Прогулка по лесу
Утренняя прогулка по Эльфийскому лесу показывает Ноэль повседневность эльфов и заканчивается встречей с ребёнком-демоном.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
На следующее утро Аллен и остальные гуляли по Эльфийскому лесу. Эта прогулка была одновременно и осмотром: Ноэль показывали, как живут эльфы и каковы их нынешние обстоятельства. Цель была не в том, чтобы умолять её стать королевой, а просто показать: если она решит принять эту роль, эльфам хотелось бы, чтобы она узнала о них больше.
— Всё-таки Ноэль и правда эльфийка, да? — сказал Аллен.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Ноэль.
— Разве не очевидно? — сказала Ризе.
— Я тоже понимаю, — добавила Милен.
— Я не знаю, какая ты обычно, но для меня это тоже выглядит логично, — сказала Анриетта. — Даже выросшая в совершенно другой среде, ты всё равно сохранила эльфийские черты.
— Прошу простить, — сказал Персиваль с болезненным выражением лица. — Я велел им заниматься обычными делами, но…
К смущению Персиваля, эльфы дремали. Одни сидели полусонные, то и дело клюя носом, другие растянулись прямо на земле и крепко спали. Картина прекрасно демонстрировала переменчивую природу эльфов. Формально было утро, но уже близилось к полудню. Группа вышла вскоре после завтрака.
— Вы, эльфы, и правда живёте как хотите, да? — сказал Аллен.
Об эльфах было известно немного, и большая часть известного сводилась к слухам, но кое-что, похоже, было правдой.
— Они действительно склонны жить свободно, — сказала Анриетта, — правда, обычно лишь тогда, когда могут себе это позволить.
Подразумевалось, что сейчас, когда им грозило вымирание, время было не из таких. И всё же происходящее перед ними совсем не производило такого впечатления. Была ли эта сиеста побочным результатом всего внимания, которое они накануне обрушили на Ноэль, или признаком того, что теперь, когда Ноэль прибыла, они наконец почувствовали, что могут расслабиться?
— Может, это просто из-за того, сколько они живут? — предположил Аллен.
— Именно, — сказал Персиваль. — Для большинства рас десять лет — значительный срок. Для нас это не так. Я не хочу сказать, что нынешний кризис несерьёзен, но нам будет легко вернуться к обычной жизни.
— Вы оказались в очень трудном положении, — сказала Ризе. — И мне кажется, хорошо, что ваш народ способен жить так спокойно.
— Вы свободолюбивый народ, — сказала Анриетта. — Не думаю, что стоит слишком глубоко об этом задумываться.
— Вы правы, — сказал Персиваль. — Как бы я ни жаловался, на самом деле мы не против, чтобы вы увидели нас такими, какие мы есть, и поняли, как мы живём на самом деле.
— Честно говоря, я не уверена, как к этому относиться, — сказала Ноэль. — Некоторые из вас как-то странно пользуются этой свободой.
Она обернулась, и фигура, выглядывавшая из-за ствола дерева, поспешно спряталась. Ростом она была вдвое ниже остальных.
— Детям естественно быть свободолюбивыми, — сказал Персиваль.
— Думаю, детям важно иметь такую свободу, — заметила Милен.
— Совершенно верно, — согласилась Ризе. — Возможно, странно так говорить, но приятно знать, что эльфийские дети такие же, как все остальные.
— Они ведь просто идут за нами, — сказала Анриетта. — По-моему, ведут себя вполне прилично.
— Благодарю вас за добрые слова, — сказал Персиваль, — но смысл этой прогулки — показать нашей королеве, как мы живём. Детям тоже велели вести себя хорошо. Какая морока.
— Они не мешают, — сказала Ноэль. — Если меня это не беспокоит, всё в порядке, верно?
Персиваль посмотрел на неё с благодарностью и продолжил идти. Раз все эльфы спали, оставаться здесь смысла не было. Мало что могло помочь Ноэль принять решение, хотя то, насколько расслабленно всё выглядело, она, вероятно, оценила.
— Кстати, раз вы не можете стареть, значит ли это, что эти дети уже должны были стать взрослыми? — спросил Аллен.
— Нет, — сказал Персиваль. — Им всего около ста лет. Даже если бы они могли стареть, они всё равно оставались бы детьми, хотя, возможно, вели бы себя не так докучливо.
— Вы действительно живёте долго, — сказала Ризе. — Сто лет, а всё ещё ребёнок!
— Тогда мы младенцы? — спросила Милен.
— Будь мы эльфами, так бы и было, — сказал Аллен. — А Ноэль, наверное, особенная.
— Похоже на то, — сказала Ноэль. — Сама я особой разницы не чувствую, но будь я обычной эльфийкой, я бы и сама никогда не смогла вырасти. Так что быть особенной, наверное, не так уж плохо.
— Зато это заставило тебя о многом задуматься, — сказал Аллен.
— Правда. Есть и хорошее, и плохое.
Группа продолжала идти и разговаривать, но пейзаж не менялся: всё больше и больше спящих эльфов, лежащих в пятнах света, пробивавшегося сквозь кроны. Очевидно, эльфы не были утренним народом.
— Может, нам стоит вернуться днём, — сказал Аллен.
— Хм, я не хотел отнимать слишком много времени у нашей королевы, но, похоже, это всё равно произошло, — признал Персиваль.
— Да, думаю, так будет лучше, — сказала Анриетта. — Сейчас особо смотреть не на что. Вернёмся домой до вечера.
— Тебе нужно чем-то заняться? — спросил Аллен. — Ты могла вернуться раньше, знаешь ли. Мы держимся рядом с Ноэль только потому, что нам больше делать нечего.
— О, я почти в той же лодке, — сказала Анриетта. — На самом деле я хочу держаться рядом с вами, но… ну, в присутствии Персиваля говорить такое немного неловко, но мне хочется съесть что-нибудь посытнее.
— А. Понимаю.
Рацион эльфов в основном состоял из фруктов и небольшого количества диких растений. Насытиться им было можно, но полноценной едой он почти не ощущался. Остаться на обед — одно дело, но мысль о том, чтобы задержаться до позднего вечера, заставляла их тосковать по более привычной пище.
— Я тоже не чувствую себя совсем сытой от этой еды, — сказала Ноэль. — Я привыкла к пище внешнего мира.
— Еда, значит, — сказал Персиваль. — Похоже, мне придётся срочно пересмотреть наш подход.
Еда была неожиданно важным вопросом. Те, кто заботился о поддержании воинского духа, понимали: люди способны вытерпеть много боли и страданий, если то, что лежит у них на тарелке, их радует.
То, что еда беспокоила Ноэль, означало: если она всё же примет роль королевы, то намерена жить в лесу… и что она всё ещё не решила, примет ли эту роль. Честно говоря, как вид кучки спящих эльфов мог помочь ей сделать выбор в ту или иную сторону?
Внезапно они услышали невнятную детскую речь.
— Эй, тётя, ты королева?
Все обернулись, и многие отреагировали удивлением. У ребёнка не было тонких, заострённых ушей эльфа. Это был ребёнок-демон.