Суета в Гильдии авантюристов

Глава 1. Суета в Гильдии авантюристов

Гильдия авантюристов — точнее, отделение Либеры в герцогстве Вестфельдт королевства Адастера — и в обычные дни была местом оживлённым, но сегодня суеты оказалось больше обычного. Вернее, так продолжалось уже несколько дней. Если говорить просто, причина заключалась в нехватке людей. Однако решить проблему было не так легко, как просто увеличить число сотрудников. Нанять новых работников или прислать подмогу из других отделений предлагали, но сейчас и то и другое было трудно осуществить.

Особенно безнадёжной выглядела просьба о поддержке: это отделение находилось слишком далеко от остальных — всё-таки в городке Пограничья. Формально это место не признавалось даже поселением, не говоря уже о городе, и у него не было собственного названия. «Отделение Либеры Гильдии авантюристов» было полностью выдуманным наименованием, временным выходом из неудобной реальности: у городка не было имени, от которого, как обычно, могла бы взять название и местная Гильдия авантюристов.

К тому же, чтобы добраться до ближайшей другой гильдии и передать просьбу о поддержке, потребовалось бы десять дней на конной повозке, и ещё десять — чтобы помощь прибыла обратно, причём это в лучшем случае. Если учесть подготовку и передачу дел в той гильдии, скорее стоило рассчитывать на тридцать дней. Разумеется, всё это предполагало, что у ближайшей гильдии вообще есть свободные сотрудники. Если нет, дорога стала бы ещё более тяжким грузом.

Более того, другие гильдии не были обязаны отвечать на просьбу о помощи, а ехать им пришлось бы в городок Пограничья — городок, который слухи уже, по сути, заклеймили как «исправительную колонию». Какие люди охотно отправились бы помогать в такое место?

Ответом на этот вопрос служил набор чудаков, которые уже работали в отделении Либеры. Каковы были шансы найти таких же типов в других городах? Поэтому просьбы о поддержке, скорее всего, закончились бы провалом, а попытки нанять новых людей выглядели столь же обречёнными. Любой честный наблюдатель признал бы: местное население представляло собой пёструю толпу смутьянов и возмутителей спокойствия, у каждого — свои сложные обстоятельства и собственные скелеты в шкафу. Нанять самого прилично одетого беспризорника из любого другого города казалось предпочтительнее, чем брать на работу кого-либо из этих людей. Как бы преувеличенно это ни звучало, сами горожане единодушно согласились бы с такой оценкой.

Нет, тот, кто добровольно явился бы сюда, не годился бы в сотрудники Гильдии авантюристов. Да и Гильдия не нанимала людей просто с улицы. Для неё первостепенное значение имела репутация: именно она принимала заказы от клиентов, передавала их тем непредсказуемым проходимцам, которых называли авантюристами, и следила, чтобы задания были выполнены как следует. Если заказ отдавали авантюристу, который явно не способен с ним справиться, ответственность ложилась на саму Гильдию. Поэтому она должна была уметь подбирать подходящих авантюристов для каждой работы, и именно доверие к этой способности заставляло клиентов обращаться к ней за помощью. Гильдия, которая просто сводила бы клиентов с авантюристами и отказывалась от всякой ответственности за то, что случится дальше, долго бы не продержалась.

Следовательно, люди, работавшие в Гильдии, тоже должны были быть надёжными и заслуживать доверия. Это не значило, что им полагалось быть безупречно чистыми; просто их хорошие качества должны были перевешивать любые тёмные пятна прошлого. Однако таких людей было не только трудно найти — их ещё и трудно было правильно оценить. Пока человек не выполнит дело, невозможно понять, можно ли ему доверять, а Гильдия не могла позволить себе поставить людей за работу лишь затем, чтобы обнаружить: они для неё не подходят.

Поэтому Гильдия не нанимала обычных людей. Вместо этого у неё был простой способ пополнить штат: брать бывших авантюристов. С такими людьми она достаточно часто имела дело, чтобы судить, заслуживают они доверия или нет; сами они привыкли к спорам с другими авантюристами, а при необходимости могли за себя постоять. Идеальные сотрудники.

