Приветственный пир
На приветственном пире представитель короля объясняет Аллену природу эльфов, их зависимость от королевской крови и надежду, которую принесла Анриетта.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Встреча оказалась примерно такой, как Аллен и ожидал. Эльфийское поселение, видимо взявшее за образец какой-то город, состояло из домов вокруг центральной площади, достаточно просторной, чтобы с удобством вместить сотню человек, — но сейчас она была забита людьми до предела. Сильное возбуждение толпы стало ещё заметнее, когда по площади поплыл манящий аромат. Это выглядело как праздник, а для них, вероятно, праздником и было. Приветственный пир.
Аллену сказали, что приготовления завершены, и он пришёл присоединиться к происходящему.
— Думаю, их можно понять, — пробормотал он себе под нос, наблюдая за толпой и отпивая из кружки, которую ему вручили.
Он был окружён эльфами. По случайности Аллен оказался один. К нему подошёл эльф, желавший расспросить его о Ноэль, и заодно вручил напиток. После нескольких вопросов эльф весело ушёл куда-то ещё, а Аллен остался, пока начинался праздник. Несмотря на репутацию эльфов как воспитанного народа, этот эльф казался пьяным — не от выпивки, а от самой ситуации. Алкоголя эльфы, похоже, избегали; сам Аллен пил всего лишь фруктовый сок. Но такой уровень возбуждения…
Он сделал ещё один глоток и мысленно вернулся к прежним словам Анриетты.
— Значит, они и правда сильно переживали.
— Могу я уделить вам минуту?
Это был тот самый представитель короля. Аллен не особенно любил разговаривать с важными людьми, но этот эльф не излучал высокомерия, да и сам Аллен стоял без дела. Отказать он не мог.
— Конечно. Я сейчас не то чтобы занят.
— Понимаю. Простите. Я обещал вам тёплый приём, и всё же…
— Да ладно, ничего страшного. Когда здесь почётная гостья, я не могу ожидать, что на меня будут обращать внимание.
Достаточно было мгновенного взгляда на происходящее, чтобы понять, куда направлено всеобщее внимание: к эльфийской девушке, вокруг которой сгущалась толпа.
— Я велел им не докучать ей, — заметил представитель.
— А кто их осудит? Их король пропадал десять лет.
Эльф приподнял бровь. Очевидно, и вполне понятно, это была чувствительная тема.
— Вам сказала леди Анриетта?
— Мне не следовало её спрашивать?
— Нет. Вы спутник нашей королевы. К тому же при нынешнем состоянии этих людей кто-нибудь наверняка рассказал бы вам, если ещё не рассказал.
Аллен усмехнулся. Это было правдой: ему уже успели сказать как минимум дважды. Но подробности он мог получить только от Анриетты.
— Полагаю, вы расспросили её и о природе нашего народа, — продолжил эльф.
— Иначе я бы не понял, что здесь происходит, — ответил Аллен.
Даже народ, живущий так долго, как эльфы, за десять лет отсутствия короля должен был выбрать нового правителя. Претенденты у эльфов вряд ли стали бы бороться так же, как претенденты на императорский престол; сам факт, что один эльф мог служить представителем короля, это доказывал. Но хотя, по словам Анриетты, наследников у короля не осталось, этот человек всё равно был всего лишь представителем. Аллен слышал, что эльфы необычайно дорожат родословной, но если королевская кровь угасла, какой у них был выбор? И что означало, что они так никого и не выбрали?
— Мы, эльфы, связаны кровью короля. Точнее, когда мы коронуем потомка короля, сама его природа становится примером, которому следуют все эльфы, и позволяет нам взрослеть.
Только короновав потомка короля, эльфы могли достигать зрелости. Этот обычай сложился у них очень давно. Род эльфов был рождён от духов. Когда духи пали, они стали семенем эльфийского народа. И следы духов всё ещё оставались в эльфах — неспособность расти собственными усилиями.
Духи не могли расти и взрослеть в том смысле, в каком это делают живые существа. Они были явлением чистого сознания. Сколько бы они ни старались, они могли меняться лишь в масштабе, но не развиваться. Эта черта осталась у эльфов. Но как расе смертных существ им нужно было расти. Не для соперничества с другими расами, а по куда более насущной причине: не достигнув зрелости, они не могли зачать детей. Эльфы жили долго, но не были ни безвозрастными, ни бессмертными. Однажды они умирали, и без способности продолжать род весь народ тихо исчез бы.
