Слухи и волнения

Глава 15. Слухи и волнения

Королевская столица Калдея была самым процветающим городом королевства Адастера, и в этот день она казалась особенно оживлённой. В привычной городской суете сегодня чувствовалось нечто странное, отличное от обычного. Стоило немного пройтись по улицам, и причина перемены в атмосфере становилась ясна: об этом говорили почти все.

— Эй, слышал?

— Ага, про то, что королевство с нами творит? Это ведь неправда, да?

— Ты сомневаешься в словах Генерала?

— Конечно нет, но ты же понимаешь, о чём я.

— Понимаю. Мне тоже не хочется верить, что нас обманывали, но вот мы здесь…

— И если это правда, что нам вообще делать?

Такие разговоры вели друзья, торговцы и даже влюблённые, и большинство говорило об одном и том же: о страхе и тревоге. Именно это придавало городу напряжённую атмосферу.

Мужчина мог лишь вздохнуть при виде нынешнего положения дел. Седые волосы и морщинистое лицо показывали человека, уже начинающего переходить в старость, но черты его оставались суровыми, а глаза — острыми, как прежде. Даже если бы он не был облачён в доспехи, исходящий от него дух воина сразу дал бы понять, какое положение он занимает.

Этим человеком был Эдвард Гоугурд, капитан Первого рыцарского ордена Адастеры, известный как сильнейший воин королевства. Сейчас он находился в выделенной ему для бумажной работы комнате замка, где только что получил доклад от адъютанта.

— Значит, положение в городе всё такое же плохое, если не хуже, — сказал Эдвард.

— Да, господин, — ответил адъютант. — Думаю, можно уверенно сказать, что слух повторяют уже по всему городу. Учитывая источник, в какой-то мере этого следовало ожидать, но скорость, с которой разошлась весть, всё равно кажется чрезмерной.

— Как будто кто-то делает это намеренно, хочешь сказать.

— Я бы сказал, это почти несомненно.

Эдвард не видел причин спорить с этим доводом. Иного внятного объяснения не было. Столица — не маленький городок: каждый день через неё проходило множество людей. Невозможно, чтобы одна тема стала предметом разговоров по всему городу, если только это не было устроено намеренно.

— И кто эти подстрекатели? — спросил он.

— Боюсь, мы их не нашли. Могу сказать лишь, что, судя по ситуации, их должно быть довольно много.

— Хм. Да, полагаю, только организованная группа могла бы действовать настолько эффективно. И притом большая.

— Возможно, подданные какого-то другого государства?

— Возможно. Но это лишь ощущение, а не доказательство. Помни: это сила, а не ум принесла мне этот пост.

— Вы слишком скромны, господин. Если бы вы и правда обладали одной лишь силой, нашу страну уже давно захватило бы какое-нибудь чужое государство, если не подчинило полностью.

— Хватит с меня лести, — сказал Эдвард. Адъютант очень помогал ему с документами и прочими обязанностями, но пустые похвалы были тем, что ему не требовалось. Эдвард ценил восхищение, с которым молодой человек относился к нему, но не знал, как на него реагировать.

С кривой улыбкой он попытался сменить тему.

— А что с Генералом?

— Боюсь, мы всё ещё его ищем.

— Понятно. Полагаю, к тому моменту, когда мы обо всём услышали, он уже скрылся. Мы вообще уверены, что это действительно был он?

— Я понимаю ваши сомнения, но его видело множество горожан. Мне легче поверить, что это действительно был он, чем думать, будто столько людей обманулись… хотя, если честно, я тоже не хочу в это верить.

Эдвард негромко усмехнулся, не принимая всерьёз искренность, с которой говорил адъютант, опустив глаза. Сам он думал иначе, чем молодой человек. Адъютант имел в виду, что не хочет верить в предательство Генерала.

Источником этих слухов стало внезапное появление человека, похожего на Генерала, в городском баре. Он заявил, что королевство обманывает народ, и, хотя подробностей раскрыть не может, доказательства его слов станут ясны в ближайшие дни. Услышанные от кого-то другого, подобные заявления сочли бы пустой болтовнёй, но из уст одного из ключевых слуг королевства они могли оказать влияние сильнее слов почти любого, кроме самых высокопоставленных дворян. Такой случай нельзя было просто игнорировать. Были его утверждения правдой или нет, они могли нанести стране огромный вред.

