Праздный разговор
Разговор о возможной жизни в Эльфийском лесу оборачивается шутками о ревности, имперской политике и внезапным падением Ноэль.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Вернувшись в домик, Аллен и остальные обнаружили, что заняться им почти нечем. Развлечений здесь было немного, а всё, что приходило в голову, требовало выйти наружу. Оставалось только убивать время пустой болтовнёй, но и разговор поддерживать оказалось непросто: за полгода жизни под одной крышей они успели исчерпать почти все темы. К счастью, те же полгода сделали своё дело — никто не чувствовал неловкости, когда комнату окутывала такая тишина, как сейчас.
Аллен рассеянно смотрел куда-то вдаль, размышляя, не сделать ли лес своим домом. И одновременно думал о том, что вообще означает его собственная нерешительность.
Внезапно тишину нарушила Ризе.
— Аллен, ты правда собираешься жить здесь?
Может, его выдало выражение лица. А может, после полугода совместной жизни она просто слишком хорошо его знала. В любом случае скрывать это было незачем, и он ответил кивком.
— Ага. Как я и говорил, я всерьёз об этом думаю. Место неожиданно хорошее, и здесь есть всё, чего я хочу.
Укрытый в лесу, Аллен был бы в безопасности среди мирного пейзажа, далеко от бед внешнего мира. По крайней мере, это было самое надёжное место из всех, какие ему доводилось встречать. Да, формально он соглашался бы жить под властью империи, но это была мелочь: судя по тому, что ему рассказали, его никогда не поставили бы в положение, где пришлось бы воевать против королевства. А значит, проблемы не было.
— Потому что рядом будет леди Анриетта, полагаю?
На миг Аллен растерялся от неожиданного упоминания её имени и только недоумённо протянул:
— А? При чём тут она?
Его выбор сводился к тому, найдёт ли он в лесу ту спокойную жизнь, которой хотел. Он не мог сказать, что всё остальное совсем не имеет значения, но Анриетта тут точно была ни при чём.
Ризе надулась, явно недовольная ответом.
— Ну, очевидно же, что вы не просто знакомые.
— Ещё бы, — сказала Ноэль. — Я тоже всё думала, что там у вас такое.
— Вы близки, — добавила Милен.
Аллен замялся, пытаясь придумать объяснение, в котором не пришлось бы упоминать прошлую жизнь.
— Ох, ну да. Верно, мы не просто знакомые, но…
Он не думал, что будет какая-то настоящая проблема, если он расскажет правду, но и особой нужды в этом не видел. К тому же тема была для него не самой приятной.
— И всё равно Анриетта тут совершенно ни при чём, — настоял он. — Не то чтобы мне было безразлично, что она окажется неподалёку.
Если он собирался жить в незнакомом месте среди чужих людей, конечно, было спокойнее иметь рядом друга. Но этим всё и ограничивалось.
— Вот как? — сказала Ризе. — Ну, тогда… ладно.
— Подозрения сняты? — спросил Аллен.
— К-какие ещё подозрения? — спросила Ризе.
— Что муж тебе изменяет? — предположила Милен.
— Очень похоже, да, — добавила Ноэль.
— Какая нелепость! — вспыхнула Ризе.
Ноэль и Милен лишь закатили глаза и отмахнулись. Аллен с улыбкой наблюдал за ними.
Ноэль посмотрела на Аллена.
— Тогда ты не будешь против, если я тоже буду жить здесь?
— А? Да я не против, наверное. Значит, ты уже решила?
Она пожала плечами.
— Нет. Я думала, это поможет мне решить. Что может быть лучше, чем самой пожить здесь и всё прочувствовать?
— Пожалуй, логично, — сказала Милен.
Учитывая, насколько важным было это решение и для эльфов, и для самой Ноэль, смысл в этом действительно был. Нескольких дней на месте всё равно было бы недостаточно, как бы она ни мучилась выбором.
— К тому же, — продолжила Ноэль, — мне не обязательно возвращаться домой. Допрашивать гномов и осматривать их мастерские я могу и здесь. Конечно, кузнечное дело бросать я не собираюсь. Придётся заново отстроить мастерскую. Но это просто вопрос времени.
Она посмотрела на Аллена.
— И вообще, мне надо держаться рядом с тем, кто может сказать, хороши ли мои вещи. Почему бы мне не захотеть жить здесь?