Странным образом один среди них всё же мог расти: первый дух, ставший эльфом. Со временем выяснилось, что, почитая этого эльфа как своего короля, остальные тоже могли взрослеть. Так кровь короля стала самым драгоценным и самым оберегаемым элементом всей эльфийской жизни. Но десять лет назад короля и всех его детей поразила загадочная болезнь, и один за другим они умерли.
— В душе мы всё ещё жили в том мучительном времени, — сказал эльф. — Мы считали, что весь род эльфов будет медленно вымирать.
— Теперь, зная историю, я не могу вас винить, — сказал Аллен.
— Но леди Анриетта спасла нас от отчаяния. Она дала нам надежду.
— О?
— Да. Пять лет назад нашли странствующую эльфийку. Странную особу, которая, несмотря на свою эльфийскую природу, испытывала страсть только к кузнечному делу.
— И эта эльфийка была потомком короля?
— Да. Не знаю, как леди Анриетта это выяснила, но для нас этого было достаточно. Нам не оставалось ничего, кроме надежды.
И теперь Анриетта привела к ним эту предполагаемую потомка короля.
— Значит, вот что происходит, — сказал Аллен.
Внимание всех было приковано к Ноэль, но вокруг Анриетты тоже собралась группа эльфов. Они вели себя иначе, чем эльфы, подходившие к Аллену, а также иначе, чем те, кто подходил к Ризе и Милен, сидевшим дальше от площади. Те тоже хотели лишь узнать о Ноэль. Вскоре стало ясно: после указания не докучать Ноэль они заняли себя тем, что расспрашивали о ней других, а затем возвращались к своим и передавали собранные сведения. Именно этим объяснялись волнения, то и дело вспыхивавшие то тут, то там.
Эльфы, собравшиеся вокруг Анриетты, были другими: они явно пришли встретиться с самой Анриеттой. Судя по растерянности Анриетты, они благодарили её.
— Очень похоже на Анриетту, — сказал Аллен. — Влияние других рас, которое я вижу в ваших домах и прочем, тоже её заслуга?
— Верно, хотя, полагаю, сама она стала бы это отрицать. Даже когда рядом с нашим лесом построили город, мы не думали ходить туда сами. Нас устраивало то, что у нас было. Но она постоянно приносила нам вещи из города.
— И это, естественно, разожгло ваше любопытство.
— Как бы леди Анриетта сама это ни отрицала, она заботилась о тех из нас, кто посещал город. Со временем большинство стало ходить туда и обратно регулярно, а лес наполнился удобствами и приятными вещами других рас.
Это тоже звучало как Анриетта. Она всегда делала что-то для других, даже когда утверждала, будто действует из собственных интересов. Аллен в основном знал её как святую ученицу, но теперь становилось ясно: её великодушие было не продуктом положения, а частью её личности. Сам Аллен в прошлой жизни спас многих людей, но только потому, что Анриетта велела ему их спасать. Если бы она могла вмешиваться напрямую, если бы могла спасти их сама, она бы так и сделала.
— О, кстати, я хотел кое о чём спросить, — сказал Аллен.
— Да? После того как я не смог предоставить вам тот приём, который обещал… что ж, я по крайней мере постараюсь ответить, если смогу.
— Уверен, сможете. Вопрос несложный.
Он осмотрелся. Краем глаза Аллен наблюдал, как эльф следует за его взглядом, пока тот наконец не остановился на дальнем краю площади. Там стоял ребёнок.
— Я думал, здесь собрались все эльфы леса, но ведь есть несколько тех, кто не подходит, верно? Как тот ребёнок. Я видел здесь и других детей, значит, дело не в возрасте.
— Ах, ну, в лесу живут и не-эльфы, как вы, уверен, уже заметили.
Аллен заметил это благодаря Безграничному знанию.
— Да. Именно об этом я и хотел спросить.
— Почему они не здесь? Эльфы пришли почтить короля, так что, разумеется, не-эльфы не…
— Вообще-то я хотел узнать, почему здесь демоны.
Эльф застыл, широко раскрыв глаза от удивления.