Аудиенция у короля

Вечеринка была в самом разгаре, когда объявили, что она закончена. Толпа в своём воодушевлении дошла до такого накала, что могла вот-вот стать неуправляемой, и её пришлось принудительно остудить — так, во всяком случае, объяснили Аллену и остальным. Но для них сам энтузиазм эльфов был приятным развитием событий. К тому же никто ведь не пострадал… разве что один человек.

— Н-Ноэль, ты в порядке? — запинаясь, спросила Ризе.

— Если, по-твоему, это называется «в порядке», тебе надо проверить зрение! — сказала Ноэль.

— Тебе пришлось познакомиться и поздороваться с ужасно многими эльфами, — сказал Аллен. — Ты хорошо справилась.

— Ты мог бы подойти и помочь мне!

— Я думала, что помогаю, — сказала Анриетта. — Правда, только потому, что со мной тоже постоянно приходили поговорить эльфы, но всё же…

— Наверное, это значит, что мы все понемногу помогали, — сказала Милен.

Аллен пожал плечами.

— Мы же не могли запретить людям подходить к почётной гостье. В этом и был весь смысл праздника.

Ноэль, распластавшаяся на диване перед ним, бросила на него обиженный взгляд. Устав от разговоров с таким количеством эльфов, она стала единственной жертвой — если это можно было так назвать — этой вечеринки.

— Если тебе было так тяжело, надо было сказать, — сказала Ризе. — Уверена, они бы остановились, если бы знали.

— Ой, да конечно! — Ноэль сердито надулась. — Думаешь, я не видела, как они счастливы? И ты предлагаешь мне портить всем праздник?

Остальные переглянулись, и Ноэль надулась ещё сильнее.

— Ты не простудилась? — спросила Милен.

— Это ещё что значит? — сказала Ноэль.

— А ты как думаешь? — сказал Аллен. — Я понимаю, почему она так говорит.

— Да, — сказала Анриетта. — Даже я вижу, что ты ведёшь себя не совсем как обычно.

Ризе подошла к дивану, положила одну руку Ноэль на лоб, а другую — себе.

— Похоже, жара нет.

— А делать такое без спроса не грубее всего, что я сказала? — проворчала Ноэль.

Аллен был вынужден с этим согласиться, но понимал, что Ризе действует только из беспокойства. И всё же такая прямота была для неё непривычной.

— Так что, почувствовала с ними какое-нибудь родство? — спросил он.

— Хм… не знаю. Они действовали мне на нервы, но я их не ненавидела или вроде того.

— Понятно, — сказала Анриетта. — Значит, ты, как и ожидалось, станешь их королевой и останешься здесь?

— Что значит «как и ожидалось»?

— Здесь ты могла бы жить как тебе вздумается, — пояснила Милен.

— Да, — сказал Аллен. — Могла бы спать хоть до полудня, и никто бы слова не сказал.

— Да, я прекрасно поняла, что вы все обо мне думаете, — сказала Ноэль, сверкнув глазами, хотя всё так же лежала, растянувшись на диване. Не было сомнений, что она правда устала, пусть усталость, скорее всего, была больше душевной, чем физической. В конце концов, подобного опыта у неё не было; именно поэтому он так её вымотал.

— Ладно, хватит шутить, — сказал Аллен. — Ты уже решила, что будешь делать? Если это что-то значит, мне сказали, что тебе не придётся оставаться здесь, даже если ты станешь королевой.

— Правда? — спросила Ризе.

— О, разве я об этом не говорила? — отозвалась Анриетта. — Обычно королеве не обязательно находиться рядом.

— Они сказали, что то, что эльфы-странники не перестают расти, служит тому доказательством, — добавил Аллен.

— Правда? — сказала Ноэль. — Странствующие эльфы такая редкость, что это может быть просто легендой.

— Думаю, даже люди, живущие так долго, как эльфы, заметили бы, если бы перестали стареть. А, и представитель сказал, что все обязанности он возьмёт на себя.

— Став королевой, ты ведь не станешь внезапно специалисткой по королевским делам, — сказала Анриетта. — Скорее всего, будешь только мешаться.

— Понятно, — сказала Ризе. — Если это поможет эльфам пережить этот кризис, думаю, нет ничего плохого в том, чтобы согласиться. Но… учитывая, какая Ноэль, мне не кажется, что мы можем просто оставить всё остальное на неё.

