Прогулка по лесу, продолжение

После обеда и короткого отдыха друзья возобновили осмотр леса. Анриетта не вернулась вовремя, и, как она сама велела, они отправились без неё, а не стали ждать. Она достаточно хорошо знала лес и при желании смогла бы их догнать.

Аллену пришло в голову, что эльфы настолько доверяли Анриетте, что позволяли ей свободно приходить в лес и уходить из него. Судя по тому, как много она знала о них и их обществе, они, должно быть, не видели особого смысла следить за каждым её шагом.

Во время второй прогулки главный вывод Аллена остался прежним.

— Ага, эльфы и правда беззаботные, да?

Они, похоже, проводили время как хотели. Теперь уже не все спали, но немало эльфов всё равно валялось на земле, а те, кто не валялся, в основном читали, болтали или как-то иначе праздно коротали время. Ни один не пахал поле, не ткал одежду, не охотился и вообще не занимался чем-либо производительным.

На первый взгляд лес мог показаться похожим на любую другую мирную деревню, но в мире не было деревни, которая была бы на него похожа. Мирные деревни почти всегда стояли в глуши. Жителям любого отдалённого поселения приходилось всё делать самим; если бы они проводили дни в праздной болтовне и частых дремотах, их вскоре ждали бы голод или смерть от холода зимой. В каком-то смысле чем мирнее казалась деревня, тем больше там было работы. Но здесь всё было иначе, и эльфы явно не голодали.

— У них ведь наверняка есть хоть какое-то понятие о работе? — спросила Ризе.

Персиваль тяжело вздохнул.

— Будь это так, моя жизнь была бы куда проще.

Ризе криво улыбнулась. Аллен понял, о чём она подумала. Ему тоже было жаль Персиваля. Их многострадальный проводник был единственным эльфом, которого Аллен видел за какой-либо работой. Очевидно, именно он тянул на себе слабину всего народа.

— Если позволите объяснить, — продолжил Персиваль, — для нас такой образ жизни естественнее. По сути, нам нет нужды работать… или, точнее, нам не следует работать.

— Не следует? — сказала Ноэль. — Что ты имеешь в виду?

— Мы растём куда медленнее других рас и живём гораздо дольше. Если бы мы жили так же, как остальные, наша жизнь оказалась бы слишком долгой.

— Хочешь сказать, если бы вы жили как мы, то устали бы от всего ещё до конца жизни? — сказал Аллен.

— Не совсем, но пусть другие понимают это так… или, по крайней мере, так было бы, если бы мы всё ещё жили одни.

Похоже, он намекал, что теперь, будучи подданными империи, они уже не могут так поступать, хотя в данный момент, судя по всему, единственным эльфом, который это понимал, был он сам.

— Думаю, дело скорее в том, что наши чувства отличаются от чувств других рас, — сказала Ноэль. — Нам нужно время, чтобы привыкнуть к вещам.

— Похоже на правду, — согласилась Ризе. — Но одного я всё равно не понимаю.

Милен склонила голову набок.

— Еда, да?

Ризе кивнула. Аллен тоже об этом думал. Как у них в лесу был постоянный источник еды? Чтобы накопить достаточно запасов, понадобилось бы больше времени и усилий, чем любой из них, похоже, готов был вкладывать. И всё же накануне вечером еды было более чем достаточно.

— О, для нас это не так уж сложно, — сказал Персиваль. — На самом деле нам даже не нужно об этом думать. Видите ли, этот лес — часть нас, а мы, эльфы, — часть леса.

— Не понимаю, — ответила Милен.

— Ясно… — сказала Ризе, явно тоже не вполне поняв. — Ты хочешь сказать, что вы так хорошо знаете лес, что вам почти не нужно трудиться, чтобы найти еду?

— Я имею в виду ровно то, что сказал, — ответил Персиваль. — Возможно, проще будет показать.

Он вытянул руку перед собой. Пока все озадаченно смотрели, ему в ладонь упал какой-то плод. Даже Аллен невольно издал удивлённый вздох, глядя на предмет в руке Персиваля.

— Видите? Нам не нужно искать пищу. Достаточно пожелать, и лес даст её.

— Лес живой, — сказала Ноэль. — Нет, не совсем так. Но теперь, когда я думаю об этом, я точно что-то чувствовала…

— Ах, — сказал Персиваль. — Полагаю, раз вы не знакомы с лесом, вы не понимаете его так, как те из нас, кто прожил здесь всю жизнь.

— Хм, — сказал Аллен. — Думаю, это скорее похоже на то, что… эльфы — часть леса?

Трудно было подобрать слова, но именно это он смог уловить своим Безграничным знанием. Даже Очи Акаши не позволяли ему полностью постичь это место, и такое с ним случалось впервые. Он попытался изучить сам лес, но что-то ещё — какой-то шум, другие сущности — мешало. Его предположение было лишь попыткой выразить ощущение понятными словами, но, похоже, оно оказалось верным. Персиваль посмотрел на него с удивлением и восхищением.

— О, значит, вы это заметили? Любопытно. Следовало ожидать, что друг леди Анриетты окажется столь проницательным.

— Я не до конца понимаю, — ответил Аллен. — Буду признателен, если объяснишь.

— Хорошо. Всё довольно просто. Мы рождаемся, живём и умираем здесь. Мы близкие потомки духов, и после смерти возвращаемся в лес, где присматриваем за нашими потомками.

