Задушевный разговор с ученицей

Аллен, лениво наблюдавший за тем, как солнце садится над городом, вовсе не был встревожен — он просто раскладывал по полочкам услышанное. Рассказ Анриетты оказался потрясающим. Император умер, убитый пока неизвестным убийцей. В результате вопрос о наследнике остался нерешённым, а каждый из претендентов воспользовался случаем, чтобы обвинить остальных.

Откровение было шокирующим, но вместе с тем слишком понятным: империи сначала нужно было привести в порядок собственные дела, прежде чем она вообще могла думать о нападении на Адастеру. Из Анриетты удалось вытянуть ещё лишь один факт, но именно он поразил Аллена сильнее всего. Когда это случилось?

— Думаю, около года назад, — сказала она тогда. Поскольку официального объявления не было, она могла только гадать. Но даже такая приблизительная оценка говорила о многом. Убийство год назад. Уж больно знакомо звучало.

— Это должны быть демоны, верно? — спросил Аллен пустую комнату, будто искал подтверждения.

— Говорят, такая вероятность высока.

Аллен ничуть не удивился неожиданному ответу. Он знал, что Анриетта способна видеть примерно так же, как и он. Поэтому ответил, даже не обернувшись к присутствию, которое внезапно ощутил за спиной:

— А если говорить лично от себя?

— Очень похоже на их работу. Насколько я знаю, только они способны на такое. Ну, кроме тебя, конечно.

— Рад знать, что искал не в той стороне не зря, — ответил он.

— Я ведь говорила, что сведения о демонах ценны, разве нет?

— Да, говорила. Правда, подозреваю, если мы предложим эти сведения, ничем хорошим для нас это не кончится.

Среди имперских кандидатов наверняка были те, кто с радостью затянул бы неразбериху как можно дольше. То, что тем самым они лишь ещё сильнее истощали империю, их, очевидно, не заботило; иначе они уже позволили бы процессу выбора императора прийти к мирному завершению.

— Именно. Поэтому я тебя и остановила, — сказала Анриетта.

— Я и не собирался работать с империей. Я ей ничего не должен.

— Рада это слышать.

— Но ты ведь чего-то от нас хочешь, раз всё это рассказала. Этого ты так и не объяснила.

— Я не собираюсь заставлять вас напрямую сотрудничать с империей. Пока достаточно, чтобы вы точно знали, с чем она столкнулась.

Значит, позже появятся новые сведения. Аллен не тревожился, что его обманывают: он не думал, что Анриетта стала бы вовлекать их в дело, если выгода была бы только на её стороне. К тому же уже переданная информация была полезна Ризе, а в опасное время Анриетта предложила им убежище. Немного помочь ей в ответ он был не против.

— Забудем об империи. Я с радостью помогу лично тебе. Но есть три вещи, о которых я хочу тебя спросить.

— То, о чём ты можешь спросить только здесь и сейчас?

— Да. Ты же не стала бы отвечать на мои вопросы о демонах при остальных? — спросил Аллен.

Демоны находились за пределами даже Безграничного знания Аллена, которое позволяло собирать сведения почти обо всём в мире, за редкими исключениями.

Собственно, Анриетта сама была таким исключением: как святая ученица, она когда-то объяснила это тем, что сама близка к божественности. Обилие сведений о таком существе оказалось бы непостижимым для разума простого человека вроде Аллена, поэтому она наложила на него ограничения, не позволяющие применять навык к ней. Отсюда он мог заключить, что существа, называемые демонами, похожи на неё. По человеческим меркам они были непостижимы.

— По-моему, самый непостижимый здесь ты, — сказала Анриетта. — Но насчёт демонов ты в каком-то смысле прав.

— В каком-то смысле?

— Они похожи на нас, божественных существ, но при этом являются нашей полной противоположностью. Они отвернулись от этого мира.

— Звучит грандиозно. Они чем-то страшно недовольны и срываются на всех подряд, ведя себя как маленькие капризные дети, верно?

Анриетта криво улыбнулась, когда Аллен сразу добрался до сути. Но лёгкости в этой улыбке не было — скорее жалость к кому-то далёкому, третьему.

— В твоих словах они звучат так, будто пылают яростью. Пожалуй, ты не ошибаешься. Кстати, поэтому я и хотела, чтобы ты ушёл.

