ эльфов согласился сдаться, зная, что сопротивление приведёт к огромным потерям. Но они никогда не признавали поражения; они выбрали не сражаться, чтобы не причинять страданий своим собратьям, но если бы сражались, верили, что могли бы победить. Как же его смогли так легко одолеть?

— Вижу, ты удивлён, — сказал рыцарь. — Но ты неплохо держался. Наверное, есть ещё один рыцарь, который, по-моему, смог бы тебя победить. А ведь этот удар должен был разорвать тебя в клочья. Гордись, что у тебя все конечности на месте.

Персиваль вспомнил слова Анриетты: остерегаться Рыцарей Чёрного Волка и соглашаться на их требования, если они когда-нибудь ступят в лес. Он решил, что она предупреждает об их влиянии. Как же он ошибался… хотя сожалеть теперь было бесполезно. Да и какой иной путь он вообще мог выбрать?

— Все эльфы такие крепкие, как ты? — спросил рыцарь. — Вот теперь мне правда интересно. И ты пришёл сюда один, явно стараясь не привлекать внимания. Это место, похоже, ещё занимательнее, чем я слышал. Но пока у меня есть другое дело.

Он посмотрел на детей. Те вздрогнули и задрожали, не в силах сделать ничего, кроме как слушать его продолжение.

— Простите, что заставил ждать, ребятки. Вы внимательно смотрели? Я хочу спросить, демоны ли вы, но сомневаюсь, что получу честный ответ. Может, вы станете сговорчивее, если я разнесу одного из вас на куски? Вас ведь трое.

Дети тряслись. Персиваль знал, что сами они помочь себе не способны; пусть и демоны, они всё ещё были всего лишь детьми. Они не были его собратьями-эльфами, и их смерть не должна была его волновать, но Анриетта доверила их его заботе. Для неё они были важны, а он был перед ней в долгу. Он не мог позволить причинить им вред.

— Впрочем, какая разница, кого из вас, — сказал рыцарь. — Ну что ж… О? Серьёзно? Ты всё ещё можешь встать после такого удара? Да ты и правда нечто. Ну, меня это устраивает. Не знаю, что потребуется, чтобы превратить тебя в красивый красный туман, но, может, тогда эти детишки захотят поговорить.

— Тогда перестань болтать и сделай это, — сказал Персиваль. — Не думаю, что ты можешь.

Это был блеф. Из раны на животе продолжала течь кровь. Сил на дальнейший бой у него не оставалось. Следующая атака вполне могла его добить. Но он не отступит. Он был наместником королевы. Он отдаст всё, что у него есть, чтобы защитить народ эльфов, даже если это означало умереть впустую.

— Знаешь, ты мне нравишься, — сказал рыцарь. — За это я дарую тебе особую смерть.

Рыцарь вытянул правую руку. Персиваль принял, что до смерти остались считанные секунды. И всё же в этот миг он повернулся к детям. Их лица застыли от страха, они были на грани слёз. Он не испытал ни малейшего желания утешать их — лишь слегка улыбнулся, поняв, что смерть избавит его от необходимости дальше о них заботиться.

— Разрыв! — сказал рыцарь, хрустнув костяшками.

— Вот же, ни минуты покоя, да? Похоже, я как раз вовремя. Хотя лучше бы вообще ничего не случилось. Блин, что стало с моим мирным леском?

Взрыва не последовало. Персиваль с облегчением выдохнул, увидев молодого человека, который стоял к нему спиной.