К империи

Империя в этом мире была только одна: огромная держава под названием Виктор, которая благодаря военным завоеваниям множества соседних стран стала домом для большого населения самых разных рас. Одни называли это разнообразие доказательством широты взглядов государства, другие — его жажды территорий. Как бы то ни было, обычной страной она не была.

Империя граничила с королевством Адастера. Отношения между двумя державами были крайне плохими. После того как Адастера установила дружеские связи со всеми прочими соседями, империя оставалась последней страной, с которой королевство всё ещё воевало. Конфликт длился так долго и был столь ожесточённым, что его прекращение и восстановление мира считались величайшим достижением Генерала.

Учитывая характер империи, многие полагали, что, узнав о смерти Генерала, она вскоре снова нападёт. Королевство не смогло удержать эту новость в тайне: ещё полгода назад она достигла соседних стран. Но, несмотря на все приготовления Адастеры к такому развитию событий, признаков того, что империя планирует нападение, обнаружено не было.

Не было никаких шансов, что империя изменилась. Затянувшийся ледяной «мир» между двумя державами служил тому достаточным доказательством. Разнообразие населения империи было неизбежным следствием её стремления увидеть весь континент под своим ярмом. Незачем бессмысленно истреблять жителей других стран, если их можно поглотить. В этом и заключалась сила империи: она усваивала талантливых людей независимо от расы.

Могучий Корпус зверолюдей был знаменитым символом империи. Зверолюди, как правило, специализировались на ближнем бою, но в пылу сражения нередко впадали в неконтролируемое кровавое бешенство. По этой причине страны зверолюдей обычно избегали войн: конфликт легко мог превратиться в безудержную бойню, где чудовищные потери несли и свои, и враги.

Разумеется, если бы на зверолюдей напали, они всё равно стали бы защищаться. И это было ещё одной причиной, по которой Корпус зверолюдей считался символом империи. Империя была способна захватывать обезумевших зверолюдей и заставлять их подчиняться приказам. Она аннексировала не одно, а множество государств зверолюдей, а ещё в ней жило куда больше эльфов и гномов, чем в других странах, что подпитывало слухи о том, будто она аннексировала даже эльфийские земли.

То, что большинство эльфов живёт в Эльфийском лесу, было общеизвестным фактом — об этом рассказывали сами эльфы. Но где именно расположен лес, не знал никто. Эльфы специализировались на магии и жили очень долго, а значит, среди всех рас мира их было меньше всего. Из-за изящной внешности на них нередко охотились бессердечные люди, поэтому местоположение Эльфийского леса держалось в тайне — так, по крайней мере, говорили слухи. Правда оставалась неизвестной. В любом случае, именно в империи чаще всего замечали этих редко встречающихся существ.

Слухи наглядно показывали, насколько сильным было желание империи завоевать континент. Даже приостановив конфликт с королевством, она продолжала воевать на других фронтах. И всё же она не только не подавала признаков подготовки к войне с Адастерой, но и в течение последнего года не воевала ни с одной соседней страной. Ризе отправлялась в империю, чтобы выяснить причину этого явления.

— Ты ведь больше не принцесса, — сказал Аллен. — Ты герцогиня Вестфельдт, пусть и только номинально. Ты уверена, что можешь просто так заявиться в империю?

— Разве именно это не позволяет мне так поступить? Более того, если официальная позиция изменится, могут настать времена, когда я окажусь единственной, кто сможет.

— Ну и положение у тебя, да? И дом, и страна.

Заменив только верхушку, королевство сделало с новым домом Вестфельдт всё, что могло. Мало кто стал бы возражать, если бы дом уничтожили полностью, а под топор — буквально — отправили всех, кто хоть отдалённо был причастен. Но у королевства не было такой свободы действий. Вместо этого, после исчерпывающего расследования, дом Вестфельдт был восстановлен почти в прежнем виде.

Такой подход породил собственные проблемы. В доме Вестфельдт и прежде не хватало людей; после изгнания Аллена значительное число слуг либо ушло само, либо было вынуждено уйти. Особенно в поместье штат держался на самом минимуме. Аллен был потрясён, когда услышал, что с тех времён, когда он там жил, ушло около восьмидесяти процентов прислуги. Чтобы поместье продолжало функционировать, работников дополнили солдатами, но из-за их неопытности возникли новые сложности.

