Углубляющееся безумие

Глава 21. Углубляющееся безумие

— Хаааах!

— Нгх!

Эдвард едва успел отразить удар, сопровождавший пронзительный крик, и снова разорвал дистанцию. Как-то усмирив сбившееся дыхание, он сделал последний глубокий вдох.

Крейг, глядя на человека, державшего перед собой меч, фыркнул.

— Ты состарился.

— Продолжай в том же духе. Во мне ещё полно сил, — блефовал Эдвард.

Он лучше любого знал собственные пределы. Руки казались тяжёлыми. Тело было покрыто ранами, нанесёнными Крейгом, который сам не получил ни царапины. Было ясно, на чьей стороне преимущество.

— Даже перед лицом неминуемого поражения твои глаза говорят, что ты отказываешься умирать, — сказал Крейг. — Всё такой же плохой проигравший.

— Не скажу, что победителя всегда решает удача, но свою роль она, безусловно, играет, — ответил Эдвард. — Пока всё не закончилось, ничего не закончено.

— Разве это не верно лишь для противников сравнительно равной силы? Ты ведь должен понимать, насколько уступаешь мне.

Эдвард понимал. Когда-то он достиг самого предела человеческих возможностей. Он никогда не ошибался, оценивая соотношение сил с противником. Ему не хотелось признавать, что его могут настолько превосходить, но он не мог отрицать реальность перед глазами. Ему оставалось лишь найти способ победить, несмотря ни на что.

— И всё же ты отказываешься сдаться. Похвально, но что заставляет тебя идти так далеко?

— Ты спрашиваешь это у меня? У капитана Первого рыцарского ордена королевства?

— Тем более непонятно. Неужели ты не понимаешь, что я пытаюсь спасти королевство?

— Потому что королевство, боги, обманывают нас?

— Именно.

Крейг объяснял свои причины прямо во время боя. Эдвард не мог отрицать, что в каком-то смысле Дары являются инструментом контроля. Он сам испытал это на себе, и весьма сильно.

— Кажется, я понимаю, чего ты пытаешься добиться этими словами, — сказал Эдвард.

— Полагаю, да. Я никогда не скрывал своих намерений. Напротив, я говорил совершенно ясно.

— Архиепископ, — уверенно сказал Эдвард.

Молчание Крейга было явным признанием его правоты. Логика была проста. Дары даровались на Церемонии благословения. Если не дать проводить Церемонии благословения, люди перестанут получать Дары. Обычно это было бы непростительным преступлением, но если подобное выйдет из уст самого архиепископа, Церкви придётся это принять.

— Но не может же всё быть настолько просто.

— Верно. Дары — страшная сила. Многие всё равно захотят их получить.

— Тогда ты лишь вызовешь беспорядки.

— Вовсе нет. Да, Дары невероятны, но у нас есть способы обрести ещё большую силу. Я только что доказал это тебе.

Теперь Эдвард понял. Он был способен отрицать силу любого Дара, и вдобавок был одним из сильнейших людей, когда-либо ходивших по земле. Превзойти такого человека можно было только одним способом.

— Твой уровень.

— Именно. Я Уровня 15.

— Понятно.

Эдвард уже примерно это предположил. Даже он, через бесконечные тренировки и встречи со смертью, сумел достичь лишь Уровня 10. Он не мог представить, какие испытания могли позволить человеку подняться до Уровня 15.

— И всё же высокий уровень не заменит Дар.

— Ты в этом так уверен? Именно здесь вы, люди твоего сорта, ошибаетесь.

— Что?

— Ты наверняка слышал, что уровни называют мерой души человека, не так ли? Я никогда не мог понять, почему вы не обращаете внимания на их ценность. Думаю, это очередной обман Бога.

— Что ты имеешь в виду?

— Богам было бы неудобно, если бы люди поняли истинную ценность уровней. Повысить свой уровень — значит повысить ранг собственной души… приблизиться к самим богам. Рост Характеристик — лишь побочный эффект.

Эдвард слышал такое впервые, но в каком-то смысле понимал. Простое увеличение силы никогда полностью не объясняло ощущение, которое он испытывал каждый раз, повышая уровень. То, что он приближался к богам и духам, звучало на удивление осмысленно.

— Но почему это неудобно богам? — спросил он. — Почему их должно тревожить, что появится больше слуг, способных помогать им?

Крейг фыркнул.

— Какая глупость. Помогать им? Их это не заботит. Уровни дают не силу приблизиться к богам. Они дают силу убивать богов.

— Что?!

Эдвард лишился слов. Он не верил сказанному Крейгом, но был потрясён уже тем, что кто-то вслух произнёс мысль об убийстве богов.

— Крейг, ты сошёл с ума?

— Возможно, я всегда был немного безумен. Кто не сошёл бы с ума после того, как его жену зарезал Бог?