— Понятно, — сказал Аллен.

Это имело смысл: эльфы всю жизнь проводили в одном месте и происходили от тех, кто, в свою очередь, произошёл от существ чистого сознания. Они не могли жить как другие расы, но им и не приходилось работать, и голодать они не должны были.

— Звучит почти так, будто эльфы не работают, потому что родители вечно их балуют, — сказала Ризе.

— Да, некоторые смотрят на это именно так, — сказал Персиваль, опустив взгляд.

Похоже, она задела больное место.

— Думаю, в этом надо винить тех, кто рад и дальше пользоваться тем, что его балуют, — сказал Аллен. — Только эльфы могут наслаждаться этой маленькой привилегией, верно?

— Правда? — сказала Милен. — Лес не даст плоды не-эльфам?

— Похоже, так, — сказал Персиваль. — Но мы можем получить их сами и отдать кому угодно, хотя обычно подобным занимаюсь только я.

— Понял, — сказал Аллен. — Значит, с едой проблем не будет. Тогда если кто-то, например я, будет жить здесь, ты сможешь добывать еду и для меня?

— Хм? Не знаю, почему вы спрашиваете, но да, полагаю, смогу. Если вы поселитесь здесь, мы будем считать вас одним из нас.

— Понял. Значит, серьёзных препятствий для жизни здесь у меня нет, — кивнул Аллен.

Ноэль внимательно на него посмотрела.

— Звучит так, будто ты именно это и собираешься сделать.

— Да, я всерьёз об этом думаю, — ответил Аллен.

Судя по всему, что он увидел и услышал, над этим действительно стоило подумать. Он не обязательно хотел целыми днями бездельничать, но место, по крайней мере, было мирным. Расслабляться в свете под лесным пологом казалось не таким уж плохим способом проводить время. Правда, его беспокоила мысль о том, что придётся полагаться на эльфов — или, точнее, на сам лес — в вопросе пропитания, но он был уверен, что сможет как-нибудь отплатить. Не то чтобы у них совсем не было желаний.

— Полагаю, именно поэтому ты и отправился в империю, верно? — заметила Ризе.

— Ага.

Именно поэтому он пришёл и в лес. Посещение Эльфийского леса никогда не входило в его планы, но тем больше у него было причин осмотреть его как следует.

— Хм, — вмешался Персиваль. — Я не знаю ваших обстоятельств, но должен напомнить: если вы захотите здесь жить, нам придётся признать вас одним из нас. Возможно ли это — другой вопрос.

— Это сложно? — спросила Ноэль. — Здесь ведь живут дети других рас, разве нет?

— Это строго временная мера. Мы никогда не позволим им остаться здесь навсегда — даже как одолжение леди Анриетте.

— А если я скажу, что тоже хочу остаться здесь временно? — спросил Аллен.

— В таком случае… Да, если леди Анриетта за вас поручится, это может быть возможно.

— И насколько «временно»? — спросила Ризе.

— Насколько? Полагаю, я не слишком об этом думал. Скажем, двадцать или тридцать лет.

— Это временно? — сказала Милен.

— Для эльфов — да, — ответил Аллен.

Похоже, он мог всерьёз обдумать эту идею. Тридцать лет такой жизни звучали совсем неплохо. Конечно, учитывать нужно было ещё многое, но теперь он мог думать об этом как о реальной возможности, а не как о пустой фантазии.

Вдруг Персиваль остановился и оглянулся через плечо.

— Что-то случилось? — спросил Аллен.

— Кажется, у нас ещё один посетитель.

— Посетитель? — сказала Ноэль. — Откуда ты знаешь?

— Как я уже говорил, мы — часть леса. Мы узнаём сразу, как только кто-то ступает внутрь.

— Кто-то? — спросила Ризе. — То есть это не леди Анриетта?

— Её я бы узнал. Это кто-то другой.

— Кто-то подозрительный? — спросила Милен.

— Нет. С тех пор как нас поглотила империя, нам пришлось разрешать проход некоторым людям. Должно быть, это кто-то из них. Без разрешения сюда никто войти не может. Простите, но можем ли мы на время прервать осмотр? Я единственный, кто может встретить посетителя.

Никто не возражал. Даже если они остановятся здесь, оставшуюся часть леса было нетрудно представить. Не было нужды, чтобы Персиваль сопровождал их дальше.

— Всё-таки мне немного любопытно, кто это, — сказал Аллен.

— Высока вероятность, что это кто-то из империи, — заметила Ризе.

— Лучше не рисковать без необходимости, — сказала Ноэль.

— Согласна, — сказала Милен.

— Наверное, я всегда смогу спросить об этом позже. Ладно, за нас не беспокойся.

— Прошу прощения, — сказал Персиваль с поклоном и направился туда, куда раньше обернулся.

Когда он исчез из виду, остальные переглянулись.

— Полагаю, нам стоит быть хорошими мальчиками и девочками и вернуться в лагерь, да? — предложил Аллен.

— Именно, — сказала Ризе. — Любопытство велико, но если они узнают, что мы из королевства, у нас могут начаться серьёзные неприятности.

Даже Эльфийский лес подчинялся власти империи. Было нетрудно представить, что случится, если посланник империи столкнётся с подданными Адастеры.

Их группа быстро зашагала обратно к дому.