Аллен усмехнулся. Он думал о том же. Милен кивнула. Либо они все были на одной волне, либо Ноэль действительно было настолько легко понять.

— Эй, — сказал Аллен, — а что ты вообще им рассказывала?

— Ничего важного. Чем занимаюсь, всякое такое.

— И больше ничего? — сказала Ризе. — Тогда получается, они не узнали от тебя ничего такого, чего не могли бы узнать от меня.

— Я слышала примерно то же, — сказала Милен. — Правда, поговорить почти не смогла.

— У меня так же, — сказал Аллен. — Они вообще ничего у тебя не спрашивали? Я думал, они будут рассказывать, как сильно хотят, чтобы ты стала королевой. Мне они говорили именно это.

— И даже ничего вроде того, что не хотят на тебя давить? — спросила Анриетта. — Это звучит как раз в их духе.

— Вообще-то говорили, — ответила Ноэль. — Когда никто не заговорил обо всей этой истории с «королевой», я сама начала думать, не хотят ли они что-то сказать.

Она вздохнула. Очевидно, ей было бы проще, попроси они её прямо. Сам способ, которым они к этому подошли, помог бы ей определиться. А теперь ей оставалось принимать решение, опираясь только на собственную совесть.

— Всё действительно зависит от тебя, — сказала Анриетта. — Они просто счастливы узнать, что кровь королевы всё ещё жива. В их радушии не было никакого скрытого расчёта.

— Вот из-за этого и тяжело, — сказала Ноэль. — Было бы проще, если бы они просто умоляли меня спасти их.

— Это было бы всё равно что отречься от всех усилий, которые они уже приложили, — сказала Анриетта. — Они, скорее всего, не хотят просить тебя о помощи. Если честно, я почти думаю, что тебе стоит отказаться.

— Потому что они сейчас пытаются разобраться, как стать способными стареть без королевы? — спросил Аллен.

— Пытаются? — сказала Ризе. — Конечно, пытаются. Это ведь вопрос жизни и смерти.

— Поэтому в городе так много эльфов? — спросила Милен.

— Отчасти, — сказала Анриетта. — Хотя причина, по которой я говорю, что тебе стоит отказаться, больше связана с природой эльфов.

Аллен растерялся. Она имела в виду, что эльфам лучше не уметь стареть?

— Не знаю, что тебе по душе, Анриетта, но желать другим людям навсегда остаться детьми — это уже перебор.

— Боже, за кого ты меня принимаешь? Нет, дело в том, что когда у эльфов есть король или королева, с возрастом они становятся всё более похожими на этого человека.

— Что это значит? — спросила Милен.

— Их сознания сонастраиваются. Интересы королевы определят направление всей расы. Именно поэтому считается, что эльфы хорошо владеют магией.

— Потому что прежние короли специализировались на ней?

— Верно. Так что случится, если эту роль возьмёт на себя Ноэль?

— А… они станут специалистами по кузнечному делу.

Это звучало для эльфийского общества почти так же разрушительно, как всё, что уже произошло. Возможно, продолжать искать способ стареть без Ноэль было бы лучшим вариантом.

— Почему-то от этого мне кажется, что согласиться было бы не так уж плохо, — сказала Ноэль.

— Сейчас не время делать всё наперекор из вредности, — сказал ей Аллен.

В конечном счёте всё зависело от неё и эльфов. Раз ей даже не нужно было оставаться в лесу, чужое мнение по-настоящему и не требовалось.

— К тому же они ведь сказали, что не нужно решать прямо сейчас? — сказала Анриетта.

— Сказали, что готовы ждать десятилетиями, — ответила Ноэль. — Видимо, для них это не так уж долго, даже если они не могут взрослеть.

— Думаю, учитывая, сколько они живут, в этом есть смысл, — сказала Милен.

— Они понимают, что спешка им ничем не поможет, — уточнила Анриетта. — Даже если это означает ждать десятилетиями.

Спешить было не нужно, а Ноэль устала, поэтому группа решила пока разойтись. То ли в качестве дополнительной любезности, то ли просто из чистой щедрости эльфы предоставили им целый дом. В этом не было необходимости, ведь они в любой момент могли вернуться в поместье Анриетты, но всё же решили воспользоваться гостеприимством. В конце концов, провести ночь в Эльфийском лесу — редкая возможность, пусть обстоятельства и оставались неопределёнными.

Все начали расходиться, каждый направлялся в свою комнату. Аллен коротко переглянулся с Анриеттой, а затем последовал за ней.