Эльфийский лес

Само собой, Эльфийский лес, как все понимали, находился внутри большого леса, и в этом заключалась первая проблема. Никаких лесов поблизости от города не было: они убедились в этом ещё по прибытии. Если знания Анриетты были смутными воспоминаниями времён, когда она была божественной ученицей, подумал Аллен, то лес мог оказаться где-нибудь в трёх днях пути на карете. Но, похоже, дело было не в этом.

— Думаете, почему поблизости нет ничего, что могло бы скрывать Эльфийский лес? — сказала Анриетта. — А чего вы ожидали? Огромной чащи с вывеской сверху? Тогда тайной она бы долго не оставалась, правда? Как я и говорила, Аллен в чём-то был прав, а в чём-то ошибался. Те, кто не соответствует условиям, даже найти Эльфийский лес не могут.

Похоже, Эльфийский лес был скрыт магией, что вполне подходило эльфам с их искусностью в ней. Соответствовать условиям означало получить от них разрешение. И уж наверняка не-эльфов, которым его давали, было совсем немного.

— Говорят, у «странствующих эльфов», то есть у тех, кто живёт далеко от леса, стирают воспоминания о нём, — сказала Анриетта. — Вот насколько тщательно они хранят эту тайну.

— Они и правда заходят так далеко? — спросил Аллен. — Хотя, наверное, иначе тайна бы перестала быть тайной.

— Верно, — ответила Анриетта. — И с этой частью про стирание памяти есть один занятный момент.

Аллен заметил, как Ризе взглянула на Ноэль. Ноэль говорила, что не помнит своего детства.

— А если странствующая эльфийка снова возвращается в лес, это проблема? — спросила Ноэль.

Похоже, она поняла, что остальные не чувствуют себя вправе задать этот вопрос. Впрочем, Анриетта только что сказала ей, что её здесь не просто ждут, а примут с распростёртыми объятиями, так что, возможно, беспокойство было лишним.

— Ну… в целом, думаю, тебе не о чем волноваться. Стирание памяти — просто мера предосторожности, чтобы свести к минимуму риск обнаружения леса. Вообще-то, думаю, то, что ты ничего не помнишь с младенчества, с этим не связано.

— Понятно… — Ноэль кивнула, не до конца понимая. Затем она взглянула на Аллена. Ризе говорила о чём-то похожем, но не о младенчестве. Если кто-то рассказал Анриетте об отсутствии воспоминаний у Ноэль, это должен был быть Аллен. Но хотя они всю ночь говорили о прошлом, Аллен не стал бы — и не мог бы — поднимать личные дела других.

Аллен лишь пожал плечами и не стал отрицать. В конце концов, Анриетта узнала об этом именно из-за него. Вероятно, она наблюдала в тот момент, когда Ноэль рассказывала ему. Объяснять, что всё это вышло совершенно случайно, было бы слишком долго. Проще позволить Ноэль думать, будто он проболтался, а потом потребовать с Анриетты компенсацию.

— Значит, проблемы нет, — сказала Милен.

— Да, — сказала Ноэль. — Но как именно мы туда попадём? Судя по твоим словам, разрешение у тебя есть, Анриетта.

— Проще показать. Ах да, пока вы со мной, пройти сможете все. Хотя, наверное, я вам даже не нужна.

С этим загадочным заявлением она пошла вперёд. Остальные последовали за ней. Её путь вёл не к особняку и не к окраине города. Поначалу казалось, что они идут ровно тем же маршрутом, каким вчера осматривали город. Вскоре стало ясно, что это не так, но новый путь был ненамного примечательнее.

— Похоже, мы просто идём в закоулки, — сказал Аллен.

Анриетта рассмеялась.

— Думаешь, в Эльфийский лес попадают через задворки?

— Да, звучит не очень, — сказала Ноэль.

— Но разве не чувствуется что-то странное? — заметила Милен.

— Да, — сказал Аллен. — Погоди, нет. Что…

Его глаза расширились, затем сузились, пока он оглядывал окрестности. Он знал, что Анриетта не заведёт их в опасность, поэтому не слишком следил, куда именно она ведёт. Теперь он понял, что это была не обычная задняя улочка. Более того, это вообще была не улочка.

— В Эльфийский лес попасть очень просто, — сказала Анриетта. — По сути, он всегда прямо перед вами. Нужно лишь захотеть туда попасть, а эльфы должны распознать и одобрить это желание. Тогда перед вами откроется дверь. Правда, это не обычный вход. Скорее эльфийский короткий путь.