С другой стороны, для большинства авантюристов уход на покой означал смерть. Это было всеобщей истиной, независимо от ранга. Более того, авантюристы высокого ранга умирали даже чаще: таланты и прежние достижения толкали их на более опасные задания. Гильдия старалась этого не допускать, но полностью избежать такого исхода не могла, ведь авантюристы по природе своей безрассудны. Большинство в конце концов погибало, а те, кто не погибал, часто были вынуждены уйти из-за потери конечностей.

При таком малом числе подходящих кандидатов гильдии авантюристов почти всегда страдали от нехватки сотрудников. Поэтому иногда они нанимали авантюристов временно. К сожалению, в этом городе и этот путь был закрыт: здесь не находилось людей, которым можно было доверять. Такие люди не то что не становились бы местными авантюристами — они даже не приезжали бы в этот город. И это было тем более верно с учётом причины нынешней нехватки персонала.

— Знаешь, я правда была бы рада, если бы ты нам помог, — сказала Надия, тяжело дыша и распластавшись на стойке приёма.

— Разве я только что не слышал, что никому из тех, кто приходит в этот город, доверять нельзя? — ответил усталый голос.

Недовольно подняв глаза, Надия увидела синеглазого юношу с синими волосами; выражение его лица полностью соответствовало тону.

— Хм. Как жестоко. Тебе же не убудет, если ты мне немного поможешь?

— Эй, это ты жаловалась, что людей не хватает, потому что в этих краях некого нанять. Я ведь как раз отсюда, разве нет? И даже не авантюрист, хотя, наверное, в такой ситуации вам уже не до разборчивости.

— С тобой всё было бы нормально, Аллен. Если бы кто-то пожаловался, его бы сразу отсюда выкинули!

— Эй, так нельзя. Давайте хотя бы сначала поговорим.

— Вот совсем тебя не понимаю, — вздохнула Надия.

В данной ситуации права была именно она. Никто в Гильдии не стал бы возражать против помощи Аллена. Даже несмотря на то, что он был жителем Пограничья и к тому же не авантюристом, все знали: Аллену можно доверять. Вернее, все знали, что если ему взбредёт в голову что-нибудь сделать, остановить его вряд ли сможет хоть кто-то. А то, что он не злоупотреблял этой силой, по сути и доказывало: он из тех, кому можно доверять.

— Кроме того, вы с друзьями и есть причина, по которой у нас столько работы, — сказала Надия.

— О чём ты? Мы всего лишь обменяли части на деньги и попросили вас разобраться с последствиями после монстров, которых уже победили.

— Так и есть. Было бы так, если бы мы говорили об обычных монстрах, — сказала она, уставившись на него так, что Аллен невольно отвёл взгляд.

Формально Аллен, возможно, и был прав, но только формально. Любое отделение Гильдии, даже главное отделение в столице, сочувственно отнеслось бы к позиции Надии. В конце концов, материалы, которые он принёс на обмен, были частями дракона. Причём очень крупного дракона. Не только первая партия чешуи, но и кровь, мясо, глаза, а в конце — когти, клыки и даже кости. Даже обработка одной-единственной чешуйки была целым испытанием, а уж переработать всё принесённое Алленом заняло бы неизмеримое количество времени.

И на этом проблемы не заканчивались. Оставался ещё вопрос о самом драконе, от которого были получены эти части. По одному только количеству принесённых Алленом материалов легко было понять: зверь был чудовищно огромен, вероятно, около пятидесяти метров длиной, — размер, полностью затмевавший любого прежде убитого дракона. Кроме того, у этого дракона была одна особенность, создававшая отдельную проблему: красная чешуя.

Красный дракон длиной больше пятидесяти метров. Этим могло быть только одно существо. Когда Аллен впервые принёс чешую, Надия подумала, что такое возможно, но сделала вид, будто ничего не заметила: это сулило одни неприятности. Однако теперь, когда Аллен с друзьями принесли столько частей, она уже не могла прятать голову в песок. Эти материалы принадлежали Багровому владыке драконов.

Легендарному дракону, которого называли ближайшим к богу существом. В последнее время его не видели, и потому говорили, будто он ушёл на край света, но, похоже, дело было не в этом. Надия отчаянно хотела узнать, где он находился, почему они сражались с ним и как сумели его одолеть, но спросить не могла: было ясно, что она лишь навлечёт на себя ещё больше хлопот, когда перед глазами у неё и так хватало дел.