— Что? Невозможно.

Дело было не только в том, что Эдвард не хотел верить, — это действительно казалось немыслимым. Жена Крейга всегда была физически слаба. Врач говорил, что она, вероятно, не переживёт вторые роды, но она решила пройти через них, вместо того чтобы отбросить дарованное ей счастье. Если её смерть была судьбой, выбранной для неё Богом, тогда, наверное, это и правда можно было назвать убийством, но…

— Разве это не просто обида, перенесённая не туда? Я понимаю, как тяжело, когда некого винить, но доходить до такого…

— Ты ничего не понимаешь. Неправильно направленная обида? Судьба? Ты глубоко заблуждаешься. Всё это было планом Бога.

— Его планом? Ты понимаешь, что говоришь?

— Конечно. Это простой факт. Ты ведь знаешь Святую Мать?

— Да. Дар, которым она была наделена. Но при чём здесь…

— Дар со скрытыми силами, которых не понимает даже архиепископ. Ты ведь тоже знаешь об этом, не так ли?

Эдвард кивнул. Конечно, он знал: его собственный Дар был таким же. Когда его впервые оценивали, ему сказали, что он всего лишь обладает силой отрицать эффекты любого Дара, коснувшегося его напрямую. Однако, исследуя возможности Дара, он обнаружил, что может отрицать любую атаку, возникшую из Дара. Поэтому он знал, что у Даров могут быть скрытые эффекты.

— Но у Дара твоей жены таких эффектов не было.

— Именно. Я тоже так думал. Если бы я знал, я никогда не позволил бы ей родить этого ребёнка.

— Что?

— Скрытая сила Дара Святой Матери — нет, его изначальное назначение — родить героя и отдать ради этого собственную жизнь. Поэтому она была такой слабой. Её жизненную силу поглощали, чтобы она могла родить героя.

— Нелепость. Она была слабой с рождения. Подожди… если только…

— Теперь ты понимаешь. Поскольку у её Дара почти не было других эффектов, никто не заметил, но её Дар тоже был с ней с рождения.

В этой истории была логика. О врождённых Дарах знали мало. Хотя большинство проявляло поразительные силы, было вполне возможно, что, в зависимости от природы эффектов Дара, трудно понять, был ли он дарован на Церемонии благословения.

— Но откуда ты это знаешь? — спросил Эдвард. — И о скрытых эффектах? Как ты мог узнать?

Крейг снова фыркнул.

— Те, на кого вы смотрите свысока, в некоторых отношениях куда талантливее вас. Разумеется, не всему, что они говорят, тоже можно верить.

Глаза Эдварда широко раскрылись от потрясения.

— Что? Только не говори, что ты работаешь с…

Крейг ответил лишь презрительным хмыканьем.

— Мало того что ты предатель королевства, ты ещё и водишься с демонами!

— Предатель? Ты хоть слово из сказанного мной слушал? Всё, что я делаю, — ради этого королевства, ради его народа. Мой союз с родом демонов — всего лишь временное соглашение.

— Я внимательно слушал твои слова, но это бессмыслица! Какой «герой» вообще родился от этого якобы Дара?

— В этом отношении, похоже, Бог ошибся. Именно поэтому была призвана нынешняя Избранница. Уж это ты тоже не считаешь бессмыслицей?

Эдвард ахнул. Это было правдой: следующая Избранница пробуждалась сразу после смерти предыдущего Избранника, самое позднее — в течение года. Но до появления нынешней Избранницы прошло больше десяти лет. Эдвард всегда считал это глубоко странным.

— Похоже, Бог наконец понял, что не сумел произвести героя. Он убил её, чтобы произвести на свет этого бездаря!

— И поэтому ты намерен не допустить повторения этой трагедии?

— Да. Что важнее, чем возвышение души, повышение уровня позволяет обрести силу, превосходящую силу Даров. Когда люди это поймут, они больше не будут обмануты Дарами и их мнимой мощью, больше не будут низведены до положения псов Бога.

— А потом, однажды, ты убьёшь Бога?

— Да. Говорят, человек Уровня 100 способен убить бога. Разумеется, путь будет тяжёлым. Но до сих пор люди не понимали ценности повышения уровня. Они не разделяли эту борьбу. Общими усилиями и суровыми тренировками я достигну этой вершины. Первый шаг — положить конец Церемониям благословения. Для псов Бога свобода возможна только в смерти.

— Но у тебя тоже есть Дар.

— Именно. Когда моя работа будет завершена, я тоже намерен умереть, — сказал Крейг, и его стальной взгляд доказывал искренность. Он действительно был готов умереть за своё дело. — Теперь ты понимаешь? Я делаю это не ради собственной выгоды. Ради нашей страны, ради всех людей: одолжи мне свою силу.