Отъезд

Аллен вышел из комнаты, прошёл по коридору и спустился по лестнице в просторную гостиную. Как он и ожидал, несмотря на ранний час, там уже были люди.

— Привет, Ризе. Ты, как всегда, ранняя пташка.

Ризе повернулась и улыбнулась. Должно быть, услышала, как он приближается.

— Доброе утро, Аллен! Не более ранняя, чем ты, разве нет?

— Ну, я тоже встаю довольно рано, но ты всегда раньше. К тому же, даже если бы мы вставали одинаково, это просто делало бы нас обоих ранними пташками.

— Пожалуй, да!

За этой лёгкой беседой Аллен оглядел Ризе с головы до ног. Она выглядела иначе. Она и раньше предпочитала практичную одежду, но сегодня была одета ещё проще обычного — словно собиралась куда-то идти.

— Ты хорошо подготовилась, да?

— Разумеется. Было бы неправильно задерживать тебя, верно?

Аллен усмехнулся её горделивому виду.

— Вот именно так и можно было бы подумать, да? — Он оглянулся через плечо. — Эй, тебе бы у неё кое-чему поучиться, — сказал он златовласой девушке, стоявшей на лестнице, по которой он только что спустился.

Вид был знакомый — даже слишком. Вялая Ноэль подавила зевок.

— Я не жаворонок. На самом деле вы должны благодарить меня уже за то, что я поднялась в такую рань. Я ведь даже ничего не кую.

— Насколько я помню, это ты сказала, что хочешь пойти с нами, Ноэль, — ответила Ризе.

— Помнишь правильно. Но ты когда-нибудь слышала выражение «это к делу не относится»?

— Слышала, но совершенно не понимаю, какое оно имеет отношение к ситуации, — сказала Ризе с преувеличенным вздохом, который ничуть не смутил Ноэль.

— Хоть переоделась бы из ночного, — сказал Аллен.

Ноэль была хороша собой, но это уже было немного чересчур.

— Что, внезапно застеснялся? Ты видел меня и в куда более откровенном виде.

Ризе ахнула.

— Что?! Аллен, с каких это пор вы с Ноэль так близки?!

— Не знаю, что ты себе вообразила, но уверен: ты всё поняла неправильно, — сказал Аллен. — Это было в кузнице. Она вся взмокла, заявила: «Мне жааарко!» — и сорвала с себя рубашку.

— Не обязательно описывать это именно так, — сказала Ноэль. — Знаешь, я далеко не каждому позволяю увидеть столько кожи.

Аллен пожал плечами. Были вопросы поважнее.

— Да-да. Я польщён. А теперь вернёмся к первоначальному разговору…

— О чём мы говорили? Точно, о том, что ты предпочёл бы наряд пооткровеннее этого.

— Не припоминаю, чтобы мы вообще такое обсуждали.

— Это правда, Аллен?! — вскрикнула Ризе.

— А ты не вмешивайся.

Ризе легко велась на подначки Ноэль. Для бывшей принцессы она бывала довольно простодушной. Аллен бросил взгляд на Ноэль.

— В любом случае, ты собрала вещи и готова идти?

— Конечно. Этим я вчера ночью и занималась. Знаешь, вместо сна.

— Ноэль, готовиться пришлось всем.

— Но вам не пришлось идти аж до моей мастерской!

Это было правдой: прежний дом и мастерская Ноэль находились у самого края города, почти так далеко от их нынешнего места, как только можно было. Дорога туда и обратно занимала немало времени.

— И всё же в точно таком же положении есть ещё одна девушка, которая уже готова и полна сил, — заметил Аллен.

— Милен? — спросила Ноэль, мельком взглянув на смуглую девушку. Затем она без тени стыда пожала плечами. — Она не такая чувствительная, как я. Я не могу спать в незнакомой постели. Разве это так уж необычно?

— Эй, не надо так оскорблять Милен. И вообще, ты уже полгода спишь в этой постели и всё ещё к ней не привыкла? Это не чувствительность, а что-то другое.

Точнее, это был дерзкий характер Ноэль, который знакомство постепенно вывело на поверхность. У Аллена теперь было целых полгода, чтобы с ним освоиться.