Особенно неприятным было то, что она понятия не имела, какую цену назначать материалам. Это были части дракона, прожившего целые века. С возрастом сила дракона росла, и ценность материалов, полученных из его тела, возрастала соответственно. Надия не представляла, насколько эффективной может оказаться даже его чешуя, не говоря уже о зубах и когтях. Обращаться с ними небрежно она не могла.

Пока Надия не поймёт ценность материалов, она никак не сможет обменять их на деньги. Было очевидно, что они легко превосходят части обычного дракона, но переплачивать за них Гильдия тоже не могла. И всё же не было сомнений: даже по самой низкой оценке они принесут огромную сумму.

Она также считала, что должна заново оценить чешуйку, которую Аллен принёс раньше. К счастью, покупателя для неё она ещё не нашла; более того, между оценкой частей, поиском средств на оплату и подбором покупателя у неё и правда были полные руки дел.

Вдобавок Аллен оставил Гильдии ещё и уборку после другого побеждённого им монстра. Да, это входило в обязанности, которые брала на себя Гильдия, но конкретно этот монстр создавал ещё одну проблему: никто точно не понимал, что это такое. На первый взгляд он казался разновидностью белого волка, но был куда крупнее, да и цвет шерсти отличался. Вполне возможно, это был какой-то подвид.

Даже оценочные Дары не смогли ничего выяснить, и именно это стало одной из причин усилившейся суматохи в Гильдии: оно показывало, что монстр был существом куда более могущественным, чем они могли вообразить. Любая другая возможность — например, что он каким-то образом отражал попытки оценить его даже после смерти, — казалась немыслимой. Надия хотела бы допросить Аллена о том, как ему удалось победить такое существо, но знала: это как раз та ситуация, в которой никто не смог бы помешать Аллену делать что ему вздумается. И, в отличие от прежнего, теперь вся Гильдия была согласна насчёт силы Аллена.

Как бы то ни было, раз их попросили убрать монстра, они должны были что-то сделать, и обмен денег тоже входил в это «что-то». Иными словами, дело требовало почти столько же времени и средств, сколько материалы, предположительно принадлежавшие Багровому владыке драконов, причём одновременно с ними. Неудивительно, что Гильдия оказалась завалена работой, но Надии всё равно хотелось взвыть и позвать на помощь.

— И почему при этом от меня ещё ждут, что я буду выполнять обычные обязанности, да ещё отвечать за оба этих дела? Это же издевательство какое-то!

— Если честно, тут мне тебя не особенно жаль. Ты ведь сама в это вляпалась?

— Ух… То есть ты прав, но…

Надию назначили ответственной за все эти дела в наказание за то, как она повела себя, когда Аллен впервые принёс в Гильдию драконью чешуйку. Поскольку репутация была для Гильдии первостепенна, а её сотрудница на стойке вскрикнула в ответ на сведения, полученные от клиента, это могло серьёзно подорвать доверие к отделению. К счастью, в тот момент рядом было мало людей, но Гильдия всё равно не могла просто спустить дело на тормозах.

Почему Надию не уволили сразу? Она предполагала, что начальство почувствовало: тут что-то не так. Наказание, которое ей назначили, состояло в том, что на ближайшие полгода ей вдвое урезали жалованье и возложили на неё единоличную ответственность за все дела Аллена и его группы.

Это означало, что каждый раз, когда группа Аллена пользовалась услугами Гильдии, заниматься ими должна была Надия. Поначалу это не казалось такой уж бедой. Даже вычет из жалованья можно было покрыть, взяв несколько работ как авантюристка, а дела Аллена при каждом его визите не должны были отнимать слишком много времени. Даже её коллеги восприняли это скорее как лёгкий щелчок по носу… но теперь наказание выглядело худшим из возможных.

Тогда ей казалось, что управляющий отделением полностью сосредоточен на Серебряной Валькирии, но теперь Надия была уверена: он понял, чем является драконья чешуйка, в тот самый миг, когда увидел её. Похоже, ей ещё многому предстояло научиться, хотя, судя по лицу управляющего, когда она доложила ему о ситуации, он тоже не ожидал того, что принесёт группа Аллена.

— Хмф, — сказала Надия.