С учётом ситуации было понятно, почему люди решили, что Генерал стал предателем и присоединился к какой-то чужой державе. Однако Эдварда тревожило другое, куда более фундаментальное обстоятельство. Он подозревал, что Генерал уже мёртв.

— Или я ошибаюсь? Неужели… — вслух задумался Эдвард.

— Капитан?

— О, не беспокойся. Просто думаю вслух.

— Да, господин.

Может быть, он не умер, а действительно стал предателем и скрылся, как считал адъютант? Нет. Немыслимо. Это должен был быть самозванец. Эдвард знал, как сильно Генерал любит своего короля и свою страну. И всё же его не видели уже несколько месяцев.

Хотя прозвище Генерал он получил благодаря своему Дару, его официальная должность была капитан Второго рыцарского ордена. На нём лежали обязанности, сопоставимые с обязанностями Эдварда, и он был одним из краеугольных камней обороны королевства. Невозможно, чтобы он просто исчез на неопределённый срок. Да, Эдвард слышал, что Генерал заболел и слёг, но с тех пор прошли уже месяцы — слишком долго. Скорее всего, он был уже мёртв, а этот факт скрывали от всех.

— Очень хорошо, — сказал Эдвард, поднимаясь на ноги. — Сообщение принято.

Адъютант несколько раз моргнул в замешательстве, прежде чем осознал значение внезапного движения капитана.

— Куда вы идёте, господин? — взволнованно спросил он. — У вас здесь ещё остались дела.

— Здесь? Какие дела могут быть важнее самой судьбы королевства?

— Судьбы королевства? — спросил молодой человек, широко распахнув глаза и рот.

— Генерал предал нас, не так ли? Думаю, я единственный человек в королевстве, способный справиться с такой угрозой.

Адъютант ахнул, внезапно поняв то, о чём либо не подумал, либо просто не хотел думать.

— Я… Да, конечно. — Потеря Генерала означала бы, что рядовые солдаты враждебной державы внезапно превратятся в элитных бойцов. Если не отреагировать немедленно, последствия могут оказаться смертельными.

Конечно, именно поэтому Эдварду и было так трудно поверить, что Генерал действительно предал королевство. По меньшей мере верхушка королевства сообщила бы рыцарям о таком факте, чтобы они были готовы к любой надвигающейся атаке.

— К тому же я никогда по-настоящему не скрещивал с ним клинки. Это будет отличная возможность выяснить, кто сильнейший в королевстве, — сказал Эдвард с улыбкой, и адъютант восхищённо ахнул. Похоже, он верил в способности своего капитана.

Внушать такую уверенность было одной из обязанностей Эдварда — обязанностью любого сильного человека. Хотя он и не считал это своей сильной стороной, он не мог уклоняться от тех сторон лидерства, которые были ему не по вкусу.

Эдвард направился к выходу из комнаты, чтобы присоединиться к поисковому отряду. Если Генерал, как казалось, стал предателем, выбора, кроме как развернуть войска, не оставалось. Свет из окна ударил ему в глаза, и он прищурился. Ему нужно было многое обдумать, но какого бы высокого положения он ни достиг, в конечном счёте ему предстояло сделать лишь одно: уничтожить врага. Это не изменилось.

В то же время Эдвард чувствовал смутное беспокойство. Впрочем, оно появилось ещё до разговора с адъютантом — с того момента, как он услышал о вчерашнем появлении Генерала в городе. И всё же рыцари были элитой, и даже если Генерал действительно переметнулся к врагу, трудно было представить, что враг немедленно начнёт действовать. Когда этот миг наступит, ему достаточно будет развернуть свои силы и сдержать их. Наверное, беспокоиться было не о чем.

Но сколько бы Эдвард ни убеждал себя, он не мог развеять дурное предчувствие. Словно пытаясь опровергнуть собственные сомнения и взбодриться, капитан зашагал всё решительнее, покидая комнату.