— Тогда я тоже буду здесь жить, — сказала Милен.
— Ага. Приказчица мне больше не понадобится, но я ведь не могу просто бросить тебя, верно? На самом деле почему бы нам троим просто не продолжить пользоваться этим домиком? Так будет проще.
— Вот насчёт этого я не знаю, — невольно сказал Аллен. Ему не нравилось, когда решения принимали за него.
Ноэль пожала плечами.
— А что менять? Тебе понадобилось больше места после полугода тесной жизни? Или ты меня просто ненавидишь?
— Конечно, я тебя не ненавижу.
— Почему вы все меня исключаете? — спросила Ризе. — В таком случае я тоже буду жить здесь!
— Нет, не выйдет, — сказал Аллен.
— Тебе нельзя, — согласилась Ноэль.
— Именно, — сказала Милен.
— Почему?! — воскликнула Ризе, и в глазах у неё выступили слёзы.
— Мы безродные скитальцы, — объяснил Аллен. — Никому нет дела, если мы исчезнем.
— А ты герцогиня, — сказала Ноэль. — Забыла?
— Важной приграничной территории, — уточнила Милен.
— Но это… — начала Ризе и осеклась, поняв, что возразить ей нечего.
И всё же она явно ещё не сдалась: она посмотрела на Аллена полными слёз глазами, как брошенный ребёнок.
Он невольно слегка улыбнулся.
— Какая ты драматичная. Я ведь ещё даже не решил, хочу ли здесь жить. А даже если решу, это случится не скоро.
— П-правда? — спросила Ризе.
— Было бы безумием делать это, пока в империи такой хаос.
С убийства императора прошёл уже год. Верхушка страны наверняка начинала терять терпение и хотела что-то предпринять, а самый быстрый способ — выставить кого-нибудь виновным и принести его в жертву как преступника. Уладив эту проблему, они могли бы перейти к следующей, что, несомненно, привело бы к новым спорам, но прежде им нужно было найти достаточно убедительного козла отпущения.
Группа подданных королевства Адастера, скрывающаяся в Эльфийском лесу, подходила для этого идеально. Разумеется, поскольку среди них была Ноэль, нельзя было гарантировать, что эльфы на это согласятся, но нельзя было гарантировать и обратное. Им ведь некуда было спешить. Так зачем переселяться сюда посреди столь бурного времени?
— Даже если я решу переехать сюда, до самого переезда пройдёт ещё очень много времени, — сказал Аллен. — А может, он и вовсе не случится. Когда империя выровняет курс, она, скорее всего, снова начнёт бряцать оружием перед королевством. Чёрт, она может даже начать войну, чтобы подавить внутреннюю смуту.
Ничто так не сплачивало людей, как враг, против которого можно ополчиться, особенно если с ним связывала долгая история вражды. Такая возможность была вовсе не отдалённой.
— И что ты тогда сделаешь? — спросила Ризе.
— Хм. Наверное, помогу начать контрнаступление под твоим командованием, — ответил Аллен.
— Хорошая мысль, — сказала Ноэль. — Если мы захватим лес, жизнь станет куда проще.
— А Ризе сможет жить в городе, который соединён с этим местом, — сказала Милен.
— Идеально, — сказал Аллен. — Хотя Анриетта окажется в сложном положении.
Скорее всего, Анриетта перешла бы на их сторону. Похоже, в империи к ней относились не слишком хорошо, а эльфы явно были ей обязаны. Перебежав, она избавилась бы от множества будущих неприятностей.
— Нам не стоит говорить о таком, — сказала Ноэль. — Всё-таки это территория империи.
— Совершенно верно, — сказала Ризе. — Подумать только, что было бы, если бы нас услышал кто-нибудь из империи.
Несмотря на упрёк, её озорная улыбка показывала, что она прекрасно понимает: они шутят.
— Хватит несбыточных фантазий, — сказал Аллен. — Мы говорим о вещах настолько далёких, что даже обсуждать их — пустая трата времени.
— Ага, — сказала Ноэль. — Неплохой способ убить время, но, может, найдём что-нибудь другое?
Внезапно, едва Ноэль договорила, одновременно произошли две вещи: по домику прокатился далёкий рёв, и она рухнула на пол.
— Ноэль?! — вскрикнула Ризе, но новый далёкий рёв полностью заглушил её голос.