По услышанному Аллен сделал вывод, что в какой-то момент демоны перестали нападать. Незаметно, медленно, но верно подготовка солдат соответственно становилась всё менее суровой, что привело к общему ослаблению войска. За обучение и командование солдатами всегда отвечал герцог Вестфельдт.

— Беатрис действительно досталась тяжёлая работа, — сказал Аллен.

— Верно, — сказала Ризе. — Знаешь, недавно она жаловалась, что приехала сюда совсем не за этим.

Аллен пожал плечами. Он вполне мог это представить. Похоже, у Беатрис не возникло проблем с уходом из королевской гвардии после того, как её обязанность сопровождать Ризе была исполнена. Трудности начались позже: прибыв в герцогство Вестфельдт как одна из сильнейших воительниц страны, она получила задачу привести ослабевшую армию в форму.

Конечно, она могла отказаться. Но, несмотря на множество сопутствующих обстоятельств, факт оставался фактом: Ризе была герцогиней Вестфельдт. Пусть настоящие обязанности выполнял представитель, присланный королевской семьёй, Ризе всё равно оставалась герцогиней. И хотя демоны, возможно, прекратили нападения, никто не знал, когда они могут начаться снова, а армия в нынешнем состоянии была совершенно не готова справиться с подобной угрозой. Беатрис не могла сделать вид, что не замечает этого.

Аллен знал всё это потому, что в его обычных разговорах с герцогиней иногда всплывали такие темы. Возможно, ему и самому ещё придётся немного ей помочь.

— Я тоже не уверен, что это лучшая идея, — сказал он. — Но ведь она дала тебе разрешение отправиться?

Как только Аллен объявил, что собирается поехать в империю один, Ризе сказала, что пойдёт с ним. По её словам, момент был идеальный: королевству требовалось, чтобы кто-нибудь отправился и напрямую проверил, что происходит в империи.

— Она даже сказала, что ей спокойнее, если пойду я, чем если бы пришлось идти ей самой, — настаивала Ризе.

— Наверное, стоит радоваться, что она в тебя верит, — сказал Аллен. — Полагаю, Беатрис виднее. Хотя ответственность серьёзная.

С одобрением Беатрис и без причины отказывать Аллен не мог ей отказать. Конечно, он мог попробовать, но, зная Ризе, в таком случае она настояла бы на том, что отправится одна, а это было бы опасно. Лучше было позволить ей поступить по-своему и избежать лишнего риска. Если они будут действовать осторожно, прямой угрозы со стороны империи быть не должно. Да, её внезапная миролюбивость выглядела подозрительно, но если дело начнёт принимать плохой оборот, им нужно будет отступить, пока не запахло жареным. К тому же у Ризе имелась веская причина для поездки. С какой стати Аллену что-то говорить, пока он сам не оценил обстановку?

Следом за Ризе Ноэль тоже заявила, что сопровождает Аллена. Её причина была связана с тем, что в империи время от времени появлялись гномы. Она и раньше планировала туда наведаться, надеясь узнать ценные кузнечные техники. Теперь подвернулся идеальный случай. Ноэль могла ковать великолепные мечи, но они всё равно не шли ни в какое сравнение с Отеклером. Она собиралась использовать любую возможность, которая могла помочь ей выковать меч, превосходящий этот святой клинок.

Милен же сопровождала Ноэль просто потому, что не могла оставить её совсем одну. Это была самая шаткая причина поездки в империю из всех, но причиной она всё-таки была.

Так все четверо и решили отправиться вместе. Сейчас они сидели в конной повозке, мягко покачивавшей их на дороге.

— Мы разве не должны скоро приехать? — спросила Ноэль.

— Я как раз об этом думал, — ответил Аллен и посмотрел на козлы. — Что скажешь, Милен?

Они не нанимали кучера: те из их группы, кто умел править повозкой, сменяли друг друга.

— Думаю, уже недалеко, — ответила Милен.

Они были правы. Вскоре впереди показались крепостные стены. Цитадель — одна из жемчужин империи. Они уже вошли на чужую территорию.

— Хм, — пробормотал Аллен.

— Что такое, Аллен? — спросила Ризе.

— Ну… разве империя не считается опасным местом?

— Эм… полагаю, это зависит от того, что понимать под «опасным».

— Наверное. В любом случае… — Аллен перевёл взгляд с далёкой линии горизонта на то, что было прямо перед ними. — Я точно помню, что слышал: в этих краях водятся монстры.

Мгновение спустя земля перед повозкой раскололась, и оттуда показалось нечто.