Группа жила не в гостинице, а в доме на окраине города — доме, принадлежавшем Аллену. Вернувшись в город полгода назад, он решил больше не останавливаться в гостинице. Он собирался какое-то время задержаться здесь, а благодаря внушительной награде за роль в происшествии в столице денег у него было больше, чем он знал, куда девать. С финансовой точки зрения гостиница не представляла проблемы, но собственный дом давал больше душевного спокойствия.

Как получилось, что Ризе, Ноэль и Милен стали жить вместе с ним, Аллен и сам толком не понимал. Это случилось прежде, чем он успел осознать происходящее. Когда он сообщил им, что купил дом, они настояли, чтобы он показал им жильё, а затем заметили, что дом слишком велик для одного человека. Он согласился.

— В таком случае нет никаких проблем, если мы будем жить здесь, — сказала ему тогда Ризе.

И после этого прямо у него на глазах они как-то стали жить вместе.

Особенно странным было то, что Ноэль решила поселиться у Аллена, хотя у неё имелся собственный дом. Впрочем, особых возражений у него не было. Для него одного дом и правда был слишком велик. Несколько лишних жильцов только оживляли место, да и какой мужчина откажется жить под одной крышей с тремя красавицами? Он понимал, что не всё будет безоблачно, но это неизбежно при общении с людьми. Он принял, что проблемы могут возникнуть, и решил разбираться с ними, когда и если они появятся. Так они и стали соседями по дому на последние полгода.

— В общем, я просто показалась, — сказала Ноэль. — А теперь дайте мне пойти переодеться. Иначе зачем мы вообще вставали так рано?

— Верно, — сказала Ризе. — Хотя мы всегда встаём в это время.

— Да-да. Дайте мне минутку. Если вы уйдёте без меня, я вам этого никогда не прощу.

Аллен и Ризе переглянулись и улыбнулись. Они бы ни за что так не поступили.

— За эти шесть месяцев моё впечатление о ней сильно изменилось, — сказал Аллен.

— Правда? А мне они показали, что она ничуть не изменилась. Всё такая же уверенная в себе, своевольная и упрямая. Иногда на удивление честная, иногда одинокая. Просто обычная девушка.

— Знаю. Я это и имел в виду: увидел за время, что она живёт здесь.

— Знаешь, Аллен, я поняла, что ты тоже не изменился.

Аллен пожал плечами. О ней он думал то же самое, и, как и ей, последние полгода помогли ему это заметить.

— А я? — спросила Милен, словно напоминая о себе.

Аллен широко усмехнулся. Насчёт Милен он был уверен ещё больше, чем насчёт Ноэль.

— О тебе моё впечатление изменилось меньше всего.

— Я тоже так думаю, — сказала Ризе.

— В хорошем смысле? — спросила Милен.

— Конечно, — сказал Аллен.

— Да, в хорошем, — согласилась Ризе.

— Хм, — сказала Милен. — Тогда ладно.

Поначалу Милен казалась несколько настороженной. Когда именно она поняла, что может расслабиться? Во всяком случае, это определённо произошло ещё до того, как она начала жить в доме Аллена. С тех пор она ничуть не изменилась. Несмотря на немногословность и бесстрастное лицо, она была очень покладистой — пожалуй, самой покладистой в доме. Даже у Ризе случались упрямые моменты, но не у Милен.

— В любом случае вас двоих спрашивать о готовности нет нужды, — сказал Аллен. — Осталось только подождать Ноэль.

— Мне помочь ей? — спросила Милен.

— Уверена, в этом нет необходимости, — сказала Ризе. — Она и так должна торопиться.

— Поняла. — Милен кивнула.

Аллен вздохнул. Возражать было уже слишком поздно, но он всё равно не мог не задаваться вопросом, как его втянули в то, что он берёт остальных с собой. Впрочем, размышлять о прошлом сейчас было некогда. Они вот-вот должны были отправиться, и не просто на однодневную прогулку. Все четверо покидали королевство. Формально это всё ещё было чем-то вроде поездки — у каждого имелись собственные цели. В случае Аллена, раз ему не удалось найти подходящее место в окрестностях, почему бы не попытать счастья в другой стране? Он ведь не выбирал, чтобы родиться именно в этой.

И всё же, хотя он был намерен осесть где-нибудь, если найдёт идеальное место, из того, что он знал о направлении их пути, шансы казались невелики.

Ожидая Ноэль, Аллен думал о месте назначения. Знал он о нём не так уж много.

— Империя, значит… — пробормотал он, глядя в пустоту.