Демон и ребёнок

Губы эльфа беззвучно задвигались, пока он искал слова, чтобы опровергнуть утверждение Аллена. В конце концов он увидел убеждённость в глазах Аллена и сдался.

— Полагаю, было бы глупо спрашивать, откуда вы знаете.

— Вовсе нет, — сказал Аллен.

Он заметил это по большей части случайно. Осмотрев площадь и увидев ребёнка, которого прежде не видел и который явно не был эльфом, Аллен на всякий случай изучил его с помощью навыка Безграничного знания и обнаружил, что тот демон. Если бы представитель короля подошёл на мгновение раньше, он мог бы и не заметить.

— В любом случае я не собираюсь вас отчитывать.

— Вот как? — сказал эльф с сомнением.

Аллен усмехнулся. Это было правдой: как он и говорил Анриетте, что касается демонов, для него это дело было закрыто. У него не было особых претензий ко всему роду демонов.

— Меня больше интересует сам факт, что здесь вообще есть другие расы. Я думал, эльфы — замкнутый народ. Не ожидал, что у вас бывают гости.

Особенно гости с репутацией тех, кто стирает с лица земли другие страны. Оставляя в стороне отсутствие личной вражды, факты оставались фактами. Хотя он не спрашивал, похоже, территория эльфов была присоединена к империи. Империя тоже постоянно воевала с чужими государствами, но она по крайней мере завоёвывала их, а не уничтожала. С империей можно было говорить, она признавала капитуляцию. Демоны — нет. И всё же эльфы, судя по всему, не видели проблемы в присутствии демонов среди них.

Эльф задумался на мгновение.

— Вы, похоже, близки с леди Анриеттой, а значит, так или иначе узнаете правду. Полагаю, нет вреда в том, чтобы обсудить это с вами сейчас.

— Значит, Анриетта замешана, — сказал Аллен.

Он предполагал либо давнюю связь эльфов с демонами, либо причастность Анриетты.

— Кстати, — продолжил он, — я правильно понимаю, что то, что все они выглядят как дети, тоже важно?

— Очень проницательно. Вижу, леди Анриетта держится достойной компании.

— Я просто пользуюсь глазами.

— Пожалуй, так. Что ж, я не уверен, сколько могу рассказать, но… это леди Анриетта предложила приютить их здесь.

— Хм, думаю, для убежища это отличное место. Как давно это было?

— Должно быть, три года назад.

— Когда Анриетта впервые переехала сюда, — сказал Аллен.

Похоже, его первая мысль — что это должно быть связано с убийством императора, — была ошибочной. Или, возможно, делать такой вывод было рано. Ему придётся спросить саму Анриетту.

— И никто не возражал? Вы тоже?

— Нет. Мы понимали необходимость.

— Приютить демонов?

— Жить в гармонии с другими расами. То, что они демоны, вторично. Леди Анриетта дала нам надежду на обретение короля, но предложила и другой путь. Что бы ни случилось теперь, когда вы прибыли, мы не можем гарантировать, что подобная трагедия не постигнет нас снова. Мы должны измениться.

— То есть стать способными взрослеть самостоятельно?

— Именно. Наша способность выживать изолированной расой сделала нас самодовольными. Теперь мы убеждены, что должны меняться. Конечно, не весь наш народ чувствует это так сильно. Есть и те, у кого всё ещё остаются сомнения. Если бы не наше отчаяние, некоторые никогда бы этого не приняли.

Не Аллену было судить, хорошая это идея или нет. Если эльфы приняли её, это было не его дело.

Эльф продолжил:

— Кроме того, те, кто заинтересовался внешним миром, имеют среди нас большое влияние.

— Понятно. Думаю, присутствие других рас — одна из самых важных вещей во внешнем мире. Пережив это на деле, они меньше склонны возражать. Но если вы меняетесь такими темпами, скоро король вам уже не понадобится, верно?

— Этого я сказать не могу. Мы всё ещё не понимаем, почему наши предки не могли взрослеть сами.

— Да, непростой вопрос.

Анриетта произвела на Аллена впечатление, будто какие-то доказательства на этот счёт существовали, но он не был в положении, чтобы спорить с представителем короля, утверждавшим обратное.

— Как бы то ни было, мы никогда не прекратили бы поиски короля, хотя возвращаться к прежнему образу жизни уже слишком поздно, — сказал эльф с лёгким оттенком стыда.

Аллен криво улыбнулся. Никто не сможет вернуться к хлебу и воде, отведав все вкусы мира. Это было верно и для эльфов, и для людей, и для гномов. Но понятно было и то, что эльф, настолько преданно служивший своему народу как представитель короля, будет скорбеть о потере прежнего образа жизни.

— Вы рассказали мне многое, — сказал Аллен, — но зачем вы вообще подошли ко мне? Не ради того же, чтобы всё это объяснить.

— Верно, не ради этого. Я надеялся спросить вас о нашей королеве.

— То есть, как и все остальные?

— Мой вопрос глубже… или, по крайней мере, касается нас куда глубже. Я хотел спросить, как вы думаете, станет ли наша королева… нашей королевой.

Согласится ли Ноэль стать королевой эльфов? Разве не у неё самой надо спрашивать об этом? Аллен взглянул на Ноэль. Она и правда выглядела растерянной, но не — или, по крайней мере, почти не — потому, что с ней обращались как с королевской особой: после их частного разговора она уже ожидала чего-то подобного. Скорее, никогда прежде не встречав других представителей своей расы, она не знала, как с ними общаться.

— Если гадать, думаю, она не согласится. Это не в её характере. И разве ей не пришлось бы жить здесь?

— Нет, в этом не было бы необходимости.

— Правда?

— Как только она признает свою роль королевы, расстояние не имеет значения. Вы ведь никогда не слышали, чтобы странствующие эльфы не могли взрослеть?

— Пожалуй, нет. Но разве у неё не было бы обязанностей?

— Все обязанности буду исполнять я. Мы не могли бы оставить такие дела тому, кто не знаком с нашими порядками, даже если это королева.

— Логично.

Тяжесть, лежавшая на эльфе, была не в самой обязанности представлять короля, а в том, что он делал это, не имея возможности позволить эльфийскому народу взрослеть. Значит, Ноэль сможет жить как прежде. Это было всего лишь её личным выбором и ничем больше.

— Всё равно я не могу сказать наверняка, что она согласится. Зная Ноэль, у неё может найтись что-то ещё, что будет её тревожить. Думаю, всё сведётся к тому, насколько хорошо вам удастся её убедить.

— Понимаю. Искренне благодарю вас за мнение. Я приму это к сведению.

— Просто случайные мысли. Не думаю, что в них есть что-то особенно глубокое.

Однако эльф ответил взглядом, полным удовлетворения. Очевидно, случайных мыслей Аллена было более чем достаточно.

Аллен снова посмотрел на Ноэль и тихо рассмеялся. Её окружали эльфы, а сама она щурилась в растерянности. Он даже представить не мог, что случится дальше.