С этими словами окружающее пространство исказилось. Задний переулок исчез, и вокруг них раскинулся зелёный лес. Ризе, Милен и Ноэль замерли с широко раскрытыми глазами, не в силах скрыть изумление.

— Хм. Так вот что ты имела в виду, когда говорила «рядом», — сказал Аллен. — Странный выбор слов, но, выходит, мы и правда в том же месте. Я туплю, раз не заметил раньше?

— Если бы ты заметил, мне было бы неудобно, — сказала Анриетта. — Всё-таки к установке этого барьера я немного приложила руку.

— Ты? Почему?

— Так уж сложились обстоятельства. Изначально я не собиралась вмешиваться.

— Ого, — сказал Аллен с восхищённым видом.

Она быстро отвела взгляд, будто он говорил неискренне. Он улыбался, но лишь потому, что ему напомнили: Анриетта больше не связана обязанностями ученицы. Ученикам запрещалось напрямую вмешиваться в мир, а возведение магического барьера, который не мог обнаружить даже Аллен, было вмешательством самым прямым. Она говорила, что стала бывшей ученицей, но это было первое настоящее доказательство. Аллен был рад это видеть: он так и не понял почему, но во времена своего ученичества Анриетта всегда будто страдала. Если она избавилась от этих страданий, это была хорошая новость.

— Это как-то связано с тем, что ты в итоге стала жить в том особняке? — спросил Аллен.

— Эльфы меня действительно подталкивали, но решение приняли мои тётя и дядя, а они об этом знать никак не могли. Наверное, им просто показалось, что это идеальное место, куда можно меня спихнуть.

— Понятно. Я уж подумал, может, город построили, чтобы скрыть это место, и ты решила жить там, но город вряд ли такой новый.

— Ты не так уж далёк от истины. Город действительно построили, чтобы его скрыть.

— Да ну?

Город был всего лишь приманкой. Если не считать людей, которые там жили, иной цели у него не было: он служил камуфляжем для Эльфийского леса. Кто бы ожидал найти лес в том же месте, где стоит целый город?

— Это место никто никогда не найдёт, — сказал Аллен.

— Раньше его скрывала только огромная равнина. Уверена, тогда бы ты его заметил. Империя заметила.

Ризе и остальные, кажется, пришли в себя. Каждая тихо ахнула, поражённая открывшимся видом.

— Это не было похоже на мгновенный переход, но, наверное, что-то похожее всё-таки произошло? — сказала Ноэль.

— На самом деле это не то чтобы я что-то сделала, — сказала Анриетта. — Скорее магический барьер втянул нас внутрь.

Пока они разговаривали, Аллен снова огляделся и вновь с восхищением кивнул. Каким-то образом огромные деревья, составлявшие лес, не заслоняли солнечный свет. Лес был светлым и радостным, а не тёмным и мрачным. Похоже, жить здесь было бы приятно.

Краем глаза он заметил, что одна из них отреагировала иначе.

— Ноэль? Что такое?

Она выглядела растерянной. Не потому, что место было ей незнакомо, а потому, насколько знакомым оно ей казалось.

— Я… я… Как бы сказать? Мне здесь совсем не неуютно. Будто я естественно чувствую: это место, где мне и положено быть. Наверное, что ни говори, я всё-таки эльфийка, да?

— Думаю, дело не совсем в этом, — сказала Анриетта. — Да, ты интуитивно что-то понимаешь, но, по-моему, ты чувствуешь, что это твоя страна.

— Моя страна?

Она не успела спросить, что это значит. Аллен почувствовал, как поблизости появилось чьё-то присутствие. Потом ещё несколько. Затем…

— Эм, по-моему, нас окружили, — объявил он.

— Для человека в окружении ты выглядишь не слишком обеспокоенным, — ответила Анриетта.

— От них не чувствуется злобы, но… Ты говорила, что нас встретят с распростёртыми объятиями, однако я не ожидал, что поздороваться выйдут вообще все эльфы леса. Или мне кажется?

— Ничуть. А чего ты ожидал? Их королева только что вернулась.

Эльфы начали выходить на виду, один за другим опускаясь перед Ноэль на одно колено и склоняя головы. Все они заговорили единым голосом.

— С возвращением, Ваше Величество. Мы долго ждали вашего возвращения.