— Кстати, тебя ведь наказывают? — сказал Аллен. — Даже если бы я предложил помочь в Гильдии, разве меня не приставили бы к кому-нибудь другому?

— О… точно! — Теперь, когда она об этом подумала, всё казалось очевидным. Раз она отбывала наказание, даже если бы в Гильдии добавилось сотрудников, этих людей не назначили бы помогать ей. Сокращение общей нехватки персонала, вероятно, косвенно облегчило бы ей жизнь, но она всё равно отвечала бы за всё, что связано с частями монстров.

Поняв, что ничего поделать не может, Надия повесила голову.

— У-ух… Понимаю. Значит, пока перестану пытаться сделать из тебя авантюриста.

— Вот и перестань, — сказал Аллен.

Именно такие повседневные разговоры с ним помогли Надии вернуть бодрость — вернее, простое возвращение к обычному распорядку лучше всего возвращало ей привычное состояние духа… хотя она всё-таки надеялась, что, если всё сложится удачно, Аллен протянет ей руку помощи.

— Ладно, в любом случае. За материалы я тебе всё ещё заплатить не могу, — сказала она.

— Долго же ты обходным путём возвращалась к сути, — сказал Аллен с усмешкой. Он пришёл в Гильдию не просто поболтать. Ему хотелось узнать, когда он сможет обменять части монстров на деньги. Однако из-за нехватки персонала и огромного количества обязанностей Гильдия всё ещё по уши сидела на стадии оценки.

Если слух о Багровом владыке драконов и пока не опознанном монстре выйдет наружу, любопытных тут же набежит сколько угодно, а Гильдия не могла этого допустить. Найти по своим каналам молчаливых и при этом способных людей потребовало бы времени, даже если бы дело не было оставлено одной Надии.

— Честно говоря, я не уверена, что управлюсь даже за месяц, — призналась она.

И это касалось только самой оценки. Надия одновременно собирала средства, но в зависимости от результатов оценки не было гарантии, что ей удастся набрать нужную сумму за месяц. Потом ещё следовало подумать, как продавать все эти материалы, хотя она полагала, что к тому моменту управляющий, вероятно, всё же согласится оказать помощь. В общем, ей повезло бы, если бы всё это завершилось быстрее чем за полгода.

— Похоже, мне остаётся сказать только: удачи, — сказал Аллен. — Значит, минимум месяц? Надеюсь, я до тех пор протяну.

— Хм? Ты что, собираешься устроить грандиозный поход по магазинам?

Пусть Аллен и не знал, что выплаты придётся ждать минимум месяц, но за чешуйку, которую он принёс раньше, ему уже выдали сто золотых монет. Для самой Надии это была сумма больше, чем она когда-либо видела, — руки дрожали, когда она передавала ему деньги. Потратить столько было непросто, к тому же Аллен регулярно убивал обычных монстров и менял их части на монеты. Если только он не успел набрать огромные долги, представить, что деньги у него уже заканчиваются, было невозможно.

— Нет-нет, дело не в этом. Просто мы остановились в довольно дорогой гостинице. Ты здорово заплатила мне за чешуйку, но деньги уже почти закончились.

— А… ясно.

Надия прекрасно знала, с кем путешествовали Аллен и Серебряная Валькирия, хотя вслух об этом не говорила. Такому человеку, разумеется, требовалось дорогое жильё.

— И сколько вы вообще собираетесь оставаться в гостинице? — спросила она.

— Это ты так намекаешь, чтобы я убирался из города? Наверное, держать её здесь ещё месяц по ряду причин и правда не лучшая идея.

— Нет, я не это имела в виду! Просто если вы собираетесь задержаться надолго, может, лучше купить дом?

— Дом? — Аллен склонил голову набок.

Вопрос был не таким уж странным. По сути, в городе это было обычным делом. Хотя положение на Пограничье означало, что многие приходили и уходили, немало людей оставалось здесь надолго, а гостиниц на всех не хватало, поэтому многие покупали дома.

Из-за избытка земли недвижимость здесь стоила куда дешевле, чем в других местах, и спрос был достаточным, чтобы вернуть деньги в тот момент, когда дом становился больше не нужен. По сравнению с месяцем в гостинице покупка дома была выгодной сделкой, тем более если сравнивать с таким дорогим временным жильём, как у Аллена. Гостиница такого высокого класса могла существовать в здешних условиях только потому, что была построена как налоговая мера для обслуживания очень богатых людей.

