Догадки и тревога

Анриетта одна шла по знакомой дороге. К этому времени уже, должно быть, приближался полдень — как раз тогда Аллен и остальные должны были обедать. Её тоже приглашали, и сначала она собиралась присоединиться, но в итоге отказалась и вместо этого побродила по знакомым улицам городка у Эльфийского леса. После обеда они собирались снова попробовать посмотреть, как живёт лес. Что делать потом, ещё не решили.

Анриетте в какой-то момент нужно было связаться со своими слугами. Она не могла просто явиться к ужину и велеть им приготовить еду на пятерых, даже если подозревала, что они, на всякий случай, и так могли бы её подготовить. Кроме того, она была недоступна целый день. Она предупредила слуг, что, возможно, переночует в Эльфийском лесу, но окончательно это решено не было. Её люди заслуживали хотя бы благодарности за то, что подготовились к нескольким вариантам развития событий. Поэтому она вернулась в поместье одна, вместо того чтобы обедать с остальными.

— Наверное, я могла бы вернуться и после обеда, — пробормотала она себе под нос.

Но тогда она не смогла бы обойти Эльфийский лес вместе с Алленом и остальными.

Сам лес был не проблемой: она видела его уже бесчисленное количество раз. Но Аллен пробудет у неё максимум неделю, прежде чем вернётся в королевство Адастера. А после этого она понятия не имела, когда увидит его снова. Учитывая вражду между их странами, они могли больше никогда не встретиться. Она спросила себя, почему выбрала переродиться во враждебной державе, но ответ знала: тогда ей казалось, что так она сможет быть Аллену полезнее всего. Теперь сожалеть об этом было бессмысленно. Всё, что ей оставалось, — использовать этот шанс по максимуму.

— Ух… начинаю думать как человеческая женщина. Ну и ладно. Сейчас я ведь и правда настоящая человеческая женщина.

Была и другая причина, по которой она отделилась от группы: ей нужно было привести мысли в порядок. С остальными это было невозможно. В худшем случае Аллен мог всё понять. Ей нужно было всё обдумать, пока он ещё оставался в неведении.

Почему дети-демоны знали о духовных камнях? Камни считались тщательно охраняемой тайной эльфов. Эльфы прекрасно понимали: если другие узнают, откуда они берутся, их будут безжалостно эксплуатировать, пока вся раса не будет уничтожена. Фактически именно продажа небольшого количества духовных камней через посредников позволяла им наслаждаться свободой. Полученные средства давали им возможность жить, не работая. Но если бы эльфы продавали их напрямую, внешний мир быстро бы обо всём догадался.

Именно поэтому они использовали Анриетту как посредницу. Даже если происхождение камней оставалось тайной, узнай кто-нибудь, что их производят эльфы, — и у них потребовали бы всё, что есть, и ещё больше. Именно такого исхода эльфы стремились избежать. Как Анриетта сказала Ноэль, они считали духовные камни частью самих себя: ведь те формировались из их собственной силы. Уже то, что они продавали их, было почти невероятно; уж свою тайну не-эльфам они точно не выдали бы. Она не могла представить, что дети-демоны узнали о камнях именно так, даже если самая вероятная версия заключалась в том, что кто-то из эльфов случайно проболтался.

Да, как жители одного леса, дети-демоны были почти семьёй, но Анриетта знала, насколько сильно эльфы ощущают связь с себе подобными. Независимо от королевской крови Ноэль, само то, что они при первом взгляде без колебаний назвали её королевой, свидетельствовало об этой инстинктивной связи. А реакция Персиваля на появление детей-демонов ясно показала, что эльфами он их не считает. С чего бы ему рассказывать им о духовных камнях? Конечно, ей он рассказал, так что невозможным это назвать нельзя, но всё равно это её тревожило.

С другой стороны, в отличие от эльфов, дети-демоны не могли покинуть лес: у них не было для этого средств. Сам лес был своего рода живым существом, и никто не мог ни выйти, ни войти без разрешения его хозяев. Эльфы ни за что не позволили бы демонам уйти из леса.

Может, они знали с самого начала? Но за всё время, что она встречалась с детьми, они ни разу об этом не упоминали. А если они хранили тайну так же, как эльфы, почему вдруг выдали камень сейчас? Всё это просто не складывалось.

