Ребёнок-демон и камень благодарности

Демон оставался демоном, даже если был ребёнком? Или ребёнок оставался ребёнком, даже если был демоном? Верно было и то и другое. Краем глаза Аллен заметил, как две фигуры в стороне напряглись, готовясь к чему-то, и вздохнул. В этом не было нужды, но он понимал их. Персиваль беспокоился, как бы что-нибудь не случилось с Ноэль. То, что перед ними был демон, наверняка почти не влияло на его реакцию: это был просто инстинктивный отклик на не-эльфа.

Едва ли можно было назвать плохим то, что Персиваль рефлекторно приготовился защищать свою королеву. То же самое Аллен мог сказать и о другой фигуре — Анриетте, хотя в её случае она, скорее всего, действовала из беспокойства за детей. Кто знал, что с ними станет, если они причинят Ноэль хоть какой-то вред? Не было бы ничего удивительного, если бы эльфы решили полностью их уничтожить.

И всё же эта пара почти ничем себя не выдала. Ризе, похоже, вовсе ничего не заметила, а Милен лишь на миг посмотрела в их сторону. Внимание Ноэль было целиком занято ребёнком. Особо беспокоиться было не о чем. Эти трое отреагировали лишь смесью растерянности и любопытства — будто пытались понять, почему этот ребёнок внезапно появился словно из ниоткуда и окликнул их.

Аллену тоже было любопытно. Узнав в ребёнке демона, он рефлекторно использовал своё Безграничное знание. Мальчику было всего три года, он был ближе к младенцу. Вспомнив вчерашний разговор с Анриеттой, Аллену стало тошно от мысли, что мир может обращаться с таким маленьким мальчиком как с любым другим демоном.

Мальчик подошёл ближе, совершенно не обращая внимания на разные реакции, которые вызвало его появление. Анриетта и Персиваль снова напряглись, но ничего не произошло. Мальчик просто приблизился к Ноэль и, вытянув шею, посмотрел на неё снизу вверх.

— Тётя, ты королева?

Ноэль мягко улыбнулась и заговорила голосом ещё нежнее обычного; глаза её расширились, брови приподнялись.

— Наверное, можно сказать и так. А почему ты спрашиваешь?

Ребёнок расплылся в улыбке и протянул к ней обе руки.

— Ваше Величество! Вот, держи!

В вытянутых ладонях лежал камень. Анриетта и Персиваль смотрели на него так, будто от него исходила слабая, но отчётливая сила, однако ни один из них не двинулся. Очевидно, это была не злая магия.

— Ты хочешь отдать это мне? — спросила Ноэль.

— Ага! Возьми!

— Спасибо. Но почему ты мне это отдаёшь?

— Эм-м… Старший брат и старшая сестра сказали! А ещё они сказали «спасибо»!

Аллен не знал, что сказать, но примерно понимал, что происходит. Старшие дети-демоны велели мальчику передать камень и поблагодарить. Реакция Анриетты и Персиваля подсказала ему, почему они не пришли сами: эти люди не могли не настораживаться даже перед малышом. Если бы к ним подошёл ребёнок постарше — возможно, ровесник того мальчика, который всё ещё наблюдал за ними из-за спины, — настороженность была бы куда сильнее. Вероятно, дети-демоны хотели этого избежать.

Сама благодарность, должно быть, относилась к их нынешнему положению. Кто-то из детей уже был достаточно взрослым, чтобы понимать: им оказали великую удачу и милосердие. Происходящее сейчас, должно быть, показалось им подходящей возможностью выразить благодарность. Судя по реакции Анриетты и Персиваля, камень был не обычным камнем, а знаком признательности.

Ноэль и остальные понятия не имели, что ребёнок был демоном, и вообще не знали, что в лесу живут демоны. Но было ясно, что он не эльф, и они наверняка заметили других похожих детей. Пришли ли они к тому же выводу, что и сам Аллен, или просто почувствовали искренность жеста, не до конца понимая, что происходит?

— Понятно. Тогда большое спасибо, — сказала Ноэль и взяла камень.

Улыбка ребёнка стала ещё шире.

— Пожалуйста!

Ноэль погладила его по голове. Он радостно кивнул. Даже Анриетта с Персивалем, казалось, расслабились, очарованные этой картиной. Но не все были довольны: Аллен услышал за спиной сдавленный вздох и почувствовал, как кто-то убегает. Он оглянулся через плечо и увидел фигурку ростом меньше половины его собственного.

— Оставь его, — произнёс голос так тихо, что услышать мог только Аллен. Он посмотрел и увидел Персиваля, который смотрел прямо перед собой, сузив глаза. Он тоже заметил.

— Я и не собирался за ним идти, — сказал Аллен. — Не вижу для этого причины. Но с ним всё в порядке?

— Наверное, ревнует. Просто оставь его. Эльфийские дети всё равно эльфы. Вернётся, когда немного придёт в себя.

Если дело было только в зависти, то оставалось лишь дать ему побыть одному. Ноэль, похоже, ничего не заметила, так что лучше было не поднимать эту тему. Если никто ничего не скажет, она решит, что ребёнку просто стало скучно и он убежал куда-нибудь развлекаться.

Ребёнка-демона всё это, казалось, ничуть не задело. Он ушёл с улыбкой, помахав рукой, и группа продолжила прогулку среди уже знакомых картин леса. Но после встречи с ребёнком вид новых спящих эльфов оставил у Аллена особенно острое ощущение того, насколько они отличались от других.

— Они и правда живут свободно, да?

— Признаюсь, это заставляет задуматься, как такие дети справились бы, случись с ними настоящая беда, — сказала Анриетта.

— Не могу вас за это винить, — сказал Персиваль.

— Думаю, всё зависит от человека, — сказала Ризе. — Хотя мне сейчас пришло в голову… Раз это место находится на территории империи, значит ли это, что эльфы — подданные империи?

— Формально нас, конечно, таковыми считают, — сказал Персиваль. — Почему вы спрашиваете?

— Странно, что здесь им позволяют жить так свободно, разве нет? — вмешался Аллен. — Я подумал о том же.

Империя настойчиво расширяла свои владения. Даже сейчас, когда у неё хватало проблем, не было бы удивительно узнать, что она продолжает вкладывать силы в военные дела. Эльфам повезло, что они могли жить так свободно и не обязаны были вносить свой вклад.

— Вот тут вы ошибаетесь, — сказала Анриетта. — Со мной ведь то же самое.

— Верно, — сказал Аллен. — Ты тоже делаешь что хочешь.

— Цель империи — господство над континентом, — сказала Анриетта. — С теми, кто ей противится, она не знает пощады, но если не становиться у неё на пути, она даёт довольно много свободы.

— Нас, эльфов, никогда не принуждали за них сражаться, — сказал Персиваль. — И при следующем короле это тоже не изменится.

— Я даже об этом не думала, — сказала Ноэль. — Хорошо знать, что беспокоиться не о чем.

— Ого, — сказал Аллен. — Пожалуй, это не так уж удивительно, но всё равно немного удивляет.

— Разумеется, если их признают виновными в чём-нибудь, всё быстро изменится, — сказала Анриетта.

— Полагаю, это неизбежно, — сказала Ризе.

— Не то чтобы такие вещи можно просто пропустить мимо ушей, — сказала Анриетта. — Ну… неважно. Сейчас это не важно.

Разговаривая, группа продолжала идти. Аллен оглянулся через плечо. Эльфийского мальчика уже не было. Он и так это знал, но почему-то всё равно почувствовал необходимость проверить. Но почему? Только ли в этом было дело? Он не понимал.

Отбросив эту мысль, Аллен снова посмотрел вперёд и двинулся дальше, криво усмехаясь при неизменном виде спящих эльфов.