— Хотя, полагаю, если вы все просто не можете жить нигде, кроме роскоши, тогда не выйдет, — сказала Надия.

— Вовсе нет. Хотя, если бы дошло до этого, наверное, переехал бы только я. Интересно, могу ли я вообще это рассматривать? Не уверен, что у меня хватит денег и на это.

— Об этом не беспокойся. Гильдия всё устроит. Мы вычтем стоимость из твоей выплаты за части монстров, так что наличные на руках тебе не нужны. Какой бы дом ты ни выбрал, превысить бюджет у тебя не получится.

Надия надеялась, что Аллен примет предложение: это означало бы, что ей придётся добывать меньше средств напрямую. Она посмотрела на него умоляющим взглядом, и он в ответ расплылся в неопределённой улыбке — похоже, до него дошло.

— Понял. Хорошенько подумаю.

— Пожалуйста! — отозвалась она с широкой улыбкой. Аллен лишь усмехнулся ещё сильнее, но её это не волновало. Её работа была на грани того, чтобы стать куда легче; не стоило переживать из-за мелочей.

— Если отложить это в сторону… есть ещё что-нибудь новое? — спросил он.

— Хм-м, дай подумать…

Это было не место для обсуждения свежих слухов и новостей. Всё-таки это Гильдия, а не лавочка для праздного времяпрепровождения. Тем не менее Надия уставилась вдаль и начала вспоминать, что происходило в последнее время. В конце концов, это тоже входило в её работу.

— Ну, в лесу всё, кажется, уже сильно успокоилось. И я не слышала, чтобы кто-то ещё поднимал шум где-нибудь поблизости.

— Понятно. Наверное, приятно это слышать, — сказал Аллен, пожав плечами так, будто ему было не особенно важно.

Надия знала, что это не так. Именно благодаря ему дела в лесу успокоились — и не только потому, что он победил не опознанного монстра. Аллен продолжал разбираться с любой проблемой в округе сразу, как только она возникала. Хотя сам он этого не признавал, а Надия его об этом не просила, казалось, стоило ей упомянуть монстра, с которым местные авантюристы не могли справиться, как на следующий день Аллен уже притаскивал тушу этого существа.

Сам Аллен утверждал, что это простое совпадение, но, намеренно или нет, результатом стал устойчивый мир в городе и его окрестностях. Поэтому такие разговоры тоже входили в круг её обязанностей. Похоже, Аллен что-то искал, и Надия предоставляла ему сведения, а взамен он разбирался с делами, которые были не по силам местным авантюристам. Они ни разу не проговорили это вслух, но между ними сложилось негласное соглашение, благодаря которому всё шло гладко. Правда, было бы куда проще, если бы Аллен стал авантюристом, но ясно было одно: в этом вопросе она не продвинется ни на шаг.

Внезапно Надия кое-что вспомнила.

— О, кстати… это всего лишь слух, но я слышала, что где-то здесь видели известного человека.

— Известного? — переспросил Аллен.

— Именно. — Надия кивнула.

Наверняка для него это казалось мелочью, но у Надии была причина поднять тему. Она не знала, что именно ищет Аллен, однако ей казалось, что этот слух может иметь к этому какое-то отношение.

— И не просто известного: считалось, что он умер несколько лет назад, — продолжила она.

Подобные рассказы время от времени расходились по округе. В большинстве случаев это были простые недоразумения или злонамеренная ложь, но в случае с этим человеком такое трудно было представить: он относился к тем, из-за кого при неправильных словах головы слетали бы в буквальном смысле.

Речь шла об Альфреде Баверстаме, прежде известном как Альфред Адастера, человеке, который когда-то был вторым в очереди на престол. Вместо того чтобы воевать с братом, он отказался от своего положения, а затем поднимался по службе, пока не стал вице-капитаном Первого рыцарского ордена. Он был братом нынешнего короля и дядей принцессы.

— Понятно… Это действительно интересно, — сказал Аллен.

Как и ожидала Надия, ей удалось его заинтересовать. Надеясь хоть чем-то помочь, она начала пересказывать подробности услышанного.