— Вот именно поэтому я и не хотела думать об этом там, — сказала она себе.

Беспокойство Аллена из-за предмета, который получила Ноэль, было легко заметить. Анриетта не хотела усиливать его тревогу. Но теперь она поняла, что не успеет разобраться во всём до возвращения. В этой истории было что-то ещё, пока неизвестное.

— Если что-нибудь пойдёт не так, будет уже слишком поздно что-либо делать. Похоже, мне ничего не остаётся, кроме как вернуться и рассказать ему, но совсем не хочется. Погоди… это что?

Идя к своему поместью, Анриетта заметила две знакомые фигуры — мальчика и девочку, оба на вид ещё не достигли совершеннолетия. Первым был Филип, эльфийский мальчик, который ходил за ними по лесу. Второй была девушка, с которой Аллен столкнулся накануне.

— Что она здесь делает? Я думала, что замела все следы Аллена. Только не говорите, что именно отсутствие следов заставило её меня заподозрить.

Лизетта Бельвальдт, одна из самых известных и способных членов Рыцарей Чёрного Волка, самого элитного рыцарского ордена империи. Анриетте казалось, что она действовала достаточно осторожно, чтобы не привлечь её внимания.

— Может, сам факт, что я не считала, будто недооцениваю её, и показывает, насколько она талантлива, — размышляла она.

И что ей было нужно от Филипа? Похоже, они о чём-то разговаривали, но с того места, где стояла Анриетта, она не могла понять о чём.

— Спорю, я бы догадалась, если бы отсюда видела лицо Филипа. Погоди… они расходятся?

Лизетта поклонилась Филипу и ушла. Их разговор на этом закончился? Решив, что может с тем же успехом спросить самого мальчика, Анриетта быстро подошла к нему.

— Филип.

— О, леди Анриетта? А вы что здесь делаете?

— Это я хотела спросить. Ты сейчас разговаривал с той девушкой?

— Не особо. Она просто спросила дорогу. Сказала, что впервые в городе.

— Вот как?

По совпадению Лизетта обратилась за помощью именно к Филипу. Но то, что она оказалась в этом городе, совпадением не было.

— И куда, по её словам, она направлялась?

— К вашему поместью.

— Вот как?

Значит, она проследила за Анриеттой до этого места — или, по крайней мере, разумно было так предположить. Однако её настоящая цель, вероятно, была связана с чем-то другим.

— Думаю, пока этого достаточно. Филип, ступай домой, пока ещё есть время на обед.

— Знаю, знаю. Я уже чувствую себя гораздо лучше.

— Вот как? Тогда, наверное, мне стоит сказать тебе, что ты обеспокоил Ноэль, когда вот так исчез.

— Её Величество? Правда?!

Филип так обрадовался тому, что сама королева за него волновалась, что, похоже, забыл: заставлять её переживать — вовсе не хорошо. Очевидно, эльфы были совершенно очарованы своей новой монархиней, хотя она появилась только накануне.

— Именно. Так что давай шевелись.

— Иду, иду! Мне ведь ещё нужно перед ними извиниться!

— Хм? Ты кого-то обидел?

— Не-а, я просто очень разозлился на тех детей, которым королева уделяла внимание, хотя они демоны. Но они ведь ничего плохого не сделали.

— Ты только подумал об этом? Не думаю, что тебе нужно извиняться, но если тебе так спокойнее…

— Ага! А вы возвращаетесь домой?

— Ненадолго. Скоро вернусь.

— Понял! До встречи! — ответил Филип.

Даже не помахав на прощание, он развернулся и бросился бежать.

— Какой переменчивый ребёнок, — пробормотала Анриетта. — Ну что ж…

Ей тоже нельзя было медлить. Если она хотела вернуться домой, обменяться разными отчётами, наскоро пообедать и как можно быстрее вернуться в Эльфийский лес, нужно было торопиться. Хуже того, у неё только что появилась ещё одна задача.

— Какая же морока — связываться с Алленом, — вздохнула она.

Дел у неё было по горло, но она не могла сказать, что ей это неприятно. В отличие от прошлого раза, её роль сейчас была лишь небольшой, но зато она могла быть рядом с ним во плоти.

— Тем больше причин спешить, — сказала она и побежала, надеясь увеличить время, которое сможет провести рядом с Алленом.