— А? Чтобы я не оказался втянут в дела демонов? Я уже втянут.

— Именно поэтому тебе не следует вмешиваться ещё глубже. У тебя есть и сила, и право вести себя как демон.

Аллену не пришлось спрашивать, что она имела в виду. Правильно это было или нет, но причины отвернуться от мира у него имелись.

— Но ты не слишком ли всё усложняешь? Или просто недостаточно мне веришь?

— Можешь меня за это винить?

— Я понимаю, откуда у тебя такие мысли, но хотелось бы, чтобы ты верила в меня чуть больше. В конце концов, я герой, которого ты выбрала. Бывший герой, точнее. — Он пожал плечами.

Анриетта молчала. На Аллена тут же накатило смущение. Что он вообще несёт? Да, именно так он и чувствовал, но всё равно. Пока она не успела ответить, он решил сменить тему.

— Ах да, у меня же ещё два вопроса.

— О! Да, какие? Отвечу, если смогу.

— Хм… по этому вопросу подойдёт всё, что ты знаешь. Ты слышала о монстре, которого называют Богом смерти пустыни?

— Разумеется. А что с ним?

— Мы столкнулись с одним таким прямо возле Лауруса. Я просто подумал, вдруг ты знаешь, что он там делал. Хотя, видимо, нет.

Анриетта ничего не сказала — и не должна была. Её ошарашенное лицо говорило само за себя. Очевидно, она понятия не имела, что случилось нечто подобное. Наконец она заговорила:

— Ты, должно быть, шу— Нет, ты бы не стал шутить о таком. Где именно это произошло?

— Когда городские стены уже показались впереди.

— Прямо у нас под носом! — простонала она.

Аллен растерялся. Каким бы опасным ни был монстр, такая реакция казалась чрезмерной.

— Думаешь, это тоже дело демонов?

— Вряд ли. Кто-нибудь бы заметил.

— Хм. Тогда империя?

— Не сама империя. Как я уже сказала, сейчас у неё полно забот. Но кто-то из империи… такое возможно. Например, та группа, с которой у вас вышла небольшая стычка.

— Они? Неужели они правда способны на такое?

— А кто ещё? Любой другой навлёк бы на себя наш гнев.

— Логично. — Лаурус был частью владений маркиза Линквиста. Того, кто привёл монстра на её территорию, Анриетта не отпустила бы безнаказанным.

— Но эта компания — особый случай. Они называют себя Рыцарями Чёрного Волка. Для нас сейчас важно лишь то, что их власть превосходит мою, хотя они ограничены в том, как могут этой властью пользоваться.

— Хочешь сказать, нынешняя ситуация могла дать им полномочия привести песчаного волка к Лаурусу?

— Это наиболее вероятно. Хотя, возможно, я изменю вывод, когда всё проверю. Но по меньшей мере можно сказать, что сам по себе он сюда не забрёл.

— Ты уверена? Всё-таки это монстр.

— С любым другим монстром я бы с тобой согласилась, но не с этим. Собственно, он вообще не совсем монстр.

— Не монстр? Как драконы? — Драконы были не монстрами, а мистическими зверями. Но Аллен не ощутил от песчаного волка ни одной разумной мысли.

— Пожалуй, похоже. И те и другие рождены самим миром, но песчаные волки родились из отбросов мира, так что сомневаюсь, что какой-нибудь дракон обрадовался бы такому сравнению.

— Отбросов? То есть они вроде мирового мусора?

— Неплохая формулировка. С течением времени в мире скапливается больше мусора, чем он способен легко утилизировать. Вместо того чтобы просто игнорировать этот мусор, он упаковывает его в существ вроде того, с которым вы столкнулись.

Аллену это существо показалось слишком сильным для простого мусора, но, видимо, оно всё равно было порождением самого мира.

— Кстати, — продолжила Анриетта, — они сами взяли на себя сбор этих отбросов. Технически неверно говорить, что они никогда не покидают пустыню. Просто пустыня — их свалка.

— Понятно. Значит, по своей воле они бы оттуда не ушли.

— Верно. Поэтому сама мысль, что один из них вообще двинулся с места, немыслима… если только его не заставили те люди. Они, должно быть, сумели замедлить его пищеварение. Видишь ли, если он начал переваривать добычу, то уже не отпускает её.

— То есть…

Анриетта кивнула. Сбежав из существа прямо в процессе переваривания, они смогли увести его в другое место. Звучало безумно, но было кое-что ещё более странное.

— Но им всё равно понадобилось бы какое-то лечение, верно? Одних зелий не хватило бы?

— У них есть способы добиться этого. Они настолько отвратительны, что я даже говорить о них не хочу, и не буду. Тебе всё равно не нужно знать.

— Вот теперь мне стало по-настоящему любопытно. Но давить не буду.

— Хорошо. Так вот, я не сомневаюсь, что они способны на такое, но всё ещё не понимаю, зачем им это понадобилось.

— Чтобы не допустить даже малейшей возможности, что другие страны узнают об убийстве императора?

— Не могу сказать, что это невозможно, но мера слишком крайняя. Должно было быть что-то, что её оправдало, но я не представляю, что именно.

— Значит, мы застряли. Если ты не знаешь, какие шансы у остальных?

Анриетта покраснела и отвернулась.

— По-моему, ты слишком высоко меня оцениваешь. — Будто пряча реакцию, она быстро заговорила снова: — В любом случае, я так понимаю, ты его прогнал и вышел оттуда невредимым? Как обычно.

— А? Я убил эту штуку.

— Убил?! — пробормотала Анриетта, казалось, потрясённая даже сильнее, чем известием о самой встрече Аллена с песчаным волком.

Сам Аллен удивился ещё больше: он понятия не имел, что сделал нечто, достойное такой реакции.

— Ага, прикончил мечом. По ощущениям точно убил…

— Хм. Если знать, на что ты способен, пожалуй, это не так уж странно. Ты, как всегда, невероятен.

— К чему ты ведёшь? Если я прав, это плохо?

— Нет, хорошо. Если ты его убил, значит, скорее всего, уничтожил и все отбросы, которые он собрал. Со временем он снова накопит достаточно отбросов, чтобы восстановиться.

Аллен уже было забеспокоился, не уничтожил ли существо, отвечавшее за сбор мирового мусора, но, похоже, волноваться было не о чем. Он успел испытать облегчение, когда ему пришла в голову новая мысль.

— Значит, если ты обо всём этом не знала, ты не наблюдала?

Анриетта отвела глаза.

— Не понимаю, о чём ты.

— Ну перестань. Не притворяйся. Это, кстати, мой последний вопрос: как давно ты за мной наблюдаешь? Очевидно, с нашей встречи в Лаурусе, но ведь и раньше тоже, верно? Иначе ты не смогла бы нанять Сайласа и остальных.

Да, устроилось всё удобно, но одного этого объяснения было мало. Что гражданка империи могла знать о слугах из королевства? Как бы сильно ей ни требовалась помощь, она наняла бы людей в своей стране. Риски, связанные с наймом из враждебного государства, были слишком велики — если только у неё не было способа узнать, что этим слугам можно доверять.

— Я даже не обвиняю тебя, — продолжил Аллен. — Наоборот, хотел поблагодарить за то, что ты помогла всем этим слугам.

— Благодарность принимается. Но мне нужно кое-что тебе сказать.

— Хм? Что? Если только это не жалоба.

— Прости, — сказала Анриетта с предельной искренностью.

Аллен ответил так же серьёзно:

— Всё в порядке. Я понимаю.

Речь шла не о том, что Анриетта подглядывала за ним, а о том, что она видела всё произошедшее и ни разу не помогла. Это была не её вина: она была ученицей, а роль ученицы — наблюдать за своим подопечным, передавать слово Бога, оказывать косвенную помощь, но никогда не вмешиваться напрямую. Анриетта была бессильна вмешаться, как бы сильно ни хотела. Как существо, существующее за пределами человеческого понимания, она была связана правилами и мудростью, совершенно чуждыми людям. Аллен знал, что это мучило её, — поэтому его самого это не мучило.

— В любом случае, — продолжил он, — нам ещё о многом нужно поговорить. Я сказал, что у меня два вопроса, но ведь я ещё не добрался до того, что хочу рассказать.

— Это разве не придирка к словам?

— Да какая разница.

С тех пор как они могли вот так поговорить, прошло очень много времени — целая жизнь, если уж на то пошло. Обсуждать нужно было столько всего, что беспокоиться о мелочах не имело смысла. Вместо этого они вдвоём предавались воспоминаниям